むっつり無職とようきな幼女の探しもの。

無職と幼女の真珠さがし。

２ 無職と幼女は嫌われる

「ここから、出ていけ！」

　そういいながら路地裏から現れたのは、端正な顔つきの青年であった。体つきは筋肉質で、日々の労働の厳しさを思わせる。

「聞こえなかったのか！ここから出て行けって言ってるんだよ！」

　反応を返さないピートに対し、青年は再び声を荒げる。

　だが、それを無視するかのように、ピートはアイラの手を引いて青年へと近づいていく。

「おい！来るな！」

　青年は手に持った刃物――刃渡りの長い包丁を握りなおした。

「それ以上近づくなら、怪我しても知らないぞ…！」

「やってみればいいじゃないか。」

「な、なに！？」

　ピートのひょうひょうとした言葉に、青年の声に動揺がにじむ。

「な、なんだよ。まさか、俺が本当は出来ないって思ってるんじゃないだろうな！？ふざけんな！俺は、俺は…俺は本気だ！」

「そうか。なら、そうすればいい。」

「う、うるせぇ！わけわかんねぇこと言ってんじゃねぇよ！いいから、早くどっか行けよ！」

　口をつぐんだまま、ピートが青年の目の前に立つ。静かな視線が、青年の瞳を射抜いた。

「…っ！」

　青年は口を開いたが、喉から出たのはかすれた音だけだった。気が付けば、体中に汗が流れ落ちている。

「…やらないのか？」

　数舜の沈黙ののち、ピートが静かに口を開いた。

　ピートとしては淡々と述べただけであったが、傍からそれを聞いたものには侮蔑、あるいは挑発とも取れるような響きをたたえていた。そしてそれは、包丁をもつ青年にも同様であった。

「こ、このおおおおお！」

　激高した青年が包丁をピートの腹をめがけて突き出した。だが―――

「うっ…。」

　うめき声をあげたのは青年の方だった。ピートは静かに、鞘のついたままの剣を腰に戻した。青年の頭には大きなこぶが出来ている。

　ピートはぐったりと倒れ伏した青年を踏み越えて歩こうとした。

「あーー！」

「…なんだよ。」

「いけないんだよ、ぴーくん！」

「なにがだよ。」

「かあいそうでしょ！この人、こんなところで寝てたら踏まれちゃうよ！」

「…。」

　ピートは無造作に足で男を道の端に寄せ、再び歩き始めた。アイラはちらりと男を見ると、トテトテとピートの後を追った。

「お、あれか。」

「おおー！なんだか、人がいっぱいいるね！」

　あまり大きくはない建物から人があふれかえっている。誰もが押し合いへし合い、必死に中を覗こうとしていた。しかし、それほどまで人がいるにも関わらず、話し声などは聞こえてこない。中で行われていることだけに意識が向けられているようだ。

