山奥の衛星写真に映った『謎の未確認生物』 実は美少女になれる銀竜だと、僕だけが知っている。

第21話：銀華とハンバーガー

　一歩を踏み出した、はずだった。

　背中を押すように足を動かしたのに、横から肩をぐいっと押されて、僕は半歩よろけた。

「ほらほら、どいたどいたー」

　直也だった。

　かばんを肩に引っ掛けたまま、あの適当な調子でクラスメイトの輪にずかずかと割り込んでいく。待ち合わせに遅刻してきた友達を迎えに行くみたいな、雑で気楽で、何の気負いもない足取り。

「わ、高坂くん？」

「なに、邪魔しないでよ」

　女子たちが困惑して道をあけた。その隙間から慧士がすっと手を伸ばし、銀華の腕を軽く引いた。

「岩見さん、行こう」

　慧士の声は落ち着いていた。銀華は一瞬きょとんとしたけれど、抵抗なく席を立った。

「岩見さんは俺らが連れてくわー。じゃあなー」

　直也がひらひらと手を振りながら、銀華と慧士を促して教室の出口に向かう。振り返りもしない。まるで最初からこうするつもりだったみたいに。

　教室に残されたクラスメイトたちが、数秒間、ぽかんとしていた。瀬田くんが何か言いかけて口を閉じたのが見えた。

　僕は、呆然と立ち尽くしていた。

　足が動かない。さっき踏み出したはずの一歩が、結局は直也の背中に追い越された。

「透！　何してんの、行くよ！」

　廊下から直也の声が飛んできて、我に返った。慌ててかばんを掴み、教室を飛び出す。

　空気が一気に軽くなった。

　銀華は慧士の隣に立って、まだ少しぼんやりしていた。さっきまでの質問の嵐から解放されて、感覚が追いついていないのかもしれない。

「はー……」

　直也が壁にもたれかかって、大きく息を吐いた。

「すっげえ疲れた」

「疲れたって、三十秒くらいの出来事だったろ」

「三十秒が限界だったんだよ。あの人数の前でよくわかんねえこと言って突っ込んでいくの、俺でも流石に気つかうんだわ」

　直也がかばんの紐を握りしめている。指先が少し白い。

「あ……」

　慧士がぽつりと呟いた。

「足、まだ震えてる」

　自分の膝を見下ろしている。確かにわずかに揺れていた。慧士が自分の身体症状を人に見せるのは珍しい。

「あはは。俺もだわ」

　直也がそう言って、にかっと笑った。ぜんぜん笑い事じゃないのに、こいつはこういうとき笑う。

「あ……あの、二人とも」

　声が上擦った。言いたいことは山ほどあるのに、口から出てきたのはそれだけだった。

「ぜんっぜん納得してないからな」

　直也がびしっと指を突きつけてきた。

「お前と岩見さんがどういう関係かとか、なんで名前呼びなのかとか、説明してもらうことは山ほどある。山ほどだからな」

「うん……」

「でもまあ、友達なんだろ？　お前」

　噛みつくような口調なのに、目は真っ直ぐだった。

「……うん」

「二人とも困ってたし」慧士が静かに付け足した。「見てられなかった」

　胸の奥がじわっと熱くなった。

　こいつらも、本当はびびってたんだ。それでも僕より先に動いた。僕が一歩を踏み出すより前に、この二人はもう走り出していた。

「……ありがとう」

「おう」

　直也が軽く言って、かばんを肩に担ぎ直した。

「よし、このまま帰んのもなんだし。腹減った。岩見さんも一緒にメシ食いに行くか」

「行こうよ」

　話がまとまったのかまとまってないのかわからないまま、直也が歩き出す。慧士がその後ろに続き、銀華が僕の横に並んだ。

　銀華は、少し不思議そうな顔をしていた。

　昇降口を出て、校門を抜けた。

　四月の夕暮れは空の色が妙に鮮やかで、薄い雲の端が茜色に燃えている。直也が「駅前のとこ行くか」と言い、慧士が「あそこは混む」と返し、「じゃあちょっと先のハンバーガー屋」と軌道修正された。

