１ 無職と幼女は迷い込む
お待たせしました。第二章です。
「真珠？」
ピートは思わず首をひねった。
「はい。この街では、皆さんより良い真珠を作るために日々を送っていらっしゃいます。…失礼ですが、人生の意味について考えたことはございますか？」
「まあ、ないわけではないな。」
「では、そのお答えは？」
「いまだ見えず。」
「ええ、そうでしょうとも。」
いやに小奇麗でかしこまった制服に身を包んだ初老の男性は、うんうんと深く頷いた。
「この問題の答えは非常に難しい。しかし、分かってしまえば簡単なものでもあるのです。つまり、それが真珠です。」
「…意味が分からん。」
「アイラも全然わかんなーい。」
アイラは早々に話に飽きて、ぶらぶらとピートの手を揺らして遊んでいた。
「人生の価値とは、どれだけ美しいものを生み出せたかにかかっているということです。より美しい真珠を作り出せば、それだけあなたの人生にも価値がある。」
「はぁ…。」
「真珠の美しさは、その人の心の美しさ、高潔さに左右されます。あなた方のような純粋な目をお持ちの方ならば、きっと大きくて綺麗な真珠を生み出せますよ。」
のどかな港町、オードパール。そこにアイラとピートがやってきたのは、ほんの数時間前の出来事がきっかけであった。
「ねえぴーくん、アイラおなか空いたよ？」
「…そうだな。」
「ねぇねぇ、もうご飯にしようよぅ。」
「…そうだな。」
「ねぇねぇねぇ、ぴーくんってばぁ！」
「…あー、もう、黙れ！」
後ろから追いすがるアイラを無視して歩いていたピートが足を止めた。
「よく考えろ。いま、俺たちに手持ちの食料はない。それにここの植物は―――。」
ピートが辺りに生い茂っている草を乱暴に叩いた。見るからに怪しい色合いの粉が散る。
「この通り毒を持ってるかそうでもなけりゃ死ぬほど不味いか、どちらかだ！いくら俺もお前も毒が効きづらいとはいえ、体調ぐらいは崩れる。だから今メシにするのは不可能！わかったか！俺だって腹が減ってんだよ！」
「えー、でもアイラが料理するもん！」
「そういう問題じゃないだろ！」
「ちあうもん！」
ピートとアイラがにらみ合う。
「あの…。」
二人の声ではない声が聞こえた。
「なんだよ！」
「なあに！」
にらみ合いの勢いのまま振り向く。
「ひっ…。」
二人の勢いに気おされておびえている少女がいた。
「…アンタ、誰だ？」
「お姉さん、だあれ？」
ピートとアイラが口をそろえて問う。
「いえ、あの、えっと、その、お、おおお、おなかが減ってるなら、あ、あっちのほうに、小さいですけど、ご飯なら食べられる町がありますから、その、そっちの方に…。」
「本当か！？」
「ほんと！？」
「は、はい…。」
「ありがとな、知らない人！行くぞアイラ！」
「うん、行こうぴーくん！」
「あ、待ってください、一食だけです、それ以上は―――。」
少女の話を遮り、二人はいきなり駆けだした。残された少女は二人を茫然と見送るしかなかった。
果たして少女の言った通り、すぐに町が見えた。それと、風に乗って潮の香り。
「うわあ、なんだか不思議なにおいがする！」
「お前、海は初めてじゃないだろう？」
「そうだけど…。アイラの知ってるうみのにおいと、ぜんぜん違うよ！」
町の向こうに広がるコバルトブルーの水平線に、アイラは目を輝かせた。
「行くぞ。きっとあそこなら食べ物があるはずだ。」
「うん！アイラ、もうおなかぺこぺこだよ！」
町の前まで来たが特に見張りもなく、門のようなものもない。勝手に入れと言わんばかりのつくりだ。
ずいぶん無防備な街だ、と頭に浮かんだものの、空腹によってそれはどこかへ消え去ってしまった。
「…飯だ。メシを食えるところはどこだ。」
「うーんとねぇ…。あ、あっち！あっちからいい匂いがするよ！」
アイラの嗅覚を頼りに町の中へ入っていくと、匂いのもとはすぐ近くにあった。どうやら料理を提供する店のようだ。
「金はない…だがとりあえず、入ってみるか。」
「うん、そーしよー！」
ピートが扉を開ける。
「ようこそ、いらっしゃいませ。」
「うおっ！」
初老の男性が扉を開けてすぐのところに立っていた。そんなにそばにいたのに、ピートは気配すら感じなかったので驚いた。
