山奥の衛星写真に映った『謎の未確認生物』 実は美少女になれる銀竜だと、僕だけが知っている。

第34話：銀華と男女別グループ

　朝。チャイムが鳴って、ざわついていた教室が少しずつ静まる。

　担任が出席簿を持って教壇に立った。眼鏡の奥の目が教室全体をぐるりと見回して、全員の着席を確認してから口を開く。

「来週末にある遠足の予定を決めます」

　遠足。その単語が出た瞬間、教室の空気がぱっと明るくなった。あちこちで小声の「マジ？」「どこ？」が飛び交う。

「行き先は——月銀鉱山博物館です」

　博物館。名前を聞いて、教室は微妙な反応になった。「えー博物館？」「もっとこう遊園地とか」「俺5回目とかだわ」。まあ、渋い行き先だ。町の博物館だから行ったことあるやつもいるだろう。僕はないけど。

　くい、と袖を引かれた。

　隣。銀華が僕の制服の袖口を、指二本で摘んでいた。顔は前を向いたまま。担任の話を聞いているふりをしながら、でも目はまっすぐ僕の方を見ている。

「透」

　囁くような声。ほとんど唇だけの音量。

「はくぶつかん」

　瞳が光っていた。知らない言葉に出会ったときの銀華の目だ。国語の教科書で面白い表現を見つけたときと同じ——純粋な好奇心で満ちた輝き。

「博物館は……昔の大事なものを集めて、飾ってある場所。鉱山のやつだから、たぶん石とか道具とかが並んでるんだと思う」

「大事なものを……飾る」

　銀華が小さく復唱した。洞窟の隅に駄菓子の袋を並べている銀華の姿が、ふと脳裏をよぎった。たぶん、自分のやっていることと重ねたのだろう。目がますます輝いている。

「バスで行くから」と担任が続けた。「所要時間は片道二十分くらいですね」

　くいくい。袖がまた引かれた。力が強くなっている。

「ばす、とは」

「でっかい鉄の……車。車わかるよな？　道路を走ってて、神無月先生に乗せてもらった。あれのでっかいので、三十人くらい一気に乗れる」

「三十人」

　銀華の目が見開かれた。数の概念は怪しいが、「たくさん」というニュアンスは伝わったらしい。

「私もそれに乗れるのか」

　声が少し大きくなった。慌てて「しっ」と制すと、銀華は口を押さえたものの、表情は隠しきれていない。目元がきらきらしている。頬がわずかに紅潮して、口角が持ち上がりかけている。

　なんだろう、この——保護者が子どもの遠足にワクワクしてるのを見守る気持ちは。

　担任の声が教室の空気を引き締めた。

「行動は班ごとにしてもらいます。男女別の四〜五人グループを、今日のうちに決めてください」

　担任の声が教室の空気を引き締めた。

　男女別。

　四〜五人グループ。

　今日のうちに。

　三つの単語が、順番に脳に落ちてきた。

　……え、男女別？

　隣を見た。銀華は「だんじょべつ」と口の中で転がすように呟いている。意味を咀嚼している最中。着地の気配はない。

「男と女で分かれて班を作るってこと」

「ふむ」

「つまり、銀華は女子のグループに入って、僕は男子のグループに入る」

「ふむ」

「遠足の間、別行動になる」

「ふむ——」

　三回目の「ふむ」で、銀華が僕の顔を見た。

　ぽかん、としていた。

　これは理解していないな、全く。

　言葉としては聞こえているけれど、それが何を意味するのか、自分の身に何が起こるのか、まだピンときていない。のんきに首を傾げている。小鳥のように。

　一方、僕の方は頭の中が忙しかった。

　銀華と別行動。僕がついていけない。博物館という未知の場所で、銀華は女子だけのグループで行動する。僕の目が届かないところで。

　誰と組むんだ。

　銀華はクラスの女子と折り合いが微妙だ。名和さんと虹林さん以外、まともに会話したことすらないんじゃないか。始業式のもみ合い以降、銀華はクラスの女子に遠巻きにされている。この空気のまま、知らない女子とグループを組まされたら——。

　何か変なことを聞かれたらどうする。三か条は大丈夫か。「内緒だ」でごまかせる質問ばかりじゃないだろう。また疲労が募ったら。出身地のこととか、突っ込まれたら。昼食はどうするんだ。バスの中で酔ったりしないか。いや銀華の体は人間と違うからたぶん酔わないけど、でも初めてのバスだし——。

