VI-6
気が付くとチョコは無くなっていた。
しかし、まだ満腹にはほど遠い。実際何パーセント回復したのだろう。作者によってスマホからステータス確認アプリを消されたせいで、俺は今の自分の正確な状態を知る事が出来ない。数字が分からない以上、これまで培ってきた経験と感覚で判断していくしかない。仮に一個で１パーセント回復したとして、２０パーか。違うな、さすがにそれは回復量が多すぎる。一個半パーセントで合計１０パーセント回復、こっちが正解だな。つまり、全然回復できてない。これではとても夜を明かす事など出来ない。
「さてと。私からの説明はこんな所だけど、質問はあるかしら？」
俺はギルドマスターからの説明をありがたく拝聴した上で、プロデューサーという職務がさっぱり理解出来ないままでいた。プロデューサーの仕事はアイドルの仕事を決める事で、アイドルを仕事に送り出したら、あとは何もしないで良いのだという。家でポテチでも食ってゴロ寝しながら、アイドルが仕事を終えて帰ってくるのを待てば良いのだという。家で寝ているだけで、アイドルが稼いだ報酬が俺の懐に入ってくるのだという。
……随分と楽な仕事だ。ラクすぎて、かえって胡散臭い。
なにより恐れるべきなのは、そんな職業に就くことで、俺の崇高なる主人公性はきちんと発揮されるのか、という事だ。もちろん発揮されるわけがない。アイドルの仕事を見てるだけの仕事、それが果たして主人公らしい職業と言えるだろうか？ だって他人に働かせるってことだろ？ そんで自分は何もしないんだろ？ 何もしていない俺の姿がカメラに映されるんだろ？ 何をどう考えても、主人公にあるまじき言語道断の振る舞いではないか。そんなんだったらまだ、自分で働く冒険者の方が物語を動かすにふさわしい。この小説のアニメ化された映像を見た者であれば、百人中百人が、この物語の主役はアヤメルであると認識するだろう。俺の事など、単なる脇役の一人として見向きもしないであろう。作者は何がなんでも、俺を物語の主人公に据えたくないらしい。どんな手を使ってでも俺を活躍させたくないらしい。馬鹿げた話だ。家で寝ながらアイドルの帰りを待つ主人公。あっははは、なんとまあ斬新で独創的な主人公であることか。
……なんだか背中がむず痒くなってきた。
「まあ説明はしたけども、結局一番肝心なのは、あなたにプロデューサーの資格があるかどうか、っていう事なのよね」
アヤメルが、不安そうな顔で俺のことを見つめてくる。
「大丈夫ですよね、プロデューサー……？」
何が大丈夫なんだよ。俺は、自分にその資格が無い事をひたすら願っているのに。
アイドル市場と同じだ。あの場で俺がアイドル引換券を使う理由が無かったのと同様に、ここでも俺がプロデューサーになりたいと思うための、論理的・合理的な理由がすっぽり抜け落ちている。現状、俺はプロデューサーになりたいなんて思っちゃいない。何故なら、その動機が物語のどこにも提示されていないからだ。たとえば俺は子どもの頃からプロデューサーになりたかったとか、なんか昔有名なプロデューサーに命を助けられたとか、そういう類のエピソードも挟まれていない。前置きが無い。伏線が無い。何もかもが唐突だ。
話を整理しよう。中世ファンタジーの常識から言えば、ここはまず冒険者になるべき局面である。本来ならば俺は今ごろ冒険者ギルドにたどり着いて、そこでギルドマスター（美人だが決して事務服は着ていない）にからんでいるチンピラどもをぶっ飛ばして、そのお礼にＦランク冒険者の肩書きといくばくかの現金を得て、武器防具屋で装備をととのえて、依頼を受けてどっかそこら辺にいるであろうゴブリンなりスライムなりを退治し、報酬をもらい、仲間たちと飯を食らい、酒盛りをし、宿屋の親父の好意により当座のねぐらを確保し、将来的に俺の愛人となるこの物語のヒロインと偶然の邂逅を果たしているはずなのである。それが中世ファンタジー世界におけるオーソドックスな初日のスケジュールだ。実につまらん話だが、それでも今の状況よりはマシだ。
ところが作者がツールで作ったこのいい加減な異世界には中世ファンタジーにあって然るべき冒険者ギルドが存在せず、代わりにふざけたプロデューサーギルドがこうして建っている。そのせいで俺は、午後六時を回ろうかという今現在でもなお無職のままなのだ。しかしだからと言って、主人公である俺はほいほいプロデューサーになるものだろうか？ 確かに俺は記憶喪失で帰国子女という設定を自分に課したが、それにしたって絶対におかしいと思う。この状況は不可解だ。展開がまったく自然じゃない。単にプロデューサーの仕事が楽だというだけでは動機として弱い。この職業に就く限り俺が活躍する場面はやって来ないし、俺が主人公で一番カメラに映る役柄である事を思えば、むしろ逆効果ではないか。そういう家来を使役する類の人間は、だいたいにおいて脇役・悪役の範疇だろう。俺は主人公であって、断じて脇役でも悪役でもない。
