山奥の衛星写真に映った『謎の未確認生物』 実は美少女になれる銀竜だと、僕だけが知っている。

第22話：銀華とスリーショット

　二人の目が据わっていた。

　直也は腕組みし、コーラの空カップを盾代わりにして、真正面からこっちを射抜いている。隣の慧士も静かに頷いていて、逃げ場がどこにもない。名和さんは目を輝かせて身を乗り出しているし、銀華はポテトの残りを一本つまんだまま、ぱちぱちとまばたきしている。

「で、どういう関係なの」

　直也の声はさっきまでの軽い調子と違って、地面に杭を打つみたいにどしっと重い。

「いや、だから、友達だって」

「それはわかる。俺が聞きたいのは中身だよ。なんで名前呼びなのか、なんでお前だけ岩見さんのこと知ってたのか。あのな、クラスに転校生が来るのと、お前が女の子と名前で呼び合ってるのは、重みが違うんだわ」

「重み……」

「だってお前、中学のとき女子と喋ってるの見たことねえもん」

　直也の隣で、慧士は何も口を挟まず、ただ静かにこちらを見つめていた。

　言葉こそ発しないものの、その瞳の奥では、僕の内を暴こうというオーラを感じる。推理モノが得意な慧士に、変なぼろを出したくはない。

　竜だとは言えない。洞窟のことも言えない。

　でも、銀華を知っていたこと自体は、もう隠せない。

　──だったら。

「……幼馴染なんだ」

　声が出ていた。自分でも驚くくらい自然に。

「は？」「え？」

「もともと都会にいたころの幼馴染。僕がこっちに越してきてからも……ときどき、会いに行ってた」

「は？　お前ずっと山に行ってたじゃん」

「山に登る日もあったけど、半分くらいは――駅に行って、電車に乗って、遠出してた」

　頭の中がものすごい速度で回転していた。嘘をつくのは下手だと自分でも思っていたけれど、何年も銀華の存在を隠し続けてきた経験が、この一瞬に凝縮されていた。

　直也が腕組みを解いて、前のめりになった。

「じゃあ何？　お前が一人で山に行くっていうのは」

「隠れ蓑だよ。照れくさかったんだ、お前らにも言えなくて」

　しん、と空気が止まった。

　直也と慧士が顔を見合わせた。

「…………マジ、透」

「なんだよ、お前……思春期かよ」

　直也の声が、追及モードから完全にからかいモードに切り替わった。口元がにやけ始めている。

　ナイスナイス。上手くいってるぞ。

　僕が一人で山に向かっていた不審な行動が、「女の子に会いに行くため」という理由で綺麗に繋がる。誰にも言わなかったのは照れくさかったから。話を振られても曖昧に濁していたのも、バレたくなかったから。ぜんぶ、「幼馴染に会いに行っていた少年」のストーリーにぴたっとはまる。

　我ながら、これは完璧なんじゃないか。八年越しの嘘が、ぜんぶこの一つの嘘に収束した。

「いいないいなー、幼馴染っ！」

　名和さんが両手を握りしめて感動している。そこに食いつくのか。

　直也が今度は銀華のほうに向き直った。

「じゃあ岩見さん的にはどうなの？　こいつ──透のどこがいいわけ？」

　心臓が、がくんと跳ねた。

　矛先が銀華に向いた。

　銀華は最後のポテトをかじりながら、きょとんとした顔で直也を見返している。

「こいつ、昔から変じゃなかった？」慧士が聞いた。「一人でふらっとどこかに行くし」

「今もドラゴンの小物集めてるしな」

「成績微妙だし」

「そこまで言わんでも……」

　弁護は誰にも拾われなかった。

　冷や汗が首筋を伝い落ちる。当然ながらさっきのは僕がとっさに考えた嘘だ。口裏なんて合わせてない。

　銀華は、少し考えるように視線を落とした。ポテトの塩を指先からぱらぱらと落としながら、静かに口を開いた。

「透は、昔から優しかった」

　声が、澄んでいた。

「私が知らないことを、たくさん教えてくれた。食べ物も、言葉も、外の世界のことも。……独りだった私のところに、何度も来てくれた」

　直也たちは黙って聞いていた。

「少し前、私は透を追ってこの町の近くに来た。毎日会えるのは、嬉しい」

　最後の一文だけ、ほんの少し声が小さくなった。

　嘘だ。

　いや、嘘じゃない。

　銀華が言ったことの一つ一つは、ぜんぶ本当のことだ。ただ「都会の幼馴染」という設定に合わせて、ほんの少し言い回しを変えている。「洞窟」を「私のところ」に。「人間の世界」を「外の世界」に。事実を嘘の形に丁寧に流し込んで、矛盾が出ないように組み上げている。

　銀華は、僕の嘘を聞いて、意図を理解して、自分の言葉の中にそれを織り込んだのだ。

　竜と洞窟の秘密を守るために、人間社会のルール──つまり「嘘」のつき方を、自分で考えて実行した。

　銀華、すごい。

　この子は、洞窟にいたころの銀華とは違う。人間の社会で生きるための知恵を、じわじわと身につけようとしている。不器用で、たどたどしくても、確実に。

「はー……なるほどね」

　直也が大きく息を吐いて、背もたれに体を預けた。

「要するに、お前はリア充だったってことか」

「リア充って」

「中学のとき、俺ら誘っても断ることあったの、ぜんぶ岩見さんに会いに行ってたわけだろ。わーひっど」

「いやでも照れくさいのは、わかる」と慧士が小さくフォローした。

　話題はいつの間にか「透の秘密の幼馴染」をネタにしたいじりに変わっていて、僕は適当に受け流しながら内心で盛大にほっとしていた。

　それから会話はあちこちに飛んだ。

「名和さんはどこから来たの？」と慧士が聞き、澄香が「都会！　お父さんの転勤で！　でもね、この町に竜がいるって聞いて私だけテンション上がってた！」と勢いよく答えた。直也が「竜、信じてるの？」と聞くと、「信じるっていうか、ロマンじゃん！」と澄香は目を輝かせた。

