山奥の衛星写真に映った『謎の未確認生物』 実は美少女になれる銀竜だと、僕だけが知っている。

第27話：銀華とイライラ

　スポーツテストが終わった。

　シャトルランの最終組が走り終えて、グラウンドにホイッスルの長い一吹きが響いた。「お疲れさまでした」という体育教師の声が砂埃と一緒に流れてきて、各クラスが更衣室に向かって散り始める。西日が傾きかけていて、グラウンドの影がずいぶん長くなっていた。

　着替え。

　男子更衣室で制服に着替えながら、僕は隣にいた直也と適当な会話を交わした。

「反復横跳びってあれ、何の意味あんだろうな」

「敏捷性の測定だろ」

「敏捷性って日常で使う場面ある？　上から植木鉢降ってくるとか？」

「知らないよ」

　どうでもいい会話だった。頭の半分はずっと銀華のことを考えている。

　着替えルーティン、上手くやれてるかな。

　更衣室を出て、上履きに履き替えながら教室に向かう。廊下に出ると、女子側もちらほらと教室に戻ってきていた。スポーツテストで疲れたのか、廊下の空気が全体的にだるい。

　制服の銀華は、教室のドアの前に立っていた。

　遠目にでもすぐにわかる。銀色がかった長い髪と、周囲より少し高い視線の位置。制服に着替え終わっているから、変身自体は問題なかったのだろう。

　ただ。

　雰囲気が、普段と違う。

　うまく言えない。たとえば冬の朝に洞窟の奥に入ったとき、空気が急に冷たく張り詰めるような感覚。銀華の周りにだけそれがあった。表情そのものは平坦で、怒っているようにも悲しんでいるようにも見えない。竜形態のときの穏やかさとは違う──感情の全部に蓋をしたような顔。でも傍目には、普通そうに見える顔。

　銀華が不機嫌なのを、僕は数えるほどしか見たことがない。

　不機嫌、という概念自体が銀華にはあまりなかった。嫌なことがあれば退ければいい、近づかなければいい。洞窟の彼女はずっとそういうものだった。

　今は違う。

　教室。クラスメイト。時間割。名前を呼ばれて、座って、指示されたとおりに動く。嫌なことがあっても避けられない。銀華はその窮屈さの中にいる。

　慧士が先に教室に入っていった。直也も向かう。僕は少し速度を落として、教室に入る直前に銀華の横を通り過ぎた。

　近くで見ると、やっぱり険しい。目が据わっている。竜の瞳に似た銀色の虹彩が、いつもより鋭く光っている気がした。

「──銀華」

　小さく声をかけたら、銀華の目がこちらを向いた。冷たくはない。ただ、焦点が合うまでに一瞬の間があった。考え事をしていたのか、それとも──。

「透」

　声も平坦だった。いつもの落ち着いた声色だけど、そこに含まれる穏やかさが、ごっそり削ぎ落とされている。

「……疲れた？」

「疲れかは、わからない。だが──」

　銀華が言葉を切った。自分の胸のあたりに手を置いて、眉をわずかに寄せた。

「何かが、ずっと重い」

　重い。

　銀華がそんなことを言ったのは、初めてだった。

　僕は何か返そうとしたけれど、すぐに先生が入ってきて「HRするから、座ってー」と号令をかけるので、皆が自分の席に座った。

　僕は座りながら、銀華のことを考える。

　朝からずっと一緒にいられなかった。スポーツテストは男女別行動で、朝の部活勧誘で引き離されたのもあって、今日はあまり顔を合わせていない。それまでの三日間は、教室でも通学路でもだいたい隣にいたのに、今日は完全に離れ離れだった。けど、予想することはできる。

