４，バカバカしくて、笑えてくる。
再び微睡む。
長く、じれったい無音の余韻がどこまでも続いていくようだ。
僅かばかりの覚醒。
そこではっきりと感じる、「終わり」。
何とも、呆気ないものじゃないか。
そう思えると、なんだか。
――バカバカしく、思えてしまった。
口角が僅かに上がり、声が漏れる。
俺は、笑っていた。
くだらなすぎて、笑ってしまった。
無音の余韻の中には、なにも響かない。
笑っているつもりの、俺だけがいた。
―先生、患者が――
―――脈拍――
―あの子は――――――
―――お言葉ですが、もう――
途切れた音。
雑音混じりのラジオを聴いているようだ。
それが、だんだん意味を持ち始める。
―意識が、戻って――――
――――――を、――追加。
そして、俺の左手に感じるものがあった。
暖かい、感覚。
熱くない。
でも、冷たくもない。
慣れた感覚。
その手を引かれるように、闇が、晴れていく。
――鎮痛剤の投与量を増やすな。
男の声。
―縫合不全で化膿している。消毒を――
女の声。
そして鼻をかすめる濃い臭い。
肺の奥が急に熱を帯びるような。得も言えぬその臭い。
消毒液の、濃い臭い。
俺が次に聞いたのは、規則的な機械音。
94/78 87
意味のある数字の羅列。
俺が今も、生きているという意味を示す羅列。
確かに今、張り裂けそうなほど心臓が痛い。
そして、左手を見る。
自分の手をまんべんなく覆う。大きな手。
こちらを見るように、しゃがんでいる。
だが、そのルビー色の瞳を見た時。
「それ」が重なる。
二つしかないはずの瞳。それが揺れる。
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手を握っていた男が声高に叫ぶ。
「早く来い！現世に帰ってきた衝撃で、ショックを引き起こしてる！」
俺は無数の男たちに抑え込まれる。
左腕に小さな痛み。それは注射であった。
心臓が早鐘のように鳴り響く。肺が踊り狂う。
全身の血液が暴れまわるように体を跳ねあげる。
それらを力ずくで抑えるかのように、筋肉が締め上げられていく。
ただ、叫ぶことしかできなかった。
それが、落ち着くその時まで。
男の手が、離されることはない。
男は、改めて俺を見やる。
ルビーの瞳。
裂けた左頬からむき出しになっている歯。
よく知っている男だ。
男が、俺をじっと見る。
静かに、口を開いた。
「お帰り、オーレリウス。あの世はどうだった？クソガキが」
俺は、静かに周りを見た。
呻きと、苦痛にもだえる声。
叫びと、死臭が支配するこの場所は――。
「…野戦病院。か」
俺が静かに呟くと、固いベッドの上で体を動かす。
起き上がろうとしたところを、男に制止される。
俺は質問にまだ答えていなかったと思い、返答する。
「何もなかったさ。アルハンブラ」
アルハンブラ・カザンドラは、俺の言葉に鼻を鳴らす。
「生意気言えるのなら、平気そうだな」といい、俺の手を開放する。
そうして、俺の右側へと移動する。
「さて、どこからどう話をすればいい。オーレリウス」
そういい、俺を見下ろすそのルビーの瞳。
僅かに、「それ」が視界の端でちらついてしまう。
違う。
この男は、違う。
そう強く念じることで、「それ」を振り払う。
「軍学校を卒業して早々、任務遂行を成し遂げるとは恐れ入った。おかげで当初の目的は完遂出来た」
だが、とアルハンブラは苦々し気に言葉を濁す。
「別部隊とはいえ、上官として誇りに思う…だが」
ぺちり。と俺の頬をアルハンブラが打つ。
痛かった。痛みの奥でじんわりと体が熱を持つ。
「狩りに浮かれたのか？二等兵の分際で先行とはよくやる。本来なら相応の処罰モンだ」
本人なりに、「上官」としての責務を果たしているつもりらしい。
だが、深いため息とともにその場に座る。
「…まぁ、なんだ？今はもう過ぎた話だ。なんにせよアレの襲撃で俺たちが到着した時には…全部、しっちゃかめっちゃかに焼き付くされていた」
そういい、俺の着ている服。
禍つ獣に裂かれていた服の右裾を握り、現実に見せる。
そこにない。
あるはずのものが。
――右腕が、ない。
俺は静かに、右の裾を握る。
ジョークでも、マジックでもない。
服の中には何も詰まっていない。
布だけが、だらんと降りている。
「オーレリウス。お前は近日中に除隊命令が下るだろう」
アルハンブラの、瞳が変わる。
あの日みた時からずっと、俺を見ていたその瞳から。
「陸軍第２師団所属・少尉」の眼に。
そしてまた、その目に代わる。
俺にとっていつもの眼。
養父の、顔に戻る。
「ここから南方に、帝国軍病院の一つがある。治療ののち、正式に一般人だ」
名誉の負傷。と捉えるよりも。
どこか別の意味で、アルハンブラは穏やかさを俺に向けている。
「全部終わったら、メ―レーンとベールーンのところへ帰れ。そしてゆっくり考えればいいさ」
俺の頬を打った手で、俺の頭をなでる。
同じ程度の、ぬくもりが伝わる。
「残った左腕をどう使って生きていくか…きっと、ここよりは楽しいさ」
そう、告げるのだった。