「おい透」

　後ろから声がかかった。直也が頬杖をついて、呆れた目でこっちを見ている。

「お前、どうした？」

「……何が」

「何がじゃねえよ。顔。すっげえ顔してるぞ今」

　直也が人差し指で自分の眉間を指した。しかめっ面の真似。

「そんな嫌なの博物館。でもお前なら確かに山登りのほうがいいよな」

「……は？」

「だからって、そんなに顔しかめるなよ。ただの遠足だろ」

「いや——そ、そうなんだよ。遠足って言ったら山の展望台まで行くほうが楽しいよな」

　否定しかけて、口をつぐんだ。直也が変な勘違いしているから乗っかろうと思う。

　でも本当は違う。僕が不安なのは、銀華が女子だけのグループに放り込まれることだ。遠足の間、僕の目が届かなくなること。

　――親かな。

　気持ちが完全に親だった。

　初めての遠足に送り出すのが不安で仕方ない、過保護そのものだった。

「まあ、俺と透と慧士で三人、あと二人くらい適当に声かければいいだろ。博物館も回ってりゃそれなりに面白いって」

「……うん」

　僕が生返事をしている間に、教室の空気が動き始めた。

　グループ分けの時間。

　女子たちがわーっと席を立ち始めた。あちこちで「一緒の班にしよう」「何人？」「四人でいい？」と声が飛び交う。さっきまで静かだった教室が、一気に喧噪で包まれる。

　銀華は座っていた。

　周りの女子が立ち上がって集まっていくのを、自分の席からぼんやり眺めている。何をすればいいのかわからない、という顔。「グループを作れ」と言われても、銀華にはその手順がわからないからなあ。誰かに声をかけるのか、待っていればいいのか、そもそも何のための行動なのか、たぶん半分も飲み込めていない。

　僕から頼み込むか。

　名和さんのところに行って、銀華をお願いしますって。

　——いや、過保護すぎる。いくらなんでもやりすぎだ。でも。でも、あの銀華を一人で放っておけるわけがない。

　覚悟を決めかけた、そのときだった。

「銀華ちゃん！」

　教室の向こう側から、明るい声がまっすぐ飛んできた。

　名和さんだった。後ろに虹林さんと——もう二人。

　名和さんが銀華の机の前までつかつかと歩いてきた。長い髪が揺れて、制服の袖を捲った腕が銀華の机にぽんと置かれる。

「ねえ銀華ちゃん、あたしたちと一緒に回ろうよ！」

　にかっ、と歯を見せて笑った。虹林さんがその横で小さく頷いている。後ろの二人も、緊張した顔ながらこちらを見ていた。

　銀華が目を瞬いた。

「……澄香」

「そ！　あたしとあおいと、あと由紀ちゃんとまりなちゃん。五人でちょうどいい感じ！」

　名和さんが後ろの二人を手で示した。ショートカットの子が小さく手を振り、ポニーテールの子がぺこりと頭を下げた。

　銀華はしばらく四人の顔を順番に見つめてから、ふいに僕の方を向いた。

「透はどうするのだ？」

　聞かれると思った。

　名和さんが答えた。僕より先に。

「男子は男子で組むんだよ。旭日くんは高坂くんたちと一緒でしょ？」

「そうなのか」

　銀華が僕を見た。僕は頷いた。

「うん。男子は男子、女子は女子。それがルール」

「ふむ」

　銀華は二秒ほど考えて——あっさり頷いた。

「わかった」

　それだけだった。

　銀華は振り返って名和さんの方を向き、「よろしく頼む、澄香」と言った。名和さんが「やったあ！」と声を上げた。虹林さんが「じゃあ班長とか決めようか」とメモ帳を取り出した。後ろの二人が少し緊張を解いて、おずおずと銀華の机の周りに集まった。

　あっけなかった。

　拍子抜けするほど、あっけなく、銀華は女子グループの輪に収まった。

　名和さんが何か説明している。虹林さんがメモを書いている。銀華はときどき首を傾げながらも、素直に頷いている。ショートカットの子が銀華に何か話しかけて、銀華が短く答えた。ポニーテールの子が笑った。小さな笑い声が聞こえた。

　……よかった。

　胸を撫で下ろした。大げさじゃなく、本当に息が楽になった。

「博物館、そんなに嫌だったのかよ」

　僕の安堵のため息を聞きつけたのか、後ろから直也が呆れたような声を出した。

「うるさい」

　直也がけらけら笑った。慧士が隣で静かにこっちを見て、ほんの少しだけ口の端を上げた。

　男子のグループはすんなり決まった。僕と直也と慧士の三人に、近くにいた男子二人が加わって五人組。特にドラマもなく、五分で完了。

　ホームルームが終わって、二時間目が始まる。席に戻った銀華は、いつもと変わらない涼しい顔で教科書を開いていた。何事もなかったかのように、外国語の授業に集中している。