　その人ごみから少しだけ離れたところで、珍妙な服を着た男女がこちらをうかがっていた。

「ねーねー、なんだか変なかっこうだね。」

　いつの間にかアイラが近づいて話しかけていた。

「ふふ、そうかもしれないわね。」

　優し気な微笑みを浮かべた女性が応じる。

「でもね、これは意味のある格好なのよ。」

「いみ？」

「そう。これこの街の死に装束。海に還るための服よ。」

「うみにかえっちゃうの？どうして？」

「私たちに課せられた困難のためよ。死をもってこの街を救う私たちは真の美しさを持つ真珠を作り上げることが出来るの。」

「ええー？アイラ、よくわかんないな。」

　首をかしげるアイラの後ろにピートが現れる。

「おい、アンタたちが受け付けか？」

「ええ、そうです。」

　アイラに合わせて屈んでいた女が立ち上がる。

「ここに行ってみろと、飯屋の男に言われてきたんだが。」

「まあ！」

　周辺の人々の顔色が変わる。みな、一様に喜びを顔に出す。

「じゃあ、お嬢ちゃんもそうなのね？」

「アイラはぴーくんとふーふだもん。」

「え？」

「…無視してくれ。そいつは俺の連れ合いで間違いない。」

「え、ええ、わかりましたわ。」

　多少の動揺を見せながらも、女性はにこやかに応じた。

「みなさーん！新しい方がいらっしゃいましたよ！」

　その声に、もともと小さかった物音がぴたりと止んだ。

「…うるさいな。」

「うわぁー！みんな、元気いっぱいだねー！」

　わああああ、と歓声が上がっていた。二人の通る道を作るように、人波が分かたれていく。

　ピートとアイラに好意と好奇の視線が寄せられる。いささかの居心地悪さを感じながら、促すような歓声に従って歩き始めた。

「気に食わないな。」

「どうしたの？

「こういうの、気に食わないんだ。」

「ふふ、ぴーくんたらすなおじゃないんだからぁ。」

「…なに？」

「はずかしいんでしょ！」

「ちがう。」

「うんうん、アイラはちゃんと分かってるからね。」

　ピートが小さく舌打ちを打ったころ、二人は建物の前にたどり着いた。

　建物の中からは、打って変わってすすり泣くような声が響いてくる。それだけでなく、なにか荘厳な空気が中からあふれ出してくるような、そんな錯覚に陥りそうになる。

「はいらないの？」

　アイラの無邪気な声に、ピートは中に足を踏み入れた。

「…そう。つらかったのね。でも、もう大丈夫。あなたの綺麗なこころは、私の胸を打ちました。」

　凛とした女性の声が聞こえてきた。薄暗い建物の中、一段高い台の上に頭から白い布を被った人物が座り、すがる壮年の男に手を差し伸べていた。

　それが女性であることが分かったのは、差し出された手の薄さと、布の中から発せられた声のおかげであった。それがなければ中にいるのがどのような人物であるのかなど、皆目わからなかったであろう。

　布の中から延びる手が、壮年の男の目じりから涙をそっと指先にのせた。ゆっくりと、そして優雅な動作で布の中に出を引っ込める。

　そして、再び手が布の奥から姿を現した。

「…女神の奇跡、ね。」

　ピートは独り言ちた。

　その手の上には、綺麗な正円を描き、虹色の光を跳ね返している真珠があったのだ。

「ありがとうございます…ありがとうございます、女神様…！」

　真珠を受け取り、壮年の男はさらにはらはらと涙を流す。そしてゆっくりと後ろに下がると、横に控えていた老女が前に出て、同じように「女神」の手を取った。

　老女は静かに自らの境遇を語りだす。建物の中にいる人々は、時折涙をこぼしながら、決して大きくない老女の話に聞き入っていた。

　ひとしきり老女のが話すと、「女神」は再び涙を手に取り、真珠を代わりに手渡した。

　同様の手順で、その後も何人かが真珠を受け取っていく。その数がピートたちが入ってきてから十を越そうかという時、「女神」の陰から小さな人影が現れた。

　外で受付をしていた人々と同じ格好だ。「海に還るための服」と言われていた格好をしていたのは、アイラとほとんど変わらない背丈の少女であった。

　少女は布の奥から「女神」に何かをささやかれたようで、なおも女神にすがろうとする人々の前に精いっぱい胸を張って立ちふさがった。

「本日の集会はここまでです！今日は救われなかった皆さんも、いつか救われるべき日に救われます。その日を待って、また美しい心で変わらない毎日をお過ごしください！」

　声の幼さに反し、落ち着いて堂々とした話し方だ。水を打ったように静まり返った人々は、さして残念そうな顔も見せずに、ゆっくりと出口へ向かう。

「…行ってみるか。」

「え？なあに、ぴーくん。」

　ぼーっとしていたアイラの手を引き、ピートは人の流れに逆らって進む。すぐに、「女神」の前までたどり着く。

「あなた、今日はもう…。」

　「女神」を守るように立ちふさがった少女であったが、ピートの目から放たれる得も言われぬ圧力の前に言いよどむ。しかし、それでも必死にピートをにらみつけている。ピートがおもむろに口を開いた。

「真珠のために生きるってのは、幸せなのか？」

　「女神」が、わずかにたじろいだように見えた。

「な、なにを言うのですか！」

　少女が顔を真っ赤にして言う。

「行きましょう、女神様！」

　「女神」の手を引いて、台の後ろの暗幕の方へと速足に歩く。だが、その怒りが良くなかった。

「あ、踏んじゃうよ！」

　アイラの声が届く前に、少女は服の裾を踏んづけた。前につんのめって、そのまま転びそうになる。

「危ない！」

　「女神」はとっさにつないでいた手を握り、少女の体を支える。白い布が揺れる。

「あ…ありがとうございます、女神様！大変なご無礼を…！」

「気にしなくていいですよ。ではまいりましょう。」

　今度は逆転し、真っ青になってしまった少女の手を引きながら「女神」は去っていった。

「…なあ、アイラ。」

「なあに、ぴーくん。」

「見えたか？」

「何が？」

「いや、ならいい。」

　一瞬だけ覗かせた、布の下の、「女神」の素顔。

　その顔は、ピートたちにこの村の存在を知らせた女性のものと瓜二つだった。

　まさかな。俺たちより先に町に着いたはずはない。俺たちがまっすぐ向かう間、彼女はまだどこかで用を済ませている様子だった。いくら足が速くても、ピートたちを追い越せるとは思えない。

「気のせいか。」

　口の中でピートは呟いた。