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泥沼の同居生活

　セレスティアが「待つ」と言ったのは、比喩でも冗談でもなかった。

　翌朝、俺が目を覚まし、あばら屋の扉を開けると、そこには純白のドレスアーマーを着た王女が立っていた。

　文字通り、扉の真ん前に。

　朝露に濡れた金髪が、朝日を浴びてキラキラと輝いている。

「おはようございます、アレン様！」

　満面の笑み。

　その後ろには、困惑した顔の騎士たちがずらりと並んでいる。

「……何してんだ、お前」

「アレン様がお目覚めになるのを待っておりました。昨夜はよく眠れましたか？」

「一晩中、俺の家の前に立ってたのか？」

「はいっ！」

　誇らしげに言うことじゃない。

　俺はため息をつき、扉を閉めようとした。

　だが、セレスティアはすかさず扉の隙間に足をねじ込んできた。

「痛っ！」

「……っ！　おい、何してんだ！」

　俺は慌てて扉を開けた。

　セレスティアは痛そうに顔をしかめているが、すぐにまた満面の笑みに戻った。

「アレン様、心配してくださるのですね。嬉しいですわ」

「心配じゃねえ。俺の家の扉に血をつけられたら迷惑なだけだ」

「ああ、なんて素晴らしい……。私ごときの血でアレン様の家を汚すなど、万死に値します。ご配慮、痛み入ります」

　会話が通じない。

　俺が何を言っても、全て彼女の中で「アレン様の素晴らしいお言葉」に変換されてしまう。

『マスター、対象個体セレスティアの精神状態に異常を検知。あなたに対する依存度が、測定不能なレベルに達しています』

　ナビの声が、冷静に事実を告げる。

　言われなくてもわかってる。この女は、頭がおかしい。

「帰れって言ったはずだ。俺はお前を家に入れる気はねえ」

「承知しております。ですから、こうして外でお待ちしているのです。アレン様が私を必要としてくださる、その時まで」

　俺は、頭を抱えた。

　このまま家の前に立たれ続けては、畑仕事にも行けない。

　村の連中も、遠巻きにこちらを見ている。ドノバン爺さんに至っては、ニヤニヤしながら手を振っている始末だ。

「……勝手にしろ」

　俺は鍬を担ぎ、セレスティアの横を通り抜けて畑へ向かった。

　すると、セレスティアも後ろからついてくる。

　騎士たちも、慌ててその後を追う。

　俺が畑に入り、鍬を振り下ろす。

　ザクッ。

　セレスティアは、畑の脇に立ち、俺の作業を熱を帯びた瞳で見つめている。

「素晴らしい……。あの無駄のない動き。大地のマナを直接操るような、完璧な鍬捌き。やはりアレン様は、この世界の真理に到達されたお方……」

　ただ土を掘ってるだけだ。

「おい、そこの騎士ども」

　俺は、鍬を止めて騎士たちに声をかけた。

「あんたらの姫さんだろ。王都に連れて帰れよ。こんな泥だらけの村に、王女がいるべきじゃないだろ」

　騎士のリーダーらしき男が、苦虫を噛み潰したような顔で前に出た。

「……我々も、何度も申し上げた。しかし、殿下は『アレン様のおそばを離れるくらいなら、ここで舌を噛み切る』と……」

「……」

　本気だ。

　この女は、本気で狂っている。

「アレン様」

　セレスティアが、一歩前に出た。

　そして、俺の目の前で、再び泥の地面に膝をついた。

「私は、アレン様の全てを受け入れます。アレン様が私を拒絶するなら、拒絶されることすら喜びとします。ただ、お願いです。私を、アレン様の視界の隅に置いてください。それだけで、私は生きていけます」

　俺は、鍬の柄を強く握りしめた。

　腹が立つ。

　こいつの言葉は、綺麗すぎる。

　「全てを受け入れる」「全てを捧げる」。

　そんなものは、孤児院の大人たちが子供を騙すために使う、安っぽい嘘だ。

「……いいだろう」

　俺は、低く冷たい声で言った。

「視界の隅に置いてほしいなら、置いてやる。だが、俺はお客様扱いなんかしない。俺の家にいたいなら、働け」

「働く……ですか？」

「ああ。俺の畑を手伝え。飯も作れ。洗濯も掃除も、全部お前がやれ」

　俺は、わざと過酷な条件を突きつけた。

　王宮で蝶よ花よと育てられた王女だ。泥にまみれ、手の皮が剥けるような労働など、耐えられるはずがない。

　数日もすれば、泣き言を言って王都に帰るだろう。

　だが、セレスティアの反応は、俺の予想を完全に裏切った。

「——っ！」

　彼女は、両手で顔を覆い、肩を震わせた。

　泣いているのか？

　いや、違う。

「アレン様……アレン様が、私に役割を与えてくださった……！　私を、必要としてくださった……！」

　顔を上げた彼女の表情は、歓喜に満ち溢れていた。

「やります！　何でもやります！　アレン様のためなら、この命が尽きるまで働き続けますわ！」

「……は？」

　セレスティアは、すくっと立ち上がると、騎士たちの方を振り返った。

「あなたたちは、王都へ帰りなさい」

「で、殿下！？　何を仰るのですか！」

「聞こえませんでしたか？　私は今日から、アレン様の下女として生きるのです。あなたたちのような護衛は不要です」

　騎士たちが青ざめる。

　俺も青ざめた。

「おい、待て。俺は下女にしろなんて言ってねえ。ただの手伝いだ」

「同じことですわ！　ああ、アレン様の畑……アレン様の泥……。さあ、私を汚してください！」

　セレスティアは、純白のドレスアーマーを脱ぎ捨てようとした。

　俺は慌てて止めた。

「馬鹿野郎！　ここで脱ぐな！」

「アレン様が脱がせてくださるのですか！？　ああ……！」

「違う！　服を着たまま働けって言ってんだ！」

　混乱の極みだった。

　結局、騎士たちは泣く泣く王都へ引き返し（俺が「必ず帰らせる」と約束させられた）、セレスティアは俺のあばら屋に居座ることになった。

　こうして、ただの村人Aと、狂った王女の、泥沼のような同居生活が始まった。

　俺は、自分の決断を深く後悔していた。

　この女の「愛」は、俺が思っていたよりもずっと重く、そしてタチが悪かった。