山奥の衛星写真に映った『謎の未確認生物』 実は美少女になれる銀竜だと、僕だけが知っている。

第11話：銀竜の性別という大きな謎

　三日連続の温泉は、さすがにやりすぎだと思う。

「澪、また行くの」

「当たり前じゃん。温泉は毎日入るものでしょ」

　それは観光客の感覚だ。帰省のたびに温泉に通い詰める妹の体力は底が知れない。朝ごはんを食べ終わるなり「今日も温泉！」と宣言して、母さんまで「じゃあ家族みんなで行きましょう」と乗っかるから、僕に拒否権はなかった。

　午前中。家族五人で温泉街の公衆浴場へ向かい、一時間ほど浸かって外へ出た。

　朝の陽射しが湯上がりの肌に心地よくて、風が通るたびにほんのり温泉の硫黄の匂いが鼻をかすめる。石畳の通りには旅館や土産物屋が並んでいて、平日だというのにぽつぽつと観光客の姿がある。

　家族と合流して、父さんとおじいちゃんは缶コーヒーを買いに自販機コーナーへ。おばあちゃんと母さんは干物屋の軒先で品定めを始めた。僕と澪だけが石畳の通りに取り残される。

「お兄ちゃん、あそこ見て。かわいい服屋さんある」

　澪が指差した先には、温泉街の一角に紛れ込むように建っている古着屋があった。古い木造の建物をリノベしたらしく、外壁がくすんだ水色に塗られている。軒先にはラックが出ていて、色とりどりの服が風に揺れていた。

　その古着屋の前に、見覚えのある男子が立っていた。

　雨宮慧士。

　春休みだというのに妙に整った格好をしている。白いシャツの上にベージュのジャケット、足元はきれいに磨かれた革靴。髪もきちんと整えられていて、中学を出たばかりの男子の服装としては明らかに浮いている。慧士と初めて会った人間は十中八九「大人しそうなイケメン」と形容するだろうし、実際その通りなのだけど、今の慧士の顔には疲労が刻まれていた。目が死んでいる。

　そして慧士の両脇を固めるように、二人の女性が立っていた。

「ねえ慧士、こっちのカーディガンのほうが合うんじゃない？」

「いや、さっきのオーバーサイズのやつのほうが絶対いい。ねえ慧ちゃん、ちょっと着てみて」

　慧士呼びなのが長女の雨宮沙耶さん。月銀町の役場で働いている公務員だと聞いていて、背が高くて姿勢が良い。仕事では真面目らしいけど、今は弟を着せ替え人形にする表情が完全に楽しんでいる。

　慧ちゃん呼びが次女の雨宮奈々さん。大学生で、普段は別の町で一人暮らしをしているはずだ。帰省中らしい。髪を明るく染めていて、沙耶さんより少し小柄だけど、声と動きはさらに遠慮がない。

　二人に挟まれた慧士は、ハンガーにかかったカーディガンを差し出されて、魂が抜けたような目で受け取っていた。

　慧士と目があった。無視してほしそう。

　僕が立ち去ろうとするより先に、隣の澪が動いた。

「あれっ、慧士くんじゃない？」

　澪が石畳を駆け出して、慧士の前に滑り込んだ。

「……澪ちゃん？」

「久しぶりだ！　会えると思わなかった！」

　澪はもともと慧士になついていた。帰省のたびに僕の友達として顔を合わせるうちに、いつの間にか「慧士くん」呼びが定着していた。慧士が女の子の扱いに慣れている――姉二人に揉まれているからだろうか、不思議と羨ましくはない。ただ、今は姉たちの前でその余裕もなさそうだった。

「あら、透くんの妹ちゃん？」

　沙耶さんがこちらを振り返った。その目が澪を捉えた瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

「大きくなったねー！　前に会ったのいつだっけ、おととしくらい？」

「おはようございます！　沙耶さんもお元気そう」

「元気元気。見て、今日は慧士のコーディネートして出かけようと思って。どう、うちの弟、似合ってない？」

　沙耶さんが慧士の肩をぽんと叩いた。自慢げだ。着せ替えで疲弊させておいて自慢するのか、と思ったけど、口に出す勇気はなかった。

「似合ってます！　めっちゃカッコいい！」

　澪が即座に乗っかった。目がきらきらしている。

「でしょー？　うちの慧士、顔はいいんだから服さえちゃんとすれば映えるのよ。放っておくと地味な格好ばっかりするから」

「わかる！　もったいないですよね！」

「ねー！　奈々もそう思うでしょ」

　奈々さんが腕を組んでうんうん頷いた。

「慧ちゃんはさ、素材はいいのにセンスが壊滅的なんだよね。だから私たちが手を入れないと」

「素材……」

　慧士が小さく呟いた。もはや反論する気力もないらしい。

　姉たちの自慢と澪の賛同が共鳴して、会話がどんどん加速していく。「この前は明るいジャケット着せたらすごく良かった」「え、見たい！　写真あります？」「あるある、ほら」。沙耶さんがスマホを取り出して慧士の着せ替え記録を見せ始め、澪が「うわー」「カッコいい」と毎回リアクションするものだから、沙耶さんは完全に上機嫌だった。奈々さんまで「じゃあ今日のも撮ろう」と言い出して、慧士はさらに服を着せられていく。

