二度目の旅立ち
城塞都市ロゼ。
薔薇の都とも呼ばれる都市。
「今回はちゃんとお見送りできるねー♪」
領主の館の前でそういったのはコーネリアだった。
名残惜しそうにクロエを抱きしめながら
「ねえねえクロエちゃん。レインについていかないでもううちの子になろうよー。ね、ね！」
三日間の科学講座によってコーネリアのお気に入りになってしまったクロエはふるふると首を振った。
今はコーネリアが持っていた濃い赤の布を仕立て上げたローブのようなものを着ていた。
前の持ち主の知識から参考にしたらしい。一見破れているように見えるパンキッシュなローブは彼女によくにあっていたが、もちろん周囲からは若干浮いている。
「クロエね、コーネリアお姉ちゃんのことも大好きだけどお兄ちゃんたちについていかなきゃいけないの」
上目遣いに見上げてくるのをみて残念そうにクロエをぎゅっと抱きしめた。そして恨めしそうにレインの方を見やるとその視線を遮るように十六夜が立つ。
彼女は白衣に緋袴の上に白地に赤いバラの紋様が描かれた千早を羽織っていた。
クロエお手製の巫女装束を受け取った時は微妙そうな表情を浮かべてはいたがとりあえず着てはくれるらしい。
これもまた周囲から浮いていた。
「駄目だよ？ コーネリアお姉ちゃん。旅が終わってここに帰ってきたら真っ先にコーネリアお姉ちゃんのところに行くから。だから……」
「もぉ……。クロエちゃんはいい子ねー♪ ありがとう♪」
よしよしと頭を撫でまわすコーネリアを尻目にヴァネッサはため息をついた。
「アリシア王女殿下のことについてはどうするつもりかしら？」
「それは……」
「なにもしなくて結構です。私たちを見てもなお婚姻を望むのであればそれでよいでしょうし、望まないのであれば破談になるだけの話です」
言いよどむレインに代わって十六夜が言い返してからジトりとした目で振り返ってくる。このくらいで狼狽えるなという意味だろう。
「破談になればちょっとした国際問題に発展するのよ？ 十六夜あなたはどうでもいいのかもしれないけれどね。そこだけはちゃんと考えて頂戴」
伯爵家の息子として務めを果たせと暗に諭してくるヴァネッサにレインはとりあえず頷いておいた。そこに十六夜がそういえばといった風に口を開いた。
「この周辺諸国の身分について少し勉強してみて思ったのですが、伯爵家程度の身分の者が他国の王女殿下と婚約を結ぶなどと身分違いも甚だしいですよね？ 失礼ですが本当なのですか？」
その言葉にヴァネッサは顔をしかめたものの、何も知らない第三者から見ればそう見えるだろう。この家の成り立ちや母の事までも教えるつもりはなかったので頷くだけでとどめておく。
口を割るつもりはないと踏んで十六夜もそれ以上聞いてこなかった。
「ここで話していても仕方ないですしそろそろ出発しましょう」
見た目だけなら清楚系なんだけどなぁなどと苦笑しながら見ていると案の定睨まれることになった。
ふんと鼻で息を吐いてから十六夜は御者台にのぼる。
クロエに負担が行かないようにとコーネリアが急いで用意したものだ。できるだけ目立たない市販の質実剛健といった馬車だった。
改めてコーネリアに礼をいうとクロエのためだからといって手を振られた。
ニコニコと笑ってコーネリアに甘える様子を見ていると仲のいい姉妹のように見えてくる。
名残惜しそうに頭を撫でてからコーネリアはクロエを軽く押し出した。
「コーネリアお姉ちゃん、きっと帰ってくるからね！」
天真爛漫といった言葉がよく似合う。
クロエは大きく手を振って荷台にのぼった。
「わたしにはないのね」
若干寂しそうにつぶやくヴァネッサをみてレインは苦笑する。
コーネリアがクロエを構いすぎて接する機会などなかったのだ。特にこれといって言うことはないのかもしれない。恨めしそうにコーネリアを見やるヴァネッサに挨拶をして十六夜の隣に座る。
手綱を握ろうとするが寵姫の仕事だからと十六夜に拒否された。
「それでは行ってきます」
レインのその言葉を合図に十六夜は馬車を走らせ始めた。
「ヴァネッサお姉ちゃん！ またね！ 今度は遊んでね！」
荷台からそんな声が聞こえてきてレインと十六夜は顔を見合わせて小さく笑った。なかなか社交性のある子だなと思いながらレインは空を仰いだ。
雲一つない青空。目を眇めると虹色に降り注ぐ太陽の光が見えた。
二度目の旅立ちは見送りがいた。二人の同行者もいる。
大通りに差し掛かったところで思い出したようにレインはフードを被った。
街の者にみられるのはまずいだろう。
「ところでレイン様」
「うん？」
「お姉さま方に許可を取りましたので、ひとつ言っておくことがあります」
にこりとほほ笑む十六夜を見つめていると荷台からクロエが顔をのぞかせてきた。
なになにーといわんばかりに興味津々そうに見守ってくるのをみて思わず十六夜は微笑を浮かべる。
「私の主人に相応しくなるよう指導していきますのでよろしくお願いします」
向き直ってそう告げてくる。
首を振るわけにもいかずレインは即座に頷いておいた。
薔薇の都。
大通りの随所に設けられたプランターにはいくつもの薔薇が植えられ咲き誇っていた。その世話をするのは街の住人たちだ。
強制ではない。ほぼ善意で行われている。
流れていくそれらの風景を眺めながらレインもポツリと漏らす。
「十六夜」
「はい、なんでしょう？」
「香術の媒体をつくることが出来るのか聞きたいんだけど」
問うと十六夜は首を振った。特殊な製法で作られた香は専門の職人が作るものらしい。
大まかな作り方はわかってはいる程度のものだから無理だと答えるとレインは頷いた。
「じゃあ十六夜には魔法を覚えてもらうよ。香術なしだと戦闘の幅が狭まるでしょ？」
「わかりました」
「あー！ クロエも手伝う！」
のけ者にはされないとばかりに声を上げるクロエ。
その頭に手を伸ばすとビクリと体を震わせる。クロエを屈服させたのはつい最近の事だ。乱暴されると思ったのだろう。
それを無視してそのまま手を伸ばすとクロエの頭を撫でた。
少し驚いたようにくすぐったそうに微笑むクロエを見てレインは安堵の息をついた。
「まずはどこに向かいますか？」
「考えてないんだ。だから気の向くままぶらりといこう」
旅は始まったばかり。
行き当たりばったりなレインを半眼で睨みつけ減点とつぶやく十六夜。
「女の子を連れていくならちゃんとスケジュールしとかないといけないんだよ」
戸惑うレインにクロエまでもが批難の声を上げる。
味方はどこにもいそうになかった。
得意げに笑う十六夜とそれをマネするクロエを見てレインは頭を抱えた。
青い空。
降り注ぐ太陽の光と薔薇の花。
葉の上に転がる水滴がキラキラと輝いていた。
ほどなく大通りを抜け、レインたちは城塞都市ロゼを後にした。