　四人並んで歩いていると、不意に銀華が足を止めた。

　すん、と鼻先を持ち上げるように後ろを振り返っている。

「……後ろに、人がいる」

「え？」

　僕も振り返った。直也と慧士も足を止める。

　電柱の陰に、隠れきれていない人影が一つ。長い髪。見覚えのあるシルエット。

　銀華が一歩、そちらに近づいた。

「……澄香だ」

「っ──」

　名和澄香は、電柱から半分だけ顔を出して固まった。

「えっ、わ、見つかった……」

「銀華、知り合いだったの？」

　僕が聞き返すと、銀華がこちらを向いた。

「入学式の朝だ。学校に向かう途中、桜の木の前で声をかけてくれた。……写真を一緒に撮った」

　初耳だった。入学式の日、銀華が朝の時点で誰かと会っていたなんて。だから名和さん、銀華が気になって生活指導室まで来てたのかもな。

「写真？」

「ああ。ツーショットとやらを、澄香が教えてくれた」

　澄香はおずおずと電柱の陰から出てきて、かばんを両手で握りしめながら早口で言った。

「あのね、別にストーカーとかじゃなくて。私も銀華ちゃんと帰りたかったの。でもあのとき教室のあの、人だかりの中にはさすがに入れなくて。それで出てくるの待ってたら、君たちがぱーっと連れて行っちゃったから、えっと、ついてきちゃった、みたいな……」

　一息で喋り切って、ぷはっと息を吐く。

　慧士が僕のほうを見た。どうする、という目。

「……一緒に行く？」

　名和さんも転校生のはずだし、銀華と面識もあるなら大丈夫だろう。

「いいの！？　やったー！」

　澄香がぱっと顔を輝かせて駆け寄ってきた。銀華の隣に並んで、嬉しそうに息を弾ませている。

　こうして四人は五人になった。

　　　◇

　ハンバーガーショップは、駅前通りから一本入った場所にある小さな店。赤と黄色の看板が夕日に光っている。月銀町にチェーン店はあまりないから、ここは数少ないファストフードの一つだ。

　カウンターで注文する段になって、銀華が固まった。

「透。この……目の前の板に書かれているものは、何だ」

「メニュー。食べたいものを選ぶんだよ」

「食べたいもの……」

　銀華がメニューの写真を一枚一枚、目を細めて見つめている。ハンバーガー、チーズバーガー、テリヤキバーガー、チキンナゲット、フライドポテト、シェイク。

「どれがいいかわからないなら、とりあえず一番上の」

「一番上」

「はんば……はんばーがー」

「そう。あとポテトとドリンクのセットで」

　澄香が「私チーズバーガー！」と元気よく叫び、直也がテリヤキを選び、慧士がチキンナゲットを頼んだ。僕はチーズバーガーにした。

　番号札を受け取って、窓際のボックス席に五人で詰め込まれるように座った。直也と慧士と澄香が片側、僕と銀華がもう片側。少し窮屈だけど、この距離感が妙に心地よかった。

「ねえ銀華ちゃん、さっきの教室、大丈夫だった？」

　澄香が身を乗り出して聞いた。

　銀華は少し間を置いてから、ぽつりと言った。

「……嵐のようだった」

「嵐」

「大勢の人間が一斉に話しかけてくるのは、初めてだった。一つ一つ答えようとして、次の質問が来るのが速すぎて、何を聞かれているのかわからなくなった」

　静かな声だった。困っていたのではなく、本当に理解が追いつかなかったのだ。洞窟で暮らしていたころは、話す相手は僕一人だけだった。それが一気に十何人になれば、そうなるのは当然だ。

「でもみんな悪気があったわけじゃないと思うよ」澄香がフォローした。「銀華ちゃんと、みんな仲良くなりたかっただけで」

「仲良く」

　その単語を噛みしめるように繰り返した。

「みんな、仲良くなりたかった、のか」

「そうそう」

「……そうか」

　銀華の表情が少しだけ柔らかくなった。

　そのとき、トレイが運ばれてきた。

　紙に包まれたハンバーガーと、赤い容器に山盛りのフライドポテト。コーラのカップに細いストローが刺さっている。ハンバーガーショップの匂い──肉が焼ける油のにおいと、ほんのり甘いケチャップの香りが一気にテーブルに広がった。