　名和さんたちとの会話を、もう消化し終えたらしい。切り替えが早い。いや、そもそも銀華にとっては大したことじゃなかったのかもしれない。

　僕だけが大騒ぎしていた。

　　◇

　放課後。

　今日もまた、いつも通り僕と銀華の二人だけの下校になった。

　いきさつは……もう何も言うまい。

　四月の空は高くて、薄い雲がゆっくり流れている。商店街を抜けて、住宅街の坂道を下る。昨日のルートとほぼ同じ。昨日はこのあたりで猫が来た。今日は来ない。銀華がちらちらと路地裏を覗いていたけれど、猫の姿は見えなかった。

「猫は気分屋だから。明日はいるかもしれない」

「……うん」

　銀華の返事が、少しだけ遅かった。

　なんとなく、歩くペースがゆっくりだった。いつもの銀華は僕と同じ歩幅で、ぴったり並んで歩く。それが今日は、半歩ぶん後ろにいる。

　振り返ると、銀華は前を見ていなかった。視線がどこか遠い。地面でもなく、空でもなく、何か自分の中にあるものを見つめているような目。

「銀華？」

「……透」

　銀華が歩みを緩めた。

　立ち止まりはしなかった。でも足取りが重くなった。重いというか、ゆっくりになった。考えながら歩いている、そんな感じ。

「透と一緒に行けないのか」

　ぽつりと、こぼれるように。

　声が小さかった。朝、袖を引いて「博物館とは何だ」と聞いたときの弾んだ声とは、ぜんぜん違う。

　僕は足を止めた。

　朝の時点では、銀華はグループ分けの意味をよくわかっていなかった。「男女別」という言葉を聞いても、ぽかんとしていた。名和さんに「男子は男子で組むんだよ」と言われて、「そうなのか」とあっさり頷いた。

　今は違うみたいだ。

　一日かけて——授業を受けながら、昼を過ごしながら、少しずつ理解が追いついたのだろう。遠足の日、バスに乗って、博物館に行って、班ごとに行動する。その間ずっと、透が隣にいない。

　そのことの意味が、今になってようやく銀華の中に落ちてきたらしい。

「ルールなんだ」

　声が上擦らないように気をつけた。

「グループ行動ってやつ。男子と女子で分けるのは、まあ、学校ではよくあることで」

「……」

「でも、僕も博物館には行くから。名和さんたちはすごくいい子だし。虹林さんも真面目だし、今日の他の二人も優しそうだったし。絶対に楽しいよ」

　必死だった。

　自分でもわかるくらい、必死に言葉を並べていた。大丈夫だよ、楽しいよ、心配いらないよ。

「ああ」

　銀華が短く答えた。

　頷いたように見えた。でも、その表情がよくわからなかった。

　不満、ではない気がする。怒っているわけでもない。かといって納得したのかといえば、それも違う。もっとぼんやりした——まだ自分でも何を感じているのか整理できていないような、そういう顔。

　銀華はまた歩き出した。僕も隣に並ぶ。

　坂道を下る二人の影が、夕方の低い光に長く伸びていた。

　胸の奥に、妙なものが渦巻いている。

　銀華に泣きつかれたいような気がする自分がいた。「行きたくない」とか「透と一緒がいい」とか、そういうことを言ってほしいと思っている自分。それは僕のエゴだ。わかっている。

　同時に、早く同性の友達と仲良くなってほしいとも思っている。名和さんたちと笑い合って、僕がいなくても楽しく過ごせるようになってほしい。それが銀華のためだ。それもわかっている。

　二つの気持ちが矛盾しているのも、わかっている。

　結局、今回も僕だけが空回りしている気がする。

　何かを考えている。何かを感じている。でもそれが何なのか、僕にはわからない。銀華自身にもたぶん、まだわかっていない。

　マンションの前に着いた。銀華がオートロックの暗証番号を押す。ぴ、ぴ、ぴ、ぴ。四つの電子音。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

　銀華が振り返った。いつもの涼しい顔。でもほんの少しだけ——ほんの少しだけ、目の奥にさっきの色が残っていた。読めない色。名前のつかない何か。

　ガラスの扉が閉まった。銀華の銀色の髪が、エントランスの向こうに消えていく。

　僕はしばらくその場に立っていた。

　過保護。

　うるさい。わかってる。

　夕焼けが沈みかけた空を見上げて、僕は息を吐いた。長い、長い息。吐き終わっても胸のざわつきは消えなくて、結局そのまま坂道を引き返した。

　一人で歩く帰り道が、いつもより長く感じた。