黄昏の幻想曲 〜異世界召喚事故で改造人間にされました〜

薔薇のプレリュード

嵐の後で

　三日三晩を言う言葉がある。

　朝焼けを赤い光を半ばぐったりと眺めながらレインはため息をついた。

　文字通り三日三晩もの間、バケツをひっくり返したかのように降り続いた大雨。のそのそと這ってカマクラの壁に手をつくと入口を作り出した。

　外を見ると大雨でぬかるんだ地面。

　真っ赤な空。

　ふらふらと立ち上がって外に出て大きく深呼吸をした。

　ぎりぎりまで消費された魔力のせいで全身の倦怠感がひどい。

「やっと晴れましたね」

　気が付くと十六夜が入口に手をかけて目を細めていた。

　疲労が残った表情で周囲を見渡す。

「歩くと疲れそうですわ」

　諦め交じりにため息をついてカマクラの中に引き返すと、手早く荷物をまとめて外に出た。

　それを見てレインはカマクラの維持をしていた魔力を切った。

　いつ地滑りが起こるかわからないほどの大雨だったたまに、とにかく強化し続けて術式の原型をとどめていなかったカマクラはあっさりと崩れ去った。

「動けますの？」

　不機嫌そうな声を上げる十六夜にイライラと文句を言おうと口を開きかけて、その表情を見てやめた。

　心配そうに見上げてくる顔でこちらを見上げてきていた。

「何か食べられそうなものを採ってきますのでそこで待っていてください。……ああ、絶対安静ですよ。あなたが不用意に霊力を消費するとこちらにも負担が回ってきますから」

　三日間、維持しっぱなしだった魔力が切れなかった理由は彼女にあるようだった。

　ゆっくりと足場を確認しながら歩いていく十六夜を姿が見えなくなるまで見送りってから、カマクラだったものの土の上まで移動すると倒れるように座り込んでしまった。

　さすがに魔力欠乏症になるほど消費してしまったせいか動くことすら億劫だった。

　ぼんやりと空を見上げる。

　赤。

　朝焼け。

　妖しく飲み込むその光を、瞼を閉じることで遮るってレインはそのまま昏倒してしまった。

　ぬかるみに足を取られないように気を付けながら十六夜は森の中を散策していた。

　食べられそうなものが見つからない。

　こんな明け方に動物はいないだろう。季節柄木の実もない。

　このままでは自分の主人は死んでしまうだろう。

「死んでしまってもいいのですけど」

　平時では頼りなく危機感もない。その上考えなしで思ったことをすぐに行動に移す。そしてキチンと考えなければ他人のことなど気遣いもしない。甘やかされて育ったのではないかと思えるほどに。

追いつめられるまで何もできない少年。

　それが十六夜の下す主人への評価だった。

「私がしっかり支えないと……」

　呟いてから首を振る。

　支える必要などない。表向きは少なくとも、何とかギリギリの理性で仕える努力はしている。黄泉姫の言葉がなければ主人を殺して自害でもしてやろうかとすら思える。

　自分よりも弱い者に仕える気などさらさらなかった。

　少なくとも、初めて会ったあの夜に自分は勝利している。

　黄泉姫に啖呵を切った時に少しだけ見直しはしたが、その後の彼の行動が大きく幻滅させる結果になっていた。プラスマイナスでマイナスになっているのだから世話がない。

　半時間ほど歩き回ってから、地面の中に熊の肉を埋めていたことを思い出して舌打ちをする。

　自分の迂闊さを呪いながら主人の待つ場所まで戻ると、すでに意識を手放してしまっているのか大の字になって地面に眠りこけているプラチナブロンドの少年がいた。

　すっかり白々しい光を放ち始めた太陽とそよぐ風にキラキラと輝くその髪を見て、自分の髪の一房を手に取って見下ろす。

真っ黒な髪の毛。

　三日間手入れされていないその髪に艶はないというのに理不尽だと呪いながら熊の肉を埋めたあたりに目星をつけてため息をついた。

　掘るものがない。

　仕方なく素手で土を掘り返していくと何かにひっかけてしまって爪がはがれた。

　舌打ちをする。

　しばらくすると大きな葉が見えてくる。

　何とか掘り進めてそれを掘り出して包んだ葉をどける。

「腐ってないようですわね」

　腐敗した様子がないことに安堵した。

　痛む指先。

　引きつる感覚。

　我慢しながら取り出したナイフで表面を削り、薄く肉を切り分けると懐の中から香を取り出した。蓋を開けて霊力を流す。

　広がる柑橘系の香り。

「蛍火」

　囁くと炎が生まれ薄く切った肉を焼いていく。

　一部焦げすぎたものもあったが問題ないだろう。焦げてしまった分は自分が食べればいい。

　服の一部で大きな葉についた泥をふき取って肉をのせると、ぐったりと倒れている主人に声をかけた。

「レイン様」

　反応はない。

　観察すると胸が軽く上下しているので死んではいないだろう。

　仕方がないとそばによって肩を揺さぶった。

「起きてください」

　しばらく肩をゆすると薄く目を開く主人を見てほっと溜息をついたところで唐突に抱きすくめられた。

　不自然な体制で引き寄せられたせいで肘を地面に打ち据えてしまって若干涙目になりながら見上げるとスースーと寝息を立てたまま眠っているのが見えた。

「…………」

　寝ぼけているのだろう。

　空腹と肉の匂い。

　寝ぼける主人。

「こ、この……っ！」

　苛立ちが加速する。乱暴に腕を引きはがして思いっきり鳩尾に拳を叩き込んだ。

　すると目を見開いで転げまわる。そんな主人を見て、十六夜はにっこりとほほ笑んだ。

「おはようございます。レイン様」

　にっこりとほほ笑む十六夜の姿が涙でにじんだ視界の端に映った。

　そこになにか加虐的なものを感じてレインは慌てて地面に座った。痛みと若干の呼吸困難に喘いていると

「朝食が出来ました。三日前の残り物ですが」

　そんなことをいう十六夜の前には、焼いただけの熊肉がおかれていた。

「……ありがとう」

　そういって頭を下げると彼女は首を振った。

　手を付けるでもなく見守ってくるのを見るともう先に食べたのだろうか、などと思っていると少しずつその顔から笑顔が失われていく。

「先に食べていただけないと困ります。先に私が口にするわけにはいきませんので」

「わ、わかったよ」

　若干殺気立った声で言われて慌てて熊肉を口にする。

　三日前と比べると若干柔らかくなった熊肉を咀嚼しているのをじっと見守っている十六夜。指示があるまで食べてはならない風習なのだろうかと内心首をかしげながら促すとようやく彼女も手を伸ばした。

　砂が若干混じっているのに顔をしかめながらも手を伸ばしていく。しばらく後には焼いた肉をすべて間食し終えていた。