　名和さんは不思議なやつだった。初対面のこの場に溶け込むのが異常にうまい。転校生同士という共通点もあるのか、銀華にも遠慮がなくて、「銀華ちゃん漫画好きなの？」「制服のリボンの結び方かわいいね、自分で？」と、矢継ぎ早に話しかけている。銀華は一つ一つ丁寧に答えていた。「漫画は好きだ。少年漫画と少女漫画を……いくつか読んだ」「リボンは、朝に鏡を見ながら結んだ。透に教わった形とは少し違うが」

　透に教わった、のくだりで直也が「またお前か」と笑い、僕は苦笑いするしかなかった。

　表面上は、ただの高校生五人が放課後にだべっている風景だった。でも僕の内心は冷や汗まみれで、銀華が何か決定的なことを口にしないか、ずっとアンテナを張り続けていた。

　ふと、間ができた。

　名和さんがトレイを持っていきだして、直也はトイレに立ち、慧士がスマホをいじっている。銀華はストローをくわえたまま、溶けた氷水を静かに吸っていた。

「銀華」

　小声で呼びかけた。

「こうやって大勢で話すの、嫌じゃない？」

　銀華がストローから口を離して、こちらを見た。

　少し考えるように首を傾げてから、ゆっくりと答えた。

「人間には『友達』というものがある」

「うん」

「透は、私にとって最初の友達だ」

　声はいつもの銀華のまま、落ち着いていて、少し古めかしくて、飾りがない。

「でも今日、わかったことがある」

「何？」

「透以外の人間と話すのも、悪くない」

　銀華の唇の端が、わずかに持ち上がった。

「友達は……たくさんいても、良いと思った」

　銀華の世界が広がった瞬間だった。

　洞窟にいたころの銀華は、「透」しか知らなかった。外の世界は僕のスマホの画面越しの、遠い映像でしかなかった。それが今、目の前の席に座って、ポテトの塩を指からはらって、ストローをくわえて、「友達がたくさんいてもいい」と微笑んでいる。

　なんだろう、この気持ちは。

　嬉しいのに、寂しい。

　自分だけの秘密が壊れていくのと引き換えに、銀華の世界がどんどん広がっていく。それを喜ぶべきなのはわかっていて、実際喜んでいて、でも胸の奥にちくっとした何かが引っかかる。

　まあいい。今は、これでいい。

　　　◇

　店を出ると、空はすっかり赤くなっていた。夕暮れの風は肌寒くて、皆が首をすくめた。

「じゃあ俺こっちだから。また明日な」

　直也が分かれ道で手を上げた。

「また明日」

「おう。透、岩見さんの件、まだ聞くからな」

「もう全部話しただろ……」

「ふん。詰めが甘い。名和さんもまたな」

　にかっと笑って、直也は暗い路地に消えていった。慧士は小さく手を振って直也と同じ方角に歩いていく。

「また明日ね！」澄香がぶんぶん手を振った。

　残ったのは三人だった。

　僕と銀華と、家が同じ方向だった名和澄香。

　三人で並んで歩き始めた。呼吸が白くなるほどではないけれど、指先が冷たい。銀華は寒そうにしていたけれど、体が冷えて困るということはないはずだ。

「ねえ、せっかくだから写真撮ろ！」

　澄香が突然立ち止まって、ポケットからスマホを出した。

「夕日をバックに三人で！　ほら旭日くんも、こっちこっち！」

「え、僕も？」

「当たり前でしょ！　はい銀華ちゃんは真ん中ね！」

　澄香が銀華の隣にぴたっとくっついて、反対側に僕を引っ張り込んだ。スマホを高く掲げて、画面に三人の顔が収まる。

「はい、チーズ！」

　ぱしゃ、と軽いシャッター音。

　澄香が「見て見て！」と画面を見せてくれた。薄暗い街灯の下で、三つの顔が並んでいる。名和さんはピースサインで満面の笑み、僕はちょっとぎこちない笑い方をしていて、銀華はまっすぐにカメラを見つめていた。微笑んではいなかったけれど、穏やかな目をしていた。

「いい感じ！」

　銀華がその画面を覗き込んで、小さく頷いた。

「……ツーショットだな」

「三人だからスリーショットね」

「すりーしょっと」

　銀華が新しい単語を丁寧に反復した。名和さんが「ぷっ」と吹き出して、銀華が「どうして？」と首を傾げて、僕はその間に挟まれてため息をついた。

　──平和だ。

　今朝、教室で銀華の姿を見たときは世界が崩壊したかと思った。放課後、クラスメイトの人だかりの中で銀華が固まっていたときは、心臓が止まるかと思った。直也たちに関係を問い詰められたときは、胃が千切れるかと思った。

　それが今。夕暮れの道を歩いて、写真を撮って、くだらないことで笑っている。

　これならいけるかもしれない。

　明日も学校に行って、銀華がいて、直也たちがいて、名和さんがいる。面倒で、ひやひやして、どこかで破綻するんじゃないかという不安は消えないけれど。

　でも今日一日を振り返って、最悪だったかと聞かれたら、首を横に振る。

　明日からの高校生活が少しだけ、楽しみだと思った。