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２，笑わないのか？

　森を突き進む、無貌の兵士。

　鏡の如きその顔には人としての個性はない。

　皆、一様に一つの意味しかない。

　帝国軍人である。ただ、それだけである。

　森の奥から響く爆音。

　誰かの得物が歌う音。

　禍つ獣の咆哮。

　悲鳴と、絶叫と、命令。

　無軌道な音楽を聴いているようだと、俺は感じた。

　俺の手に握られたカービンライフルは餌を欲しがるようで、発射した弾丸の分だけ軽い。

　「まだ腹五分はあるだろ」

　と、誰に飛ばすでもないジョークを口走る。

　戦況は、帝国側の優勢に傾いている。

　帝国軍学校を卒業して早々の「獣狩り」任務。

　何十回と、シミュレートでこなした状況展開であるが。

　そこに命のやり取りが加わるだけで、全ての重みが圧し掛かってくる。訓練では決して感じることができない肌に伝わる感覚。

　本物の、生きた「死」がここにはある感覚。

　全くもって、笑えるわけがない。

　カービンライフルとともに、俺は再び戦場を駆ける。

　炸裂音。

　衝撃音。

　双方の銃が放つ発砲音。

　無軌道な音楽(フリージャズ)が、鳴り響いていた。

　まだ、まだだと。

　これがAメロでしかないと。

　今にして振り返れば。

　本当に、まだこの時の戦いは「サビ」にすら至ってはいなかった。

　カービンライフルが歌う。

　腹の内から声を吐き出すように、発砲音が禍つ獣を撃ち貫く。

　赤が溢れだし、大地を濡らすその獣。

　先程の奴より小さくもさらに素早いその獣。

　ところどころに淡く光るその文字の羅列が意味するもの。

　魔法。

　人ならざる者たちの、人では到底至れない力。

　それを、持っている。

　だが今は、こちらが「狩る側」である。

　空になったマガジンを切り離し、再装填を行う。

　「状況は？」

　俺は右耳へ挿しているイヤホンを手で押しあて、言葉を発する。

　『状況は最高だ、オーレリウス二等兵。お前がでしゃばっていることを除けばな』

　どうやら、先行し過ぎているようであった。

　それとも、本当に「でしゃばって」いるのだろうか。

　なんにせよ、軍人としてやることは一つだ。

　俺はカービンライフルを低く構え、移動を再開する。

　薄暗い森の奥を、帝国軍人たちが進む。

　禍つ獣を、狩るために。

　その、はずだった。

　そうだった、はずだ。

　そうして俺がそれを見た時。

　――「サビ」を、迎えた。

　炎

　明らかに、異質な熱量を放つ。

　伸びる。

　喰らう。

　燃える。

　それが無貌の兵士たちを狩る。喰らうように、貪るように焼き尽くしていく。

　戦場の、リズムが転調する。

　銃器の炸裂音。

　砲火の響く音。

　全部を飲み込むように、炎が逆巻く。

　赤々と森を包む炎は、僅かに俺へ届く。

　火の粉を払うように、左腕を振るうとカービンライフルの引き金を引く。

　空気を震わせるような、カービンライフルの攻撃。

　それは炎に舐めとられるように飲み込まれ、消えていく。

　届かない。

　「クソッ！」

　俺はそう毒づくと近くに生えている樹木へ身を転がす。

　人を飲み込むほどの火球が樹木を貪る。

　バチバチと悲鳴を上げる樹木を背に、駆ける。

　そうして、仲間だったものの得物を掴む。

　はらはらと、黒と白が混じった灰が零れる。

　ボルトを引き、残弾数を確認する。

　鏡のようなその顔に、炎が映る。

　仲間の「死」が映る。

　即座に構えを取る。

　「それ」の意識が僅かに仲間へと向いていた。

　祈らず、奢らず。

　引き金を引く。

　赤を裂き、「それ」へ届く弾丸。

　僅かに、「それ」が揺れる。

　当たった。

　だが、それだけであった。

　「それ」の眼が、こちらを見る。

　赤い、四つの瞳。

　それがまっすぐ、俺を見る。

　期待するように。

　失望するように。

　怒りのように。

　だが、「それ」は。

　――笑っている。

　「それ」は笑っているように、俺は感じた。

　オーレリウスに、告げているようだった。

　――笑わないのか？

　と。

　排莢。

　地面に零れる薬莢。

　再びボルトアクションライフルを構えた俺の瞳に、殺意が滲む。

　「…クソが」

　小さく毒づき、引き金を引く。

　殺意を届けるように、弾丸が「それ」へ迫る。

　はずだった。

　弾丸は炎へ消えていった。

　違う。

　炎が近い。

　削がれた肉。

　内に見える火傷痕。

　燃えている。

　俺の、右腕が。

　俺の命が。

　一瞬で焼き熔かされる。

　意識が、業火の熱と苦痛に歪む。

　倒れ伏す俺を見るように、「それ」の視線はまだこちらを向いている。

　周囲をうねり、意志を持つかのような炎が喰らう。

　仲間の命と、次々と。

　その中でさえ、視線はこちらを向いている。

　再び、意識が滲む。

　今度は急速に。色と音を黒く奪いつくしていく。

　遠くで聞こえる音。

　空の灰色は、わずかに黒を帯び始めている。

　息ができない。

　空気がただ出入りしているような錯覚、肺が発作を起こしたかのように暴れる。

　何より。

　先程、俺を襲ったあの熱を。

　もう、感じない。

　ふざけるな、と叫びたくなった。それを震わせる喉から漏れるのはただの呼気。

　揺れていて、滲む視界の奥で未だに「それ」はこちらを見ていた。

　――笑わないのか？

　獣が、オーレリウスへそう問い続けているように感じた。

　声が聞こえたわけじゃない。

　響く。重苦しいように、軋むように。

　俺の認識よりも、もっと近く。

　耳の奥、それよりも深いところ。

　それが、聞こえる。

　俺は、吐き捨てるように答える。

　声すら発しないはずの喉から、「それ」へ伝わる様に。

　―笑えねぇよ。

　そう告げることができた。俺はそう思う。

　今度はさっきよりも深く。

　遠く、黒く染まる。

　落ちゆく意識の中で、「それ」が俺から視線を外した。

　――期待外れだ。

　俺は、そう告げられたような気がした。

あなたは、笑えましたか?

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これからが、爆笑モノです。