……背中が無性に痒いな。
「で、資格を証明するもの、持ってないの？」
「は？」
受付嬢がカウンターに手を置き、上目づかいで俺に尋ねる。そんな物、持っている訳ないだろう。俺は手ぶらの一文無しなんだぞ。ｙフォンと筒井康隆の『虚人たち』、その二つが俺の持っている全てだ。
「あなた、随分とプロデューサーのことを見下してるみたいだけど、プロデューサーは誰でもなれるものじゃないのよ。プロデューサーは選ばれた存在なの。これは決して誇張じゃないわよ。プロデューサーである事はね、それだけで作者様の祝福を受けた存在なの。アポ無しで王侯貴族に謁見できるし、アイドル運営庁の各種サービスも無料で受けられる。アイドルのファンが増えてランクが上がれば、もっとすごい待遇も期待できるわよ」
はいはい作者さん、プロデューサーは素晴らしい職業だねー。クソが、あんな若ハゲに「様」なんて付けるなよ。俺はな、そうやって作者の言いなりになるのが嫌なんだよ。
「それに貴方が連れてきたアヤメルちゃん、彼女は……いえ、何でもないわ」
何だよ。最後まで言えよ。まあどうでもいいか。もうすぐお別れの時間だしな。
ったく、なあにが「プロデューサーは選ばれた存在」だ。俺は主人公なんだぞ。その時点で選ばれた存在だっつーの。いちいちそんな無駄な肩書きを付けなくてもな、俺は城にずかずか入って王様を殴れる存在なんだ。作者だって殴れるくらいだからな。
「とにかく、彼女を連れてきたからには、貴方には間違いなくその資格があるはずなの。それを私に見せてちょうだい」
俺はあくびをした。実際に眠気を感じていたし、嫌がらせの意味もあった。チョコも食い終わった事だし、俺はもうギルドを飛び出しても良かった。残る課題は職と家か。ただ主人公の威厳的に、逃げたと思われる事だけが不愉快だった。やはり今は、カマセイヌとか言うやられ役が来るのを待つしかないか。とりあえずそいつをぶっ殺してからギルドを出れば、俺の主人公性に傷が付くことはないだろう。リザードマンの頭領であるその男がろくでもない人間（もしくはリザードマン、もしくはオーク）である事は状況的に明らかであり、俺が主人公の正義感をもって即刻処断しても何ら問題がないどころか、まったく正しい行為として街の人々から賞賛されるのは疑いの無いことなのである。確実に礼金はもらえるだろう。プロデューサーになるまでもなく、こういった悪人成敗の実績を積み重ねていく事で俺の名声は高まり、自然と生活は豊かになっていくのである。わざわざ作者の助けを借りるまでも無く、だ。
ああくそ、さっきから背中が痒い。しかも微妙に手が届かない場所が痒い。背中のホックのあたりだ。ぐおおお、もう限界だ。
たまらず俺は胸元からカキンの杖を取り出し、それをシャツの下に通して背中の痒い部分の皮膚を直接掻き始めた。
あはあ～。気持ちええんじゃ～。
俺がカキンの杖をアイテムボックスに入れること無くじかに持っていたのは、とかくルーベイ城では何かにつけてこれが要求されたからである。毎週行われる試練でも使う必要があったし、戦闘中に５レベル以上の魔法を使う時にもこれが必要だった。携帯ショップで家族割引を受ける時にもこれを提示する必要があったし、パズカプのアカウント登録にもこれが必要だった。あと丁度良いサイズなので、愛人相手にも使った。もちろん今のように、背中を掻くのにも使える。まあ、いちいちアイテムボックスを開いて取り出すという動作が煩わしくなってきたので、何年か前からこうして直接身につけるようになった次第である。
「あら？ あなたが持ってるそれって……」
女がふいに険しい表情をした。目を皿にして俺のカキンの杖を凝視している。
「ねえ、もしかしてそれ、カキンの杖じゃないの……！？」
「そうだよ。よく知ってるな」
女のメガネのレンズがキラリと光る。何か重大な発見をしたという比喩的表現。
「しかもそれ、ただの杖じゃないわね！？ ハイカキンの杖でしょう、それ！？」
そう叫ぶように言って、メガネ女がテーブルをバンと叩いておもむろに立ち上がった。なぜか呼吸を荒くし、ひどく興奮している。
「ハイカキン？ そう言えばそうだったかも」
女がキラキラと目を輝かせている。何だろう。いやな予感がする。
「すごい……信じられない！ ハイカキンの杖を持ってる人なんて初めて見たわ！ ねえそれまさか、盗品ってことは無いでしょうね！？」