「旅人さん…ですね？ご兄妹？」
「あ、ああ。」
「違うよ、ふーふだよ。」
「ああ、それは失礼いたしました、ご夫婦でいらっしゃいましたか。」
「いや、それは―――。」
「ひとまず、席へご案内します。」
そう言って、初老の男は歩き出す。
「あ、おい、実は金になるものが…。」
「ああ、結構ですよ。この辺りは食べられるものが少なくて、旅人の皆さんがよく助けを求めてくるんです。この店は、そういう方をおもてなしするための場所ですから。」
男の笑顔には曇り一つない。いっそ怪しいほどではあるが、裏がないのは本当のようだ。
「そうか。なら、遠慮なく。」
アイラとピートは小洒落たテーブル席に腰を落ち着けた。すぐに料理が運ばれてくる。
「この辺りでとれた食材を使った伝統のスープです。ぜひ、おなかを膨らせてください。」
「悪いな。いただく。」
「…んぐ！これおいしーね、ぴーくん！」
挨拶もそこそこに、アイラは口いっぱいにスープを流し込んでいた。
「じゃ、俺も…。うん、確かに旨い。」
「そう言っていただければこちらも嬉しい限りです。では、こちらも。」
そう言って、男は次々と料理を運んできた。アイラとピートはそれを残さず平らげ、いっぱいに膨らんだ腹をなでおろした。
「ごちそうさん。」
「ありがとー、とってもおいしかったよ！」
「それは何よりです。」
簡単な宴会なら開けるほどの料理を平らげてしまったにも関わらず、男は変わらない笑顔を浮かべている。
「それにしても、ここはずいぶん羽振りがいいんだな。」
「はて？」
「これだけの料理を無償で出すっていうのは、相当儲かっているか、食料が余ってないと出来ないだろ？」
「ああ、そのことですか。」
男の顔のしわが深くなる。
「もちろん、見た目の通り大した村ではございませんよ。お二人が召し上がっただけでも、私たちの一日分の量になります。」
「…はぁ？」
心底人の好さそうな笑顔でそう言い放つ男に、ピートは得も言われぬ恐怖を感じていた。
「ああ、お気になさることはありません。これは私どもにとっては命よりも大切なことなのです。ここを訪れるものであれば、なんだろうと歓迎したいのです。」
「へぇー！じゃあこの街の人って、とぉーっても親切なんだ！」
ピートがかすかに眉を顰める。
「…その村人たちは、一体どこにいる？」
「ははは、別に怪しいことはないですよ。ちょうどこの時間は集会をやっていましてね。私以外の全員は、海岸沿いにある集会場に集まっているんです。」
「あんたはいいのか？」
「集会のために行き倒れの旅人を見殺しにしてしまうわけにはいきませんから、順番にこの店の守りをやっているんです。今日はたまたま私の番だったというだけですよ。」
ますますピートの表情が曇る。
「わからないな。そこまでするのはどうしてだ。」
男は、待っていましたと言わんばかりに目を輝かせた。
「それは、真珠のためですよ。」
「真珠？」
ピートは思わず首をひねった。
「はい。この街では、皆さんより良い真珠を作るために日々を送っていらっしゃいます。…失礼ですが、人生の意味について考えたことはございますか？」
「まあ、ないわけではないな。」
「では、そのお答えは？」
「いまだ見えず。」
「ええ、そうでしょうとも。」
男は、うんうんと深く頷いた。
「この問題の答えは非常に難しい。しかし、分かってしまえば簡単なものでもあるのです。つまり、それが真珠です。」
「…意味が分からん。」
「アイラも全然わかんなーい。」
アイラは早々に話に飽きて、ぶらぶらとピートの手を揺らして遊んでいた。
「人生の価値とは、どれだけ美しいものを生み出せたかにかかっているということです。より美しい真珠を作り出せば、それだけあなたの人生にも価値がある。」
「はぁ…。」
「真珠の美しさは、その人の心の美しさ、高潔さに左右されます。あなた方のような純粋な目をお持ちの方ならば、きっと大きくて綺麗な真珠を生み出せますよ。」
ピートが手を伸ばして話を遮る。
「話が全く見えないんだが…。つまり、どういうことだ？」
「ああ、失敬。つい興奮してしまいました。」
男は咳ばらいをする。
「この街には、女神がいるのです。我々の心の傷をいやし、そして傷つきやすく繊細な心の綺麗さに応じた真珠を授けてくださる。」