　朝の部活動の勧誘。退屈なスポーツテスト。数字を測るだけの種目。

　銀華の胸の重さは、そのことと繋がっている。

　HRが終わった。たぶん銀華は精神的に疲れている。今日は早く学校を出て、マンションまで送ろう。

　そう考えたとき。

「銀華ちゃん、スポーツテスト疲れたねー！」

　明るい声が隣から聞こえた。

　瀬田廉人。二つ隣の列から歩いてきて、銀華の席の横に立っている。両手をポケットに突っ込み、首を傾けて、親しげに笑っている。

　タイミング悪いな。

　待ち構えていたのか。いや、そうなんだろう。さっきグラウンドで「紹介してくれ」と言った舌の根も乾かないうちに、自分から行動に出たわけだ。

　銀華は瀬田を見上げた。視線は平坦だった。

「ああ。疲れたかどうかはわからないが、退屈だった」

「あはは、だよね。スポーツテストとかまじだるいよねー」

　瀬田は銀華の言葉の不自然さを気にする素振りもなく、自然に会話を繋いだ。この手のコミュニケーション能力は素直にすごいと思う。僕にはとても真似できない。

　──迎えに行くべきか。

　頭にその考えが浮かんだ瞬間、久我の目がフラッシュバックした。

『今度はでしゃばるなよ』

　グラウンドでの、あの冷えた声と目。客観的に見れば久我の指摘は間違っていない。ここで僕が割り込んだら、「旭日が邪魔してる」となるのは明白だった。

　自分の行動がクラスの中でどう見えるか、今後の銀華がどう見られるか、という尺度が、足に鎖をつないでくる。

「迎えに行かなくていいの？　旭日くん」

　すぐ隣から声がした。いつの間にか名和さんが僕の席に頬杖をついて、こちらを見ていた。なんでもないような目。だけど、ぴたりと的を射るような目。

「え」

「銀華ちゃん、ご機嫌斜めっぽいよ？　朝からずっと」

　名和さんにも、そう見えていたのか。

「……幼馴染みだからって、全部口出しするのは変だろ」

　苦しい強がりだった。名和さんは「ふーん」と相槌を打って、特に追及はしない。そのぶん余計に刺さった。

　横では瀬田が銀華の前の席の椅子を回して、そこに腰掛けていた。距離をさらに詰めている。

「俺、瀬田廉人っていうんだけど。銀華ちゃんとはちゃんと自己紹介してなかったなと思って」

「自己紹介」

「そうそう。で、俺さ──」

　瀬田が前髪をかき上げた。さわやかな仕草。計算された動作。

「銀華ちゃんともっと仲良くなりたいんだよね」

　仲良くなりたい。

　銀華の目が、わずかに動いた。

　平坦だった視線に、何かが引っかかったような変化が走る。銀華は瀬田の顔をじっと見つめて、それから少しだけ首を傾けた。

　考えている。

　嫌な予感がした。

「仲良くなりたい、か」

　銀華が静かに繰り返した。

「廉人は、私と仲良くなりたいのか」

　──あ。

　ハンバーガー屋のこと。名和さんは「きっと仲良くなりたいだけ」と言って、教室の皆をフォローした。その言葉が、銀華の中で「人間社会のルール」として定着しているとしたら。

