山奥の衛星写真に映った『謎の未確認生物』 実は美少女になれる銀竜だと、僕だけが知っている。

第3話：その獣の可愛さは銀竜の瞳を惑わす

　朝の八時半に、スマホが震えた。

　机の上にあるシルバーの板――もといスマートフォンを手に取る。画面に表示されたのは、昨日の夕方に交換したばかりの連絡先からの通知だった。

　雨宮慧士(あめみや けいし)。

　昨日、洞窟からの帰り道で偶然すれ関った。細い道で、向こうから歩いてきた慧士と目が合って、「透だ、こんなところで何してんの」「慧士こそ」「俺は姉ちゃん達に嫌気が差して」というやり取りがあった。慧士はいつもの涼しい顔で、それ以上は何も聞かなかった。別れ際に「スマホ買ったからLine教えて」と言って、その場で交換した。それだけの話だったはずが、翌朝にはもう慣れたようにメッセージが届いている。

　開いてみると、動画だった。

　薄暗い部屋の中で、茶色い毛玉が転がっている。毛玉には耳があり、目があり、短い尻尾がぴんと立っている。

　猫だ。

　猫が、床に落ちた紐を両前脚で掴もうとしては弾かれ、転がり、また飛びかかっている。

　動画の下に一行。

　『いやしのお裾分け』

　慧士らしい。クールなふりをして、自分の猫動画を朝イチで送りつけてくる。姉が二人いるせいか、こういうのが妙にうまい。

　僕は動画を3回くらい繰り返し再生して、ひらめいた。

　これだ。

　昨日のリベンジ。スマホの凄さを銀華にわからせる、最高の素材。写真は手振れで失敗した。インターネットは圏外で繋がらなかった。でも動画なら――生きて、動いて、声を出す小さな獣の映像なら、さすがに銀華も驚くんじゃないか。

　僕はネットで「猫　かわいい　動画」と検索して、上位に出てきたものをいくつか保存――のやり方は慧士に聞いた。子猫が段ボール箱からぽてっと落ちるやつ。大きな猫が小さな猫の頭を舐めているやつ。猫が人間の膝の上で丸くなって眠っているやつ。

　準備は万端。

　おばあちゃんが用意してくれた朝食を急いで食べ、リュックを引っ掴んで、僕は春の山道を駆け上がった。

　　　　◇

　洞窟の奥、銀色の光に満ちた広間。

　銀華は岩の上で寝転んでいて、僕が近づくと、ゆっくりと顔を上げた。

「透。連日だな」

「おはよう、春休みだからね。今日はリベンジしに来た」

「リベンジ」

　銀華はきょとんとしていたが、座布団に腰を下ろした僕を見て、立ち上がって近づいてきた。

　昨日の反省を踏まえて、今日はもう出し惜しみしない。最初から本命を出す。慧士の猫の動画を開いて、画面を向けた。茶色い毛玉が、紐に飛びかかっている。

　銀色の瞳が、画面に吸い寄せられた。

「見たことのない獣だ」

　猫って野生でいないんだっけ。

　銀華は岩から身を乗り出すようにして、食い入るように見つめている。昨日もだったけど、動く画面には全然驚かないんだよな。

「猫。人間がよく飼う動物で、友達が家で飼ってるやつ」

「飼う」

「一緒に住んでるってこと。人間に懐いて、ごはんをもらって暮らしてる」

「ふうん」

　銀華は画面から目を離さないまま、小さく頷いた。動画の中の子猫が紐を捕まえ損ねて横転し、短い脚をばたつかせている。

「この丸い顔、大きな瞳……」

　銀華が呟いた。分析的な口調。

「まだ子供だな」

　斜め上の感想だった。

「いちおう、これでも大人のはずだけど」

「大人でこの体なのか。狩りが苦手だから人と暮らしているのか」

「どうだろ。鼠くらいなら狩れるんじゃないかな」

「その程度の存在を、人間はどうして『飼う』んだ」

「……まあ、とりあえず動画の続きを見よう」

　僕はごまかすように動画を再開させた。猫は立ち上がり、画面の向こう側の人間（慧士だろう）に向かってよちよちと歩き出し、すり寄って甘えるようににゃあと鳴く。野生動物なら致命的な、無防備の極みみたいな姿だった。

　やがて動画が再生を終了し、画面が暗転した。

「……もう一度」

「え？」

「もう一度、見せて」

　意外にも催促されて、僕はリプレイボタンを押した。銀華は再び画面に顔を寄せた。猫が転がるたびに、銀色の瞳がわずかに細まる。

　1回では終わらなかった。

　慧士の猫を3回見たあと、ネットから保存した別の動画に切り替えた。段ボール箱から落ちる子猫。銀華は「なぜ箱に入った」と聞いた。人間の膝で眠る猫。「温かいのか」と聞いた。大きな猫が小さな猫の頭を舐めている動画では、黙って見入り、再生が終わっても何も言わなかった。