「女神が真珠を授ける、だって？」
「ええ。彼女のおかげで、私たちはみな救われました。よい心を持つものほど綺麗な真珠を作ることが出来る。それはつまり、私たちを正当に評価していただけるということです。あれほどの慈悲を持った女神はあの方だけでしょう。」
アイラは不思議そうに首をかしげる。ピートも腑に落ちてはいない様子だった。
「はは、説明だけでは分かりづらかったかもしれませんね。よろしければ、この店の地下に展覧室があります。ご覧になってみませんか？」
「どうです？見事なものでしょう。」
男が小さな明かりを出すと、一面に輝きが広がった。美しく光を跳ね返す真珠が並び、まるで昼間のように明るい。アイラの目も物珍しそうに輝いている。
男は手近な、しかし大きく、華麗なプリズムを浮かべた真珠を指さした。
「あれなど、なかなかお目にかかれない出来です。あれは、とある漁師の妻のものです。彼女は数年前に海難事故で夫を亡くし、それから健気に働き続けていました。美人の彼女に声をかけるものもおりましたが、彼女は夫に操を立て、毎日のように海に祈りを捧げながら涙を堪えておりました。彼女の傷つきながらも高潔な魂が、ここまで見事な真珠を作ったのです。」
「…確かに、でかいな。」
「それから、あちらの輝きも素晴らしいでしょう？虹色の光が揺らめいているようです。あれは、この店の本来のオーナーのものです。今は、ご隠居なさっておりますが…。」
「いんきょ？」
「歳かなんかで仕事を引退して暮らすってことさ。」
「ええ、その通り。しかし、彼の引退は歳のせいではありません。彼は大けがを負って、仕事が出来なくなってしまったのです。」
「そりゃご愁傷様。」
「いえいえ、とんでもない！」
男は大仰に手を振ってみせる。
「彼は、瀕死の状態で倒れていた旅人を助けました。手当をし、料理を作り、精いっぱいに看病を続け、ついに旅人は動けるようにまで回復したのです。…しかし、その旅人は盗賊でした。夜中に起きだして金目の物を漁っているところを店主に見られ、襲い掛かったのです。」
「かわいそう…。」
「本題はここからですよ。彼はナイフに傷つきながらも、旅人を抱きしめました。『お前が必要なら、なんでも持って行っていい。あなたのためならば、命すらも惜しくはない』、とね。それを聞いた旅人は涙を流して謝りました。彼の美しい心が、盗賊の心すらも変えたのです。今ではこの村の住人の一人です。裏切られ、命を危険にさらしてもなお美しい心根を持っていた店主だからこそ、あれほど綺麗な真珠が作り出せたというわけですな。」
ピートは小さく鼻で笑った。
「なるほどな。ようやくわかったよ。アンタたちはその『心の美しさ』とやらのために人助けをしてるってわけだ。」
「その通りです。ご理解いただけましたか？」
「ああ、よくわかった。」
「でしたら、」
男は満面の笑みを浮かべる。
「お二人も、ここで暮らしてみませんか。女神様と一緒に、心の綺麗な者たちの楽園を作り上げましょう。」
「…そこに、本当に生きる意味ってのはあるんだろうな。」
「ええ、もちろん。」
ピートがアイラに目をやった。それだけでアイラは何かを読み取ったようだ。
「ご飯が食べられるし、アイラはいいよ。」
「そうか。…なら、世話になってみるか。」
「おお！それは素晴らしい！では早速皆に伝えましょう。私はここを離れるわけにはいきませんから、お二人は店を出て右手の道を進んでください。すぐに集会場が見えますから、そこに入って事情を説明してください。すぐに皆さん受け入れてくれますよ。」
感動に涙をにじませる男の見送りを受けて、二人は案内通りに道を歩み始めた。だが、数歩歩いたところでピートが立ち止まる。よそ見をしていたアイラはピートの足に頭をぶつけてしまった。
「もうぴーくん、急に止まったらめーでしょ！」
「…下がってろ。」
ピートは少し先の横道をじっと見つめてそう言った。おもむろに剣に手をかけ、声を張る。
「出て来い。」
その声の残響が消え去ってからしばらくして、ゆっくりと人影が現れた。それは手に持った刃物の切っ先を二人に向けながら、叫んだ。
「この街から、出ていけ！」
