俺の畑に手を出すな ～ただの村人だと思っていた俺、実は世界を書き換える『特異点』だった件～

第三章 崩壊――世界の底へ

王都への帰還

夜が明け、俺たちは王都の城門前に到着した。

　かつて栄華を極めた白亜の城壁は、無数の黒い爪痕によって無残に削り取られ、一部は完全に崩落している。城門は内側から破壊され、鉄の扉がひしゃげて地面に転がっていた。

　周囲に人の気配はない。

　ただ、濃密な血の匂いと、魔物が放つ独特の腐臭だけが漂っている。

「……ひどい有様だな」

　俺は、崩れた城門を見上げながら呟いた。

　シオンは無言で剣の柄を握りしめ、ギリッと歯を食いしばっている。

　セレスティアは、青ざめた顔で自分の生まれ故郷の惨状を見つめていた。

「アレン様……。ここは、私の……」

「見なくていい」

　俺は、セレスティアの視界を遮るように彼女の前に立った。

「お前は後ろに下がってろ。ここから先は、泥と血にまみれる仕事だ。王女様が手を汚す必要はねえ」

「ですが……！」

「俺の言うことが聞けねえのか」

　俺が低く睨みつけると、セレスティアは唇を噛み締め、小さく頷いた。

　彼女の「重い愛」は、こういう時に役に立つ。俺の命令を「愛の証」と勘違いしてくれるおかげで、危険な場所から遠ざけることができる。

　だが、その勘違いを利用している自分自身に、少しだけ嫌悪感を覚えた。

「行くぞ、シオン。案内しろ」

「ああ。王宮へ向かう最短ルートは、中央の大通りだ。だが、そこは間違いなく魔物の巣窟になっている」

「構わねえ。正面突破だ」

　俺は、肩に担いだ鍬を握り直した。

　ナビとのリンクが切断された今、俺の身体能力は「ただの農民」のレベルに戻っている。セレスティアの魔力バフも、俺が禁止したため使えない。

　頼れるのは、泥を耕し続けた腕力と、この鍬一本だけだ。

　城門を抜け、王都の内部に足を踏み入れる。

　かつては美しい石畳が敷き詰められていた大通りは、魔物の足跡と瓦礫で埋め尽くされていた。

　両脇に立ち並ぶ商店や住宅の扉は破られ、窓ガラスは粉々に砕け散っている。

「……誰もいないな」

　シオンが、周囲を警戒しながら呟く。

「生存者は、地下の避難所に逃げ込んだか、あるいは……」

「あるいは、全部食われたか、だな」

　俺は、道端に転がっている「赤い染み」から目を逸らした。

　見たくない現実は、見ないに限る。

　大通りをしばらく進むと、前方の交差点に、黒い塊が群がっているのが見えた。

　シャドウ・ウルフの群れではない。

　二足歩行で、全身が岩のように硬い皮膚で覆われた魔物。「ストーン・ゴブリン」だ。

　数は、ざっと五十体。

「……厄介な奴らが出たな」

　シオンが、剣を構えながら舌打ちをした。

「ストーン・ゴブリンは、物理攻撃に対する耐性が極めて高い。俺の剣でも、致命傷を与えるのは難しいぞ」

「なら、俺の出番だな」

　俺は、鍬を両手で構え、一歩前に出た。

「おい、アレン！　無茶をするな。お前は今、バフがかかっていない状態なんだぞ！」

「関係ねえ。硬い土を砕くのも、硬い岩を砕くのも、やり方は同じだ」

　俺は、ストーン・ゴブリンの群れに向かって駆け出した。

　ゴブリンたちが俺に気づき、一斉に鈍重な足音を響かせて向かってくる。

「シオン、足止めを頼む！　クロエ、セレスティアから離れるな！」

「承知した！」

「任せろ！」

　シオンが、素早い動きでゴブリンの群れに切り込み、剣の腹で打撃を与えて体勢を崩していく。

　俺は、体勢を崩したゴブリンの頭上に向かって、渾身の力で鍬を振り下ろした。

　ガァァァァン！！

　金属と岩が激突する、鼓膜を劈くような轟音。

　ゴブリンの硬い頭蓋が、蜘蛛の巣のようにひび割れ、砕け散った。

「よし、一匹！」

　俺は、そのまま鍬を横に薙ぎ払い、別のゴブリンの胴体を叩き割る。

　バフがなくても、俺の力は十分に通用する。

　だが、問題は「数」だ。

　倒しても倒しても、ゴブリンの群れは後から後から湧いてくる。

「アレン、キリがないぞ！」