「もう一度、その、舐めているやつ」

「好きなの？」

「わからない。ただ、この幼い顔を見ていると――」

　銀華は口ごもった。言葉を探しているようだった。辞書を手繰り寄せようとして、やめた。

「何だろう。放っておけない感じがする」

　庇護欲。銀華がその言葉を知っているかはわからない。けれど何千年を生きた竜が、十五秒の猫動画に心を掴まれていそうな光景は、なかなかのものだった。

　ふと、銀華が画面から僕の方へ視線を移した。

「初めて透を見た時と、似ている」

「……僕？　この猫と？」

「ああ。あのときも、今と同じことを感じた気がする」

　昔を思い出すような銀色の瞳に見つめられて、僕は思わず黙り込んでしまった。

「人間も、この放っておけない気持ちを抱くから、わざわざ弱い獣を置いておくのか」

「きっとそう。その手のかかるところが『可愛い』から」

「可愛い……なるほど」

　銀華は心の底から納得したように頷いた。

「透。私にも、できるかもしれない」

「……何が？」

　銀華は答えなかった。

　代わりに、岩の上に立ち上がった。銀色の髪が揺れ、白い衣服の輪郭がぼやける。光が滲むように広がって――

　縮んだ。

　膨張ではなく、収縮。少女の体がみるみる小さくなり、手足が短く丸まり、銀色の光が凝縮されて、岩の上に残ったのは。

　銀色の、猫のようなもの。

　猫、のような。

　体長は三十センチくらい。丸い頭に三角の耳、短い脚。体表を覆う毛は銀色に光っている。形は猫だ。間違いなく猫を模している。でも、何かが違う。毛並みが均一すぎるのと、耳の角度が微妙に鋭いのと、それから目。

　両目だけが、竜っぽい。

　銀色の、深い光を湛えた瞳が、猫の顔の中からこちらを見つめていた。

　銀色の猫は岩を飛び降り、洞窟の床を四本足で駆けてきた。走り方は猫というより、もう少し重心が低い。何か別の生き物のリズムが混ざっている。

　僕の前で立ち止まり、前脚を僕の膝に掛けた。

「……にゃあ」

　鳴いた。

　声は出た。確かに鳴き声ではあった。でも、猫の「にゃあ」ではなかった。人間が「にゃあ」と発音したときの響きっぽい。得た知識を、そのまま出力しました、という感じの「にゃあ」。

　銀色の猫は躊躇なく僕の膝に飛び乗った。ずしり、と予想より重い。中身が竜だからか。丸くなる仕草は動画の猫を正確にトレースしているが、尻尾の振り方だけが猫ではなく犬に近い。

「にゃあ」

　もう一度鳴いて、前脚で僕の手を押した。撫でろ、ということらしい。

　僕は観念して、銀色の頭に手を置いた。

　毛の感触は本物の猫とは違った。もっと滑らかで、冷たくて、鱗と髪の中間みたいな手触り。でも、丸い頭が手のひらに収まる感覚と、触れたときに目を細めるしぐさは、さっきの動画の猫そっくりだった。

「……かわいいな」

　言ってしまった。口を衝いて出た。

　膝の上の銀色の猫が、ゆるゆると目を閉じた。撫でられるのが心地よいのか、ごろごろ、と喉を震わせている。この振動も猫の真似だろうけれど、かすかに岩の軋むような低音が混じっていて、完全には隠しきれていない。

　僕は猫と同じように指先で顎の下をくすぐってみた。銀色の猫は首を伸ばし、細い声で鳴いた。

　かわいい。

　かわいいんだけど。

　これ、銀華なんだよな。

　数分が経ったころだった。

　膝の上の猫が、不意に目を開けた。銀色の瞳が、僕の顔を見上げている。その目に、さっきまでの満足げな色とは違う何かが浮かんでいた。

　何だろう。言葉にしにくい。

　銀色の猫は僕の膝から飛び降りた。床に着地すると、しばらくそこに座り込んで動かなかった。丸い背中がわずかに強張っているように見えた。

　次の瞬間、光が弾けた。

　銀色の猫の輪郭がほどけ、膨張し、元の少女の形に戻っていく。銀色の長い髪、白い衣服、裸足の足先。岩の上ではなく、僕の隣の地面に――座布団からほんの少しだけはみ出した場所に、銀華は腰を下ろした。

　いつもより、近い。

　手を伸ばせば届く距離。

「……銀華？」

　銀華は答えずに、僕の顔を覗き込んだ。真正面から。銀色の瞳が、僕の目をまっすぐに捉えている。

　何かを確かめるような視線だった。

　猫の姿を見ているときの僕の目と、今の僕の目を比べているのかもしれない。あるいはもっと別の何かを探しているのかもしれない。

　でも、数秒後。

　銀華の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……やはり、こっちのほうが良い」

　小さな声だった。

　猫形態のときの不自然な鳴き声とは違う、銀華自身の声。低すぎず高すぎない、落ち着いた響き。その声で「良い」と言われると、意味以上の何かが胸に届く気がした。

　銀華は前を向き直して、壁の銀色の光をぼんやりと眺めた。口元にうっすらと笑みが残っている。見慣れた横顔のはずなのに、何だかいつもと違うふうに見えた。

「……うん」

　僕もそう思う、と言おうとして。でも、口から出たのはその一言だけだった。

　竜の姿の銀華がいちばんカッコよくて好きだ。それは変わっていないと思う。

　でも、今隣に座っている銀華も、良い。猫の姿でもなく、竜の姿でもなく、この形で隣にいる銀華が。

　何だか少し、照れくさかった。

　洞窟の銀色の光が、ふたりの間をゆるやかに照らしていた。

「――そういえば」

　静寂を破るように、銀華が唐突に言った。

「ん？」

「私は透からよくパンを貰っている。ということは、私は透に飼われているのか？」

　真剣な眼差しで、とんでもないことを言い出した。

「それは違う！　そういうんじゃないから！」

　僕が慌てて否定すると、銀華ははっとしたように目を見開いて。

「もしや逆に、私が透を飼っているということなのか」

「だから、そういうんじゃないってば！」

　銀華に『飼う』ということを理解させるのに、そこから小一時間かかった。

　僕の照れは、きれいさっぱり吹き飛んだ。