　話しかけられたら、自分と仲良くなりたいのだと。

　銀華の目が、まっすぐに瀬田を捉えた。

　疑いのない目。透明な目。相手の意図がどうであろうと、言葉を額面どおりに受け取る竜の目。

　瀬田の表情が一瞬、面食らったように止まった。ああいう真っ直ぐな反応は想定していなかったのだろう。だが、瀬田は恐ろしく立ちあがりが早かった。

「え──うん、そうそう！　俺、銀華ちゃんのこと入学初日から気になっててさ」

　笑顔が輝いている。調子に乗った、と直感した。銀華が肯定的に反応したと受け取っている。

「そうだ。バスケ部、興味ない？」

　バスケ。

　また、その単語。

　僕は銀華の顔を見た。

　表情が、消えた。

　月曜日に瀬田の口から初めて聞いた「バスケ」。今朝も聞いて、勝ち負けの意味がわからないと言ったら空気が凍った「バスケ」。

「……バスケ」

　銀華の声が、低かった。囁くような音量だった。

「そうそう、バスケ部の練習！　うちの部活けっこう強くてさー。インターハイ予選──」

「それは、何のためにするのだ」

　温度が低いように感じたのは、気のせいじゃない。銀華の声には今朝の穏やかな困惑すらなかった。ただ冷えている。

　瀬田がわずかにたじろいだ。

　僕は立ち上がっていた。

　もう理屈じゃなかった。久我の警告も、クラスの視線も、「でしゃばるな」という圧力も、全部頭にあった。頭にあった上で、体が動いた。

　銀華は限界だ。

　瀬田と銀華の間に、僕は体を滑り込ませた。

「ごめん瀬田くん、銀華は僕と用事があるから」

　瀬田の笑顔が固まった。

「え──用事？」

「うん、ちょっと、その、放課後にやらなきゃいけないことがあって」

　嘘だ。びっくりするほど中身のない嘘。でも他に言葉が出てこなかった。

　教室の空気が変わったのがわかった。数人の視線がこちらに集まっている。「またかよ」という空気。「出しゃばんなよ」という無言の圧力。月曜のことを覚えている生徒は多い。

　瀬田の後ろにいた数人のクラスメイトが、何か囁き合っている。銀華との会話を遮られた瀬田の目から愛想の良さが消えて、その下にある苛立ちがちらりと覗いた。

「旭日くんさ、毎回それやるの？」

　瀬田の声は笑っていたけど、目は笑っていなかった。

「毎回って──」

「銀華ちゃんと話してるだけだろ、俺」

　正論だった。瀬田は銀華を傷つけているわけではないし、無理やり押しかけているわけでもない。ただ話しかけているだけだ。それを阻止しようとする僕のほうが、客観的に見ればおかしい。

　言い返す言葉を探している僕の肩に、後ろから手が伸びてきた。

　久我陽司。大きな手が僕の肩を掴んで、自然な動作で引き戻そうとする。

「旭日。お前さ、もうすっこんでろよ」

　力が強い。がっしりした指が制服越しに食い込んできて、僕の体がわずかに後ろに傾いた。瀬田が少し離れて、久我が前に出る。二対一の構図。教室中の視線が集中していた。

　一触即発、という空気だった。

　その瞬間。

　銀華が、立ち上がった。

　椅子が引きずる短い音がして、教室の騒めきがふいに途切れた。

　無言だった。何も言わずに、銀華は席を離れ、瀬田と久我の横をすり抜けるようにして──僕に、真っ直ぐ向かってきた。

　そして。

　抱きついた。

　────。

　教室が凍った。

　銀華の腕が僕の胴に回されて、銀色の髪が僕の肩に広がった。制服の生地越しに銀華の低めの体温があって、頭が追いつかなかった。

　それだけじゃなかった。

　ぐり、と。

　銀華が頭を僕の肩にこすりつけてきた。

　ぐりぐり、と。

　額を押し当てて、肩と首の付け根あたりを行ったり来たりする。猫が甘えるときのような、でも少し力が強くて、ぐいぐいと押してくる動作。

　──ああ。

　僕は、これを知っている。

　竜のときに見た。

　洞窟の中で、銀華が竜のときによくやる、僕に額をこすりつける動作。巨大な銀色の頭を僕の体に擦り付けてきて、鼻先でぐりぐりと押してくるやつ。竜でやると少し痛いくらい力が強いけど、きっと意味は同じだ。

　そっか。

　ごめんな。

　教室は完全にフリーズしていた。

　三十人近い生徒の視線が僕たちに突き刺さっていた。その重さを背中で感じながら、僕は息を吸った。

「──ごめん、全部分かった。ごめんな」

　右手を、銀華の背中に置いた。ゆっくりと、撫でるように。

「大丈夫だから。もう終わったから」

　銀華の指が、僕の制服の背中を掴む力を強めた。返事はなかった。でも、ぐりぐりの力が少しだけ弱まった。

　瀬田がいた。久我がいた。クラスの全員がいた。その全部が視界のずっと外側にあって、僕が見ているのは銀華の銀色の髪の分け目だけだった。

「帰ろう。もう帰ろう」

　優しく言った。銀華の肩がわずかに揺れて、それが頷きだと理解するまで、二秒くらいかかった。