　シオンが、息を切らしながら叫んだ。

「王宮から、次々と魔物が送り込まれている。このままじゃ、ジリ貧だ！」

「わかってる！　だが、ここを突破しねえと王宮には行けねえだろ！」

　俺は、迫り来るゴブリンの腕を鍬の柄で受け止め、蹴り飛ばした。

　腕の筋肉が悲鳴を上げている。

　やはり、ナビのサポートがない状態での戦闘は、消耗が激しい。

「アレン様！」

　不意に、後方からセレスティアの声がした。

　振り返ると、彼女が両手を胸の前で組み、再びあの青白い光の粒子を発生させようとしていた。

「おい、やめろと言っただろ！」

「ですが、このままではアレン様が……！　私、少しだけなら……！」

「少しでも駄目だ！　お前の魔力は、システムを刺激する！　これ以上ヴィクトリアに隙を見せるな！」

　俺が怒鳴りつけた瞬間。

『——警告。不正な魔力波形を検知。排除プロセスを実行します』

　頭上から、無機質な声が降ってきた。

　ナビの声ではない。もっと冷たく、機械的な声。

　俺たちは一斉に見上げた。

　交差点の真上、空中に浮かぶようにして、一体の「それ」が存在していた。

　銀色の流線型の装甲に覆われた、人型の機械。

　顔の部分には目も鼻もなく、ただ赤いレンズのようなものが一つだけ光っている。

　背中からは、光の翼のようなものが展開されていた。

「……なんだ、あれは」

　シオンが、呆然と呟く。

　俺も、初めて見るその異形の存在に、息を呑んだ。

　魔物ではない。魔術で作られたゴーレムとも違う。

　それは、明らかに「高度なテクノロジー」によって作られた兵器だった。

『ターゲット・セレスティアを確認。排除を開始します』

　銀色の機械が、右腕をセレスティアに向けた。

　その腕の先端が変形し、砲身のようなものが現れる。

　砲身の奥で、赤い光が収束していく。

「セレスティア、伏せろ！！」

　俺は、全速力でセレスティアに向かって駆け出した。

　だが、間に合わない。

　機械の砲身から、極太の赤いレーザーが発射された。

「殿下！！」

　クロエが、セレスティアの前に飛び出した。

　彼女は、両腕を交差させ、自身の魔力を最大限に高めて防御壁を展開する。

　ズドォォォォン！！

　赤いレーザーが、クロエの防御壁に直撃した。

　凄まじい閃光と爆音が、王都の大通りを包み込む。

　周囲の瓦礫が吹き飛び、熱波が俺の頬を焼いた。

「クロエ！！」

　俺は、爆煙を掻き分けて飛び込んだ。

　煙が晴れた後、そこには、全身を黒焦げにして倒れ伏すクロエの姿があった。

「クロエ……！　嘘……クロエ……！」

　セレスティアが、クロエの体にすがりつき、悲鳴のような声を上げる。

　クロエは、ピクリとも動かない。

　即死だ。

　あのレーザーの威力は、人間の肉体が耐えられるレベルのものではなかった。

『排除プロセス、失敗。ターゲット・セレスティアの生存を確認。再充填を開始します』

　上空の機械が、再び右腕の砲身をセレスティアに向けた。

「……ふざけんな」

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　頭の中で、何かがブツリと切れる音がした。

　俺は、クロエのことが好きだったわけじゃない。

　無愛想で、殺し屋で、セレスティアに盲従するだけの、面倒な女だと思っていた。

　だが、彼女は、俺たちの仲間だった。

　俺の目の前で、理不尽な力によって命を奪われる理由なんて、どこにもない。

「アレン……」

　シオンが、俺の背中を見て息を呑んだ。

　俺は、鍬を地面に突き立て、上空の機械を睨みつけた。

「おい、ガラクタ」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。

「俺の畑の案山子の方が、まだマシな面構えをしてるぜ。……今すぐ、その薄汚いツラを泥に沈めてやる」

　俺は、鍬を両手で握りしめ、地面を蹴った。

　ナビのサポートはない。セレスティアのバフもない。

　ただ、純粋な怒りだけが、俺の体を空高くへと跳ね上げた。