「はあ？ 人聞きの悪い事を言うんじゃねーよ。親父からもらったんだよ」
これは紛れもない事実だった。俺はこれを親父からもらった。
俺の返答にギルドマスターはしばらく考え事を巡らせた後、突然何かを悟ったかのようにうん、うん、と深くうなずき始めた。
「そう、そうよね。プロデューサー時代になって十六年も経つんだもの、世襲があっても不思議じゃないわ。つまりこういう事でしょう？ あなた、突然父親が死んで、遺産としてこれとアヤメルちゃんを受け取った。そして、あなたは途方にくれた。だって遺産なのに一ゲンブツももらえなかったんですもの。アイドルが来たってどうしようもないし、何よりこれの使い方が分からない。あなたは父親がベイシュテルンの街で働いていることは知っていたけど、どんな仕事をしているかは知らなかったのね」
「……えっ？」
何だこいつ。なんか勝手に俺の物語を作り始めたぞ。
「街で父親が何をしていたのか知りたい。だけど都会に出るのは怖い。まる一日間悩んだ末、最終的にあなたは好奇心を選んだ。そう、まだ見ぬ世界を見るためにね。あなたはここにいるアヤメルちゃんに説得されたわ。本当に今の生活のままでいいのか、ってね。あなたは、自分の父親がプロデューサーだという事を彼女から聞かされた。そして、父が彼女をトップアイドルにしようとしていたらしいことも。志なかばで倒れた父親。残されたアイドル。ずいぶん迷ったけれど、あなたはとうとう決心したわ。父親の遺志を継ぎ、自分がプロデューサーになることを。それは人生の中で一番の決断だったでしょうね。日の昇る朝、アヤメルちゃんとともに、手荷物をまとめて田舎の村を出る事にしたわ。目指す先は、ベイシュテルン！」
「いや、あの、ちょっと……」
ギルドマスターがバレエダンサーのように回転しながら、カウンターの向こう側から出てきて俺たちの側へ回った。そして、さっきアヤメルが謎の演説を行った地点に直立すると、電気がまたも消灯し、暗闇の中で一筋のスポットライトがメガネ女を照らした。
「またかよ！」
もう何なんだよこれ。ワケわかんねーよ。俺は帰国子女じゃなかったのかよ。なんで田舎の村育ちにさせられてんだ。設定が矛盾してるじゃねーか。
「つらく、長い旅だったわ。ここに来るまでにも沢山の出来事があった。そして沢山の人たちと会った。その中には決して快いとは言えない出会いもあったわ。誘惑され、騙され、その度にあなたの心は傷つき、幾度となく故郷に帰りたいと思った。この物語を読むのを止めたいと思った。だけど、あなたはそうしなかった。なぜなら、あなたのそばにはアヤメルちゃんがいたから。この子をトップアイドルに育てたい。父親を超えるプロデューサーになりたい。その強固な意志だけが、あなたをここまで導いたのね。街に到着した頃には路銀は尽き、もう食べ物を買うお金さえ残っていなかった。食い逃げをはたらこうとしたこともある。コンビニ強盗に手を染めようとしたこともある。けれど、あなたは最終的にたどり着いた。そう、ここに。父が拠点としていた場所、ベイシュテルンのプロデューサーギルドに、ね」
「……はあ」
あまりのしょうも無さに、俺は大きくあくびをした。これ、いつまで続くんだ。
その時だった。ギルドマスターが忽然と近づいてきたかと思うと、俺が手に握っていたカキンの杖を取り上げたのだ。目にも止まらぬ、一瞬の早業だった。
「あっ！？」
メガネ女が、カキンの杖を食い入るように見つめている。目が血走っている。
「あなたはそこで初めて、これがハイカキンの杖……プロデューサーの資格を持つ者の証であることを知ったわ……これであなたは父親と同じように、プロデューサーになれる……だけどあなたはまだ知らない……この杖が秘めている真のポテンシャルを……この杖が持つ本当の恐ろしさを……この杖がどれだけ危険なものか……それは古代文明の遺産……一歩使い方を間違えれば己の人生を破滅に追いやることになる悪魔の宝具……今明かされる真実……あなたの父親が命を落とした本当の理由……この杖を狙う謎の組織……アヤメルちゃんをピンチから救い出すためやむを得ずこの杖の真の力を覚醒させた時……あなたは深淵の底に取り込まれ……生命の危機に晒されることになる……たぶん予定だと第４話か５話くらいで……はあ、はあ、はあ……」
「おい、返せよ！ 自分の世界に浸ってんじゃねーよ！」
ギルドマスターは顔を火照らせ、よだれを垂らしながらカキンの杖の先端を舌で舐め回している。
「ハアハア、何これぇ、しゅごぉい……固くて大きいぃ……とっても熱いのおぉ」
アニメ化実現のため、俺はカキンの杖を女から強制的にぶんどった。