　銀華が目を見開いた。

「これは……」

「ハンバーガー。さっき頼んだやつ」

「包みを開けるのか」

「うん。こうやって」

　僕が自分のチーズバーガーの紙をめくって見せると、銀華も見よう見まねで包装を開いた。中から現れたのは、レタスと肉とパンが重なった丸い塊。

　銀華はそれをじっと見つめてから、両手で持ち上げて、大きく口を開けてかぶりついた。

　がぶり。

　咀嚼が始まった。ゆっくり、丁寧に、口の中で味を確かめるように。

　五秒ほどの沈黙があった。

　それから、銀華の瞳がぱっと輝いた。

「──良い」

　声が跳ねていた。洞窟でバゲットを食べたときの反応に似ているけど、もっとストレートだった。

「おいしい、透。これは、おいしい」

「よかった」

「肉の……この、じゅわっとした汁と、甘いのと、それから葉の歯ざわりが同時に来る。こんな食べ物があるのか」

「フライドポテトもいけるよ」

　僕がポテトを指さすと、銀華は一本つまんで口に入れた。

　ぱりっ、と小気味のいい音が聞こえた。

「……これも、良い。塩が、いい」

「わかるー！　ポテトの塩って最高だよね！」

　澄香が声を上げて、自分のポテトを頬張った。

「コーラも飲む？」

　銀華がストローに口をつけて、一口吸った。

　途端に目を丸くして、口元を押さえた。

「っ……泡が、口の中で弾ける」

「炭酸だよ。大丈夫？」

「大丈夫だ。……不思議な水だ。しゅわしゅわする」

　二口目を吸って、今度はゆっくり口の中で転がすように味わっている。

「甘い。……甘くて、泡が弾ける」

　銀華がポテトとハンバーガーを交互に食べ始めた。その手つきは最初のぎこちなさが嘘のように滑らかで、夢中になっているのが目に見えてわかった。

　直也が僕の肩を肘でつついた。

「すげー食うな、岩見さん」

「うん。食べるの好きなんだよ、あいつ」

　あいつ、と口にしてから、ちょっと馴れ馴れしかったかと思った。でも直也は特に突っ込まなかった。別のことが気になっていたらしい。

「つーか、ハンバーガー食べたことなかったの？　岩見さん」

　向かいの席で銀華がポテトに夢中になっているのを見ながら、直也がこちらに小声で聞いてきた。

「炭酸も知らないってさ、どういう育ちなの。お嬢様？」

　慧士が自分のナゲットをつまみながら、静かに付け加えた。名和さんも聞き耳を立ててる。

「……まあ、そんなとこかも」

「えー、マジ？」

「ちょっと特殊な環境で育ったんだよ。ジャンクフードとかコンビニとか、そういうのに縁がなかったっていうか」

　嘘じゃない。洞窟暮らしにファストフードの文化があるわけがない。

「確かに、なんか品があるもん」名和さんが小さな声で関心している。

「顎の力はすごいけどね」

「え、何それ」

「ううん、何でもない」

　銀華がハンバーガーの最後の一口を飲み込んで、満足そうに息をつく。

「ごちそうさま」

　この言葉はいつ覚えたのかは知らない。でもちゃんと使えている。

　肩の力が、ようやく抜けた。

　教室でのあの緊張が、銀華のSOSが、自分の情けなさが、全部まとめて遠くなった気がして。ここの雑な空気が、今はただ温かかった。

「さて」

　直也がズズッとコーラを吸いきって、カップを置いた。

　腕を組んで、にやっと笑った。

「それじゃ透。お前らの関係、教えろよ」

　隣で慧士が静かに頷いている。

　甘かった。そりゃそうだ。

　このまま見逃してくれるわけ、ないじゃん。