　僕はすっかり蚊帳の外だった。慧士と目が合う。「助けてくれ」と口が動いている。助けようがない。

「透くん、せっかくだからあなたも何か着てみない？」

　沙耶さんの照準がこちらに向いた。

「い、いえ、僕は大丈夫です」

「えーダメダメ、高校入学するんでしょ？　もうちょっとおしゃれしたほうがいいよ」

「そうそう。お兄ちゃんにはまず清潔感からだよね」

　澪が真顔で言った。味方はいなかった。

　そこからの三十分は嵐だった。

　慧士は次から次へと服を着せられ、そのたびに姉たちが「ほら、似合うでしょ」と自慢し、澪が「すごい！」と拍手する。慧士は途中から文句を言う体力すら失って、言われるがままに袖を通していた。

　僕は帽子をかぶせられ、ジャケットを羽織らされ、「慧士くんと並ぶと面白い」と澪に写真を撮られた。父さんとおじいちゃんは缶コーヒー片手に遠くから眺めていたし、母さんとおばあちゃんは干物屋から戻る気配すらない。

　最終的に慧士は全身コーディネートを買い与えられ、僕は何も買わずに済んだものの精神的にはぐったりだった。

「じゃあねー、澪ちゃん！」

「はい！　慧士くんもまたね！」

　沙耶さんが大きく手を振って、雨宮三兄妹は去っていった。奈々さんが慧士の背中を押して駅に向かう姿が見える。慧士が最後に振り返って、無言で手を上げた。健闘を祈る。

「慧士くん大変だねー。お姉さんたち、慧士くんのことめっちゃ好きじゃん」

「好きっていうか、おもちゃにしてるだろあれは」

「えーでもちゃんとカッコよくしてあげてるし、いいお姉さんだと思うけど」

　澪の目がまだきらきらしていた。完全に雨宮姉妹のペースに取り込まれている。

「お兄ちゃんも慧士くんみたいにおしゃれすればいいのに」

「無理」

「やる気の問題でしょ」

　言い返す気力もなかった。

　　　　◇

　午後、家族が昼寝を始めた隙を突いて家を出た。

　山道を登りながら、朝の疲労がじわじわと蘇ってくる。雨宮姉妹の圧、澪の追い打ち、慧士の死んだ目。女の子のエネルギーというのは、あれは何なのだろう。渦に巻き込まれると抗うことすらできない。

　大岩をくぐって、通路を抜けて、祠を過ぎる。

　広間に入ると、銀華がいつもの壁際に座っていた。膝の上に少女漫画を開いて、ページに目を落としている。昨日持ち込んだ十冊のうち、もう六冊目に入っているようだった。

　僕が来たことに気づいて顔を上げる。昨日のそっけなさは消えていて、いつもの穏やかな表情だった。

「透。今日は昼過ぎだな」

「うん、また家族に捕まってた」

　銀華の隣に座る。昨日も座った場所。肩が触れるくらいの距離が、もう普通になっている。

「朝からすごかったんだ。友達の慧士ってやつがいるんだけど、そいつの姉が二人いて、三人がかりで着せ替えにされてた。僕まで巻き込まれて、帽子とか被せられた」

「着せ替え？」

「服を次々に着せて、似合うかどうか試すんだよ。慧士はもう魂抜けてた」

　銀華が小首をかしげた。膝の上の少女漫画をぱらぱらとめくって、あるページを指差す。

「だが、この漫画に出てくる女子は毎回服が違うぞ。透だって、洞窟に来るたびに違う服を着ているだろう。そういうものではないのか」

「いや、着替えるのと着せ替えられるのは全然違うんだけど……」

　銀華は何が辛いのかわからないという顔で、またページに視線を落とした。着せ替え地獄の恐怖は、洞窟で漫画を読んでいる存在には共有しにくいらしい。

「女の子って、なんであんなにエネルギーあるんだろう」

　呟きながらふと、隣を見た。

　銀華は少女漫画のページを指でなぞりながら、「恋愛」と小さく呟いていた。たぶん昨日聞いた単語を反芻しているのだ。指先が、登場人物の女の子の絵に触れている。

　その横顔を見て、唐突に疑問が湧いた。

　銀華の姿。銀色の髪に、白い肌。白いシンプルなワンピースで、小柄で、でも目つきはちょっと鋭くて。どこからどう見ても人間の女の子の外見をしている。

　でも、銀華は竜だ。

　考えてみれば、銀華の性別について深く考えたことがなかった。初めて人間の姿を見たとき、「女の子だ」と思って、それ以来ずっとそのまま受け入れていた。疑問にすら思わなかった。

