22/33

崩壊の序曲

光の奔流が収まった後、玉座の間は凄惨な静寂に包まれていた。

　空中に浮かんでいた十体の機械兵器は、全て原型を留めないほどに破壊され、黒焦げの残骸となって床に散乱している。

　ヴィクトリアの周囲を覆っていた「深淵の茨」も、その大半が炭化して崩れ落ちていた。

「……信じられない」

　ヴィクトリアが、初めて感情を露わにして驚愕の声を上げた。

「メインサーバーの直属防衛部隊を、一瞬で……。これほどの魔力、やはりあなたは、システムにとって最大の脅威……」

　だが、その脅威を行使した代償は、あまりにも大きかった。

「……セレスティア」

　俺は、目の前で崩れ落ちそうになる彼女の体を、慌てて抱きとめた。

　彼女の体は、氷のように冷たく、羽のように軽かった。

　そして、その美しい銀色の髪は、毛先から徐々に「透明」になり始めている。

「アレン、様……」

　セレスティアが、虚ろな目で俺を見上げた。

　彼女の頬に触れると、そこもまた、わずかに透き通っているように感じられた。

「おい、どうしたんだよ。体が……透けてるぞ」

「……魔力を、使いすぎました。私の体は、元々……この世界のシステムから『エラー』として処理されかけていたものですから……」

　セレスティアは、力なく微笑んだ。

「無理に力を引き出したせいで、システムの『消去プログラム』が、加速してしまったみたいです」

「消去……？　ふざけんな。俺がそんなこと許すわけねえだろ」

　俺は、彼女の体を強く抱きしめた。

　だが、腕の中に伝わる実体感は、恐ろしいほどのスピードで失われていく。

「……ごめんなさい、アレン様。私、やっぱり……お姉様の言う通り、バグだったみたいです」

「黙れ。お前はバグなんかじゃない。ただの、ちょっと頭のおかしい、面倒くさい女だ」

「ふふ……。アレン様は、いつも……優しいですね」

　セレスティアの瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

　その涙も、床に落ちる前に光の粒子となって消えてしまう。

「私……アレン様に出会えて、本当に幸せでした。泥だらけの畑で、一緒に草むしりをしたこと……一生、忘れません」

「馬鹿野郎、過去形にするな。これからも手伝わせるって言っただろ」

「……はい。手伝いたかった、です。……ずっと、アレン様の傍に……」

　セレスティアの体が、眩い光に包まれた。

　俺は、必死に彼女を抱きしめようとした。

　だが、俺の腕は、光の粒子をすり抜けて空を切るだけだった。

「セレスティア！！」

　俺の叫び声が、玉座の間に空しく響き渡る。

　光が収まった後、俺の腕の中には、何も残されていなかった。

　ただ、彼女が身につけていた青いリボンだけが、床に力なく落ちていた。

「…………」

　俺は、そのリボンを拾い上げ、泥だらけの手で強く握りしめた。

　胸の奥が、冷たく、空っぽになったような感覚。

　クロエが死んだ時とは違う。

　俺の日常を、俺の畑を、勝手に荒らし回っていた「面倒くさい女」が、本当にいなくなってしまった。

「……これで、最大のバグは消去されました」

　ヴィクトリアの冷酷な声が、俺の鼓膜を叩いた。

「システムは正常化プロセスに移行します。あとは、あなたという『特異点』を排除するだけです」

　ヴィクトリアの周囲で、炭化していた茨が再び再生し始める。

　彼女の瞳には、一切の迷いも、妹を失った悲しみもない。

　ただ、システムを維持するという「役割」だけが、彼女を動かしている。

「……アレン」

　シオンが、血だらけの体を引きずりながら、俺の傍にやってきた。

「セレスティア殿下は……」

「……消えたよ」

　俺は、リボンをポケットにしまい、ゆっくりと立ち上がった。

　鍬を握る手に、力がこもる。

　悲しみはない。絶望もない。

　ただ、純粋で、底知れない「怒り」だけが、俺の体を支配していた。

「……おい、ヴィクトリア」

　俺は、玉座に立つ冷酷な女王を睨みつけた。

「お前は、自分が何をしたかわかってんのか」

「ええ。世界の秩序を守るための、正当な処理を行いました」

「……違うな」

　俺は、鍬を肩に担ぎ、一歩前へ出た。

「お前は、俺の畑の『一番面倒くさい雑草』を、勝手に引っこ抜いたんだ。俺の許可もなくな」

「……何を言っているのですか」

「俺はな、あの面倒くさい女を、俺の手で真っ当な人間に育て直してやるつもりだったんだよ。泥まみれにして、汗水流して働くことの尊さを、骨の髄まで叩き込んでやるつもりだったんだ」

　俺の足元から、ドス黒いオーラのようなものが立ち上り始める。

　魔力ではない。

　それは、純粋な「殺意」だった。

「それを、お前みたいな綺麗事ばかり並べるガラクタが、勝手に消しやがった。……絶対に、許さねえ」

「……無駄な感情です。システムにおいて、個人の感情などノイズに過ぎない」

　ヴィクトリアが右手を振り下ろす。

　再生した無数の茨が、一斉に俺に向かって襲いかかってきた。

「土に還れぇぇぇぇぇっ！！」

　俺は、咆哮と共に鍬を振り下ろした。

　先ほどとは違う。

　俺の全身の筋肉が、限界を超えて軋みを上げる。

　——『特異点』としての力が、完全に覚醒した瞬間だった。

　ガァァァァァァン！！

　鍬が床に激突した瞬間、玉座の間全体が激しく揺れた。

　床の石畳が波打つように隆起し、迫り来る茨を次々と飲み込んでいく。

　「泥」が、王宮の美しい床を食い破り、ヴィクトリアの玉座へと迫る。

「なっ……！？　これは、魔術ではない……純粋な物理法則の書き換え……！？」

　ヴィクトリアの顔に、初めて「恐怖」の色が浮かんだ。

「俺の畑に、お前らのルールは通用しねえって言っただろ」

　俺は、隆起する泥の波に乗って、ヴィクトリアの目の前へと跳躍した。

「この狂った世界ごと、俺が耕し直してやる！！」

　渾身の力を込めた鍬が、ヴィクトリアの玉座に向かって振り下ろされる。

　システムの崩壊が、今、始まろうとしていた。