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９，笑えないはずの、作戦会議②

　積み上げられた静寂が、厚みを増していく。それは重さを伴って会議室を支配した。

　シュンボルム。

　象徴たるものとも呼ばれる、特別な禍つ獣。

　獣には第6等級よりその数字が小さい程個体としての脅威度が上がっていく。

　それでも、よくて第1等級の禍つ獣である。ドスポネルもまたそのように考えていた。

　だが、ウェンリーが言うところによれば……第0等級。

　帝国が誕生してからの前後。

　今日に至るまで4体しか確認されていない。

　世界すら蹂躙できるほどの脅威。

　流石にそれは――過大評価だ。

　多くの将校たちはそのように思い、鼻で笑うものもいる。

　ドスポネルもまた、そのように考えた一人だ。

　「ウェンリー大佐？少々お熱くなっている様子だ。何か飲んで来るといい」

　「ご安心ください、ドスポネル少将。コーヒーブレイクにはまだ早い」

　ウェンリーは静かに席に着くと己の弁を述べる。

　「個体αは恐らく。全力を出していないか、手加減をしている可能性が見受けられる」

　そういい、複数の書類を机へ投げる。

　今回の任務で全滅した中隊の生き残り。

　死と生の境を今も彷徨う者たちを記したものだ。

　その中の一束。

　オーレリウス・ベルベットの調書を取り出す。

　「……それが、なにか？」

　ドスポネルは情報統括局長。当然今回の生存者の調書にも目を通している。

　「…おかしいとは、思いませんか？」

　ウェンリーが唐突な語り口で、問う。

　ドスポネルは顎をしゃくる様に撫で、思案する。そのうえで返答する。

　「どこにも見当たらないな。むしろ右腕の損失により、除隊が言い渡される結果を残念にすら思うがね」

　そう返す男へ、ウェンリーが改めて問う。

　「何故、見当たらないのか？」と。

　ドスポネルは意味が解らない。という顔になる。

　それは、ほかの将校たちも同様であった。

　ウェンリーは小さくため息をつき、言葉を足す。

「何故、個体αは生存者を出すような真似をした？それこそ…オーレリウス二等兵に

至っては右腕に損傷を負っている。であれば――」

　「いい加減にしたまえ」

　ぴしゃりと、ドスポネルが口を挟む。

　ウェンリーはここで、自分を鑑みる事ができた。

　小さく深呼吸をする。

　「…申し訳ありません。ご進言通り、コーヒーブレイクは必要ですね。ですが」

　そういい、再び口を開く。

　「私がコーヒーを飲む前に、これだけは考えて頂きたい。オーレリウス二等兵の右腕は完全に炭化し、崩壊するほどの火力で焼かれている」

　――それなのに、なぜ彼はそれ以外の部位にほとんど火傷を負うことなく。

　―何故、生きていられるのか？

　瞬間、生まれる。

　「それ」への、疑問。

　―何故、生きている？

　――右腕を完全に焼き切られているにもかかわらず。

　ドスポネルの眉間に、皺が寄る。

　「つまりなんだね。彼らは、見せしめとでも言いたいのか？」

　自分に関わると、こうなる。

　それを示す実例。

　だから個体αは―――。

　特にオーレリウス二等兵の右腕だけを焼失したうえで、生かした。

　だがしかし、ウェンリーから帰ってきたのはかぶりを振る動作だけだった。

　「あいにく私は、禍つ獣とお喋りに興じたことはありません。ですが、見せしめであれ個体αが卓越した炎の魔法を扱うことを…自ら証明したことに他なりません」

　対象を生かしたまま、体の部位一つを完全に炭化させるほどの瞬間火力と熱制御能力。

　個体αがその気になれば、気付かないうちに炭の人形へとなるだろう。

　だから、ウェンリーの言葉につながる。

　―まずは、専門家の仕事だ。

　そういう事である。

　ドスポネルは静かに、顎をしゃくるように撫でた。

　ディスプレイを眺め、結論を下す。

　「…多数決の結果、ウェンリー大佐以外全員賛成だ」

　　席を立つドスポネル。

　「つまり、そういうことだ」

　ウェンリーは、腕を組む。

　「えぇ、残念ながら。そういうことみたいですね」

　秘書の通信機器へ小さく着信音が鳴る。

　周囲へ断りを入れたのち、秘書が連絡を行い。

　ドスポネルへ共有される。

　「…今しがた、調査部隊の編成と準備が整った。現時刻をもって個体αの調査任務を開始する。各将校は連携を怠らず個体αの発見に努めること。これをもって会議は終了とする」

　そうして各将校は立ち上がると、各々の関連組織へ連絡や確認を始める。

　ウェンリーはそれに倣うように会議室を後にする。

　自分もまた、連絡を入れる。

　調査への協力ではない。

　「…アルハンブラ。私だ」

　かつて、戦場を共にした戦友。彼へ再び連絡を行う。

　電話越しに、移送用車両が大地を駆ける音が聞こえる。

　「懐かしいな…その音。スパルトイの骸骨どもとやりあった時以来か」

　僅かに、脳裏によぎる光景。

　それを掻き消すように首を横に振ると、再び通信機器を耳へあてがう。

　「キャバリエと、クブレイへ伝えてくれ」

　一拍置き、ウェンリーの口角が上がる。

　「…我々竜騎士大隊は情報統括局への協力要請を受け、現時刻をもってタランカッタ周辺調査を開始する」

　――私がただ、あてずっぽうに弁を述べ、偉そうにふんぞり返っていただけと思うなよ？ハゲジジイ。

　通信機越しに、ノイズ交じりの声が聞こえる。

　そうして、ウェンリーは命ずる。

　「キャバリエ・ノーラン軍曹及び、クブレイ・スコッチフィールド伍長へ通達。タランカッタでの待機を解除し、個体αの調査を開始せよ」

　既に自身の部下を待機させ、この作戦開始と同時に即時状況を開始する。

　それくらいは造作もない。

　だから

　「情報統括局のノータリン共よりも早く見つけ、両名生きて私に報告しろ。オーバー」

　両名で生きて報告する。

　これが何よりも、後々に効いてくるのだ。

　ウェンリーにとって唯一の気がかりは…

　個体αがまだ本気を出していない。

　この懸念が、かなりの精度をもって確信を得ているという点であった。