　でも今、想像の中の女の子と、隣にいる銀華の姿が重なって、初めてその疑問が輪郭を持った。

「銀華」

「何だ」

「銀華って、その……性別ってあるの？」

　銀華がページから目を上げた。

「性別。雄と雌のことか」

「うん。銀華は竜だけど、ずっと今の姿……女の子の姿でいるからさ。今まで聞いたことなかったなと思って」

　銀華はしばらく考え込むように目を伏せて、それから首を傾けた。

「わからない。今まで考えたこともない」

「じゃあ、なんで人間に変身するとき、いつも今の姿なの。その……女の子の」

　銀華のページをめくる手が止まった。

　しばらく黙っていた。考え込んでいるのか、質問の意味を咀嚼しているのか。僕は急かさずに待った。

「……それも、わからない」

　銀華が率直に言った。

「わからない？」

「なぜこの姿になったのか、私にもわからない」

　銀華が漫画を膝の上でぱたんと閉じた。壁にもたれて天井を見上げる。銀の鉱脈が細い線を描いて光っている。

「初めて人間の形になったときのことは、覚えている」

　静かな声だった。昔の記憶はほとんど定着しないと銀華は言っていたけど、これは鮮明に残っているらしい。

「小さな動物が、何度も何度も洞窟に来た」

　僕のことかな。小学二年の頃。迷い込んだ洞窟で銀竜に出会って、それから通い続けた。

「最初は何をしに来ているのかわからなかった。住むわけでもなく、攻撃するでもなく。ただ私を見て、音をぶつけてくるだけだった」

「音」

「言葉だ。当時の私は知らなかった。だから透の発する声は、ただの音だった」

　銀華が膝を抱えた。銀色の髪が肩口からさらりと流れる。

「音には規則性があった。同じ音を繰り返す。違う音を重ねる。表情が変わる。声の高さが変わる。意味を知りたいと思った。それが、私が初めて抱いた疑問だった」

　初めて。銀色の洞窟の静寂の中で、僕の声が初めての「疑問」だった。

　銀華はそこで少し間を置いた。言葉を探しているような沈黙だった。

「君の音の意味を知るには、君と同じものになればいいと思った。だから、その動物に変身しようとしたのだ」

「人間に？」

「ああ。出来上がったのが、今の姿だった」

　銀華が自分の手を見下ろした。白い、細い指。竜の爪とは遠くかけ離れた人間の手だ。

「なぜ君と同じ形にならなかったのかは、わからない。ただ、この形で目を開けたとき、君が発する音の一部が……少しだけ理解できた気がした」

「少しだけ？」

「少しだけだ。気がしただけかもしれない。でも、それがとても良かった」

　銀華が僕を見た。落ち着いた、静かな目だ。

「だから、この姿のままでいることにした」

　胸の奥がじんと温かくなった。

　銀華がこの姿を選んだ理由。それは性別がどうとか、美しさがどうとか、そんな話じゃなかった。僕の言葉を理解したくて、結果としてこの姿になった。

　なんだか、くすぐったくて、でもちょっと誇らしかった。

「……じゃあ、銀華が喋れるようになったのも、そこからなんだ」

「すぐには喋れなかった。この形になって、透の音をたくさん聞いて、少しずつだ。辞典を持ち込んでくれてからは随分早くなったが」

　ああ、国語辞典。あれを持っていったのは確か小学五年の頃だ。見よう見まねで文字を追い始めた銀華に、言葉の意味を一つずつ教える日々。あの頃はまだ片言で、「透」と「良い」「悪い」くらいしか言えなかった。

　今ではこんなに流暢に話している。「執念」だの「恋愛」だの、辞典と漫画で覚えた言葉を操って。

「銀華」

「何だ」

「ありがとう」

　銀華がかすかに眉を上げた。

「お礼？」

「僕のせいでその姿になったのに、怒らないでいてくれてるから」

「怒る理由がない。この姿は気に入っている」

　さらりと言った。気に入っている。こんな重大な話を、銀華は淡々と語る。でもその淡々さが、逆にずしりと来る。

「それにしても、性別か」

　銀華が膝の上の少女漫画を、つんと指先で突いた。

「この漫画の人間たちは、恋愛というものに随分と振り回されているが。男と女で、なぜこんなにも面倒なことになるのだ」

　話題が飛んだ。少女漫画を早速読みこなしているらしい。

「面倒って」

「この男は好意を伝えたいのに伝えられない。女も同じだ。なのに互いに気づかない。不便だ。人間には言葉があるだろう」

「それが恋愛漫画の醍醐味なんだけど」

「醍醐味。不便を楽しむものなのか」

　銀華が首をかしげている。竜の性別はわからないし、恋愛もわからない。だからこそ、少女漫画の世界は銀華にとって完全に未知の領域なのだろう。

　朝の温泉街での出来事が嘘みたいに、洞窟は静かだった。銀華は再び漫画を開いて、ページの続きに目を落としていた。