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崩壊と泥の王

光の爆発が収まった後、そこには異様な静寂が残されていた。

　緑色の文字列で構成されていた王宮の回廊は、そのテクスチャを失い、元の石造りの壁や床が剥き出しになっている。

　だが、その石畳も、俺の鍬から放たれた力によって無残に砕け散り、あちこちから「泥」が噴き出していた。

「……ガハッ」

　ヴィクトリアが、血を吐きながら床に崩れ落ちた。

　彼女の胸にあった緑色のコアは完全に砕け散り、その瞳から無機質な赤い光が消え去っていた。

　代わりに、元の氷のように冷たい、だが確かな「人間」の青い瞳が戻っている。

「……お姉様！」

　セレスティアが駆け寄り、ヴィクトリアの体を抱き起した。

　ヴィクトリアは、虚ろな目で妹の顔を見つめた。

「……セレスティア……。私は……また、失敗したのですね……」

「お姉様……もう、いいんです。完璧な秩序なんて、どこにもないんです。……私たちは、不完全なままでいいんです」

　セレスティアは優しく微笑みながら、ヴィクトリアの首筋にそっと手を添えた。

「でも、もし次またアレン様の畑を荒らそうとするなら……その時は、私がお姉様を『排除』しますからね。……ふふっ」

　耳元で囁かれたその言葉に、ヴィクトリアは僅かに身をすくませた。

　セレスティアの瞳の奥には、人間になっても消えることのない、重く冷たい執着が渦巻いていた。

　ヴィクトリアは力なく微笑んだ。

　その笑顔は、かつての「鋼の女王」のものではなく、ただの疲れた一人の女性のものだった。

「……そう、ですね。あなたの言う通り……私の計算は、いつも……どこかが間違っていた……」

　ヴィクトリアは、ゆっくりと目を閉じた。

　胸の傷は深いが、致命傷ではない。システムとのリンクが切れたことで、彼女は再びただの「不完全な人間」に戻ったのだ。

「……終わったな」

　俺は、泥だらけの鍬を肩に担ぎ、大きく息を吐き出した。

　体中が痛む。服はボロボロで、あちこちから血が流れている。

　だが、心の中は不思議なほど晴れやかだった。

　これで、俺の畑を脅かす「最大の雑草」は完全に根絶やしにした。

　明日からは、また泥まみれの平和な日常が戻ってくる。

　そう、思っていた。

『……ピピッ。メインコアの破壊を確認。……これより、最終プロトコルに移行します』

　突然、王宮の奥底から、これまでで最も巨大なノイズ音が響き渡った。

　俺は、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

　まだ、終わっていない。

「アレン様……！　王宮の地下から、凄まじい魔力が……！」

　セレスティアが、青ざめた顔で床を指差した。

　砕けた石畳の隙間から、これまで見たこともないほど濃密な、赤黒い光が漏れ出している。

『……最終プロトコル【世界初期化（フォーマット）】。……特異点アレン、および不確定要素の完全排除のため、この世界の全ての物質、データ、生命体を初期化します』

　ナビの声が、王宮全体、いや、世界中に響き渡る。

　それは、システムの「断末魔」だった。

　ヴィクトリアという端末を失い、コアを破壊されたシステムは、自らの崩壊と引き換えに、世界そのものを道連れにしようとしているのだ。

「……ふざけんな。俺の畑を、初期化だと？」

　俺は、赤黒い光が漏れ出す床を睨みつけた。

　床が激しく揺れ、地鳴りが響く。

　王都の空が、昼間だというのに真っ赤に染まり始めていた。

「アレン様、逃げてください！　この魔力は、システムそのものの自爆です！　巻き込まれたら、アレン様でも……！」

「逃げる？　どこへだ。世界中が初期化されるなら、逃げ場なんてねえだろ」

　俺は、鍬を強く握り直した。

「それに、俺は農民だ。自分の畑を見捨てて逃げるような真似は、絶対にやらねえ」

　俺は、セレスティアとヴィクトリアを背にかばうように立ち、赤黒い光が噴き出す床の亀裂の前に進み出た。

『……初期化プロセス、開始。……さようなら、特異点アレン』

　床が完全に崩落し、地下から巨大な赤黒いエネルギーの柱が噴き上がった。

　それは、全てを無に帰す、純粋な破壊の光。

　俺は、鍬を地面に突き立て、全身の力を大地へと流し込んだ。

　王都の地下深くから、膨大な量の「泥」が湧き上がってきた。

　だが、それだけでは足りない。世界初期化のエネルギーは、泥だけで抑え込める規模を超えている。

「セレスティア！」

「……はい！」

　俺が名前を呼ぶだけで、彼女は理解した。

　セレスティアは俺の隣に立ち、両手を赤黒い光の柱に向けた。

　彼女の胸元の青いリボンが再び輝き、その光が泥の奔流と混ざり合った。

　泥の中に、青白い結晶が無数に生まれていく。

　「愛のバグ」を織り込まれた泥。

　それはもはや、ただの土ではなかった。

「俺の畑に、お前らの綺麗な初期化なんて似合わねえ。……泥まみれにしてやる」

　俺とセレスティアが同時に叫ぶ。

　泥と光が融合した奔流が、赤黒いエネルギーの柱に向かって激突する。

　世界を無に帰そうとする「無機質な破壊」と、二人の不完全な力を重ね合わせた「有機的な混沌」。

　二つの力が、世界の存亡を懸けて拮抗する。

「おおおおおぉぉぉぉぉっ！！」

　俺は、全身の骨が軋むほどの力を込めて、泥を押し出した。

　セレスティアも、声なき叫びを上げながら、全ての力を注ぎ込んでいる。

　泥と光の融合体は、赤黒い光を少しずつ、だが確実に飲み込んでいく。

　光は泥の中で拡散し、その破壊力を失い、ただの熱と化していく。

『……エラー。初期化プロセス……阻害。……理解不能……なぜ、泥が……』

　ナビのノイズが、徐々に弱まっていく。

　システムには理解できないだろう。

　死んだ葉が腐って土に還り、そこからまた新しい芽が出る。

　お前らのような、0か1かでしか物事を測れない機械には、この「泥臭い循環」を計算することなど不可能なのだ。

「……土に、還れ」

　俺が最後に鍬を振り下ろした瞬間、泥の奔流が赤黒い光を完全に飲み込んだ。

　巨大な泥の柱が王宮を突き破り、空高く舞い上がる。

　そして、その泥は、まるで恵みの雨のように、王都全体へと降り注いだ。

　システムは、完全に沈黙した。

　ナビのノイズも、赤い空も消え去り、そこにはただ、泥まみれになった王都と、青く澄み渡った空だけが残されていた。

「……終わった」

　俺は、鍬を地面に落とし、その場に仰向けに倒れ込んだ。

　全身の力が抜け、指一本動かすこともできない。

　視界の端で、セレスティアが泣きながら俺の顔を覗き込んでいるのが見えた。

「アレン様……アレン様……！」

「……泣くな。泥が目に入るぞ」

　俺は、泥だらけの手で、彼女の頬を軽くつねった。

　彼女の温かい涙が、俺の指に落ちる。

「……帰るぞ。俺たちの畑に」

　俺の言葉に、セレスティアは何度も、何度も頷いた。

　狂った世界は、泥の王によって完全に書き換えられた。

　これからは、ただの不完全で、泥臭い、人間の世界が始まるのだ。