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暗殺者の忠義

翌朝。

　折れ曲がった鍬の柄を直すため、俺はドノバン爺さんの家へ向かった。

　セレスティアは「昨夜の罪滅ぼし」と言って、朝から一人で畑の草むしりをしている。

　クロエは俺の護衛だと言って、後ろを無言でついてきていた。

「……なあ、クロエ」

「なんだ」

「お前、昨日の夜の騒ぎ、気づいてたんだろ。なんで起きてこなかった」

　俺が尋ねると、クロエは少しだけ歩調を遅らせた。

「……殿下と貴様の、痴話喧嘩だと思ったからだ」

「痴話喧嘩で家が吹き飛びそうになるかよ」

「殿下の魔力暴走は感じていた。だが、貴様が止めるだろうと判断した。結果として、私の判断は正しかった」

　クロエは、淡々と答える。

　その声には、少しの感情も混じっていない。

「貴様は、殿下を傷つける言葉を吐きながら、最後には必ず殿下を受け入れる。殿下の暴走を止められるのは、この世界で貴様だけだ」

「受け入れてねえよ。俺は自分の家を守っただけだ」

「言葉と行動が矛盾しているぞ、アレン」

　クロエが、足を止めた。

　俺も立ち止まり、振り返る。

「貴様は、殿下を『厄介者』と呼びながら、決して追い出そうとはしない。殿下の狂気を受け止め、その魔力を相殺し、日常の中に繋ぎ止めている。それは、貴様が殿下に対して、何らかの感情を抱いている証拠ではないのか」

　クロエの鋭い視線が、俺を射抜く。

　図星を突かれたような気がして、俺は視線を逸らした。

「……俺は、誰のことも愛さねえよ。ただ、あいつが一人で勝手に壊れていくのを、見て見ぬ振りができないだけだ」

「それが『愛』だと、なぜ認めない」

「愛じゃない。俺はただ……」

　言葉に詰まった。

　俺はただ、セレスティアの中に、かつての自分を見ているだけだ。

　誰にも愛されず、誰にも理解されず、狂うことでしか自分を保てない不器用な生き物。

　孤児院で泥水に顔を突っ込んでいた俺と、王宮で完璧な作り笑いを浮かべていたセレスティアは、根本的な部分で同じだ。

　だから、見捨てられない。

　それだけのことだ。

「……まあいい」

　クロエは、小さく息を吐いた。

「貴様が殿下をどう思っていようと、私の目的は変わらない。私は、殿下をお守りする。そのためなら、貴様の命を奪うことも辞さない」

「物騒なこと言うな。俺が死んだら、あいつはもっと狂うぞ」

「わかっている。だから、貴様には生きていてもらわねば困る。……少なくとも、今は」

　クロエは、再び歩き出した。

　その背中を見ながら、俺はふと思った。

「クロエ。お前は、なんでそこまでセレスティアに忠誠を誓ってるんだ？」

　暗殺部隊の隊長。

　命令があれば誰でも殺す冷酷な殺人機械。

　そんな彼女が、なぜセレスティア個人のために、こんな辺境の村で泥にまみれているのか。

　クロエは、立ち止まらずに答えた。

「……私は、影の中で生まれ、影の中で死ぬ運命だった。私に名前を与え、光の当たる場所へ引き上げてくださったのが、殿下だ」

「名前を？」

「ああ。私は元々、ただの『十三番』という番号で呼ばれていた。殿下は、私に『クロエ』という名前をくださった。そして、私の目を真っ直ぐに見て、『あなたは私の大切な人よ』と仰ってくださった」

　クロエの声が、初めて少しだけ震えたような気がした。

「王宮の人間は、誰も私を人間として扱わなかった。道具として、使い捨ての刃としてしか見ていなかった。だが、殿下だけは違った。殿下は、私の魂を救ってくださったのだ」

　クロエはそこで言葉を区切り、少しだけ視線を落とした。

　彼女の冷たい横顔に、ほんの一瞬だけ、年相応の少女らしい柔らかさが浮かんだ。

「……殿下は、私に花冠の作り方を教えてくださった。暗殺のための毒草しか知らなかった私に、ただ美しいためだけに咲く花の存在を教えてくださったのだ。……不格好な花冠を頭に乗せられた時の、あの温かさを、私は一生忘れない」

　だから、命を懸ける。

　だから、どんな狂気にも付き従う。

　クロエの忠誠は、洗脳や義務ではなく、花冠の温もりを知った彼女自身の「愛」だった。

「……そうか」

　俺は、小さく呟いた。

　セレスティアは、狂っている。

　だが、彼女のその不器用な優しさが、クロエという一人の人間を救ったのも事実だ。

　俺の畑をめちゃくちゃにする厄介な王女は、誰かにとっては光なのだ。

「アレン」

　クロエが、振り返らずに言った。

「殿下を、頼む。貴様しか、殿下の本当の心に触れることはできない。貴様が殿下を拒絶し続ければ、殿下はいつか、自分自身を壊してしまう」

「……俺に、そんな責任はねえよ」

「責任ではない。これは、私の……願いだ」

　暗殺者が、願いを口にした。

　俺は、何も答えられなかった。

　ドノバン爺さんの家で新しい鍬の柄をもらい、村の広場を通りかかった時だった。

「アレン！　アレン・ウォーカー！」

　村の入り口の方から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、銀色の鎧に身を包んだ騎士が、息を切らして走ってくる。

　王宮近衛騎士団長、シオン・アークライトだ。

「シオン？　お前、なんでここに……」

「はぁ……はぁ……。ようやく、見つけたぞ……！」

　シオンは、俺の前に立ち止まり、膝に手をついて荒い息を吐いた。

　その顔には、深い疲労と、焦燥の色が浮かんでいた。

「王都で……大変なことが起きている。アレン、頼む。お前の力を貸してくれ！」

　シオンの悲痛な叫びが、夏の青空に響き渡った。

　俺の平穏な日常が、また一つ、音を立てて崩れていくのを感じた。