60.野盗狩り⑮〜戦闘
「フ、フザケやがって……！お、おう、オマエら
ビビンな！数の上じゃ俺たちが有利だ！」
頭目が部下に檄を飛ばすが、ゼクスがそれを笑い飛ばす。
「おいおい、無理せんでもいいぞ。お前らのうち2人はケガ人じゃろう。数の差なんぞないも同然じゃぞ。
おい、そこの2人、わしにかかってくるんか？
どうじゃ？」
ゼクスに顎でしゃくられ、痛めつけられた2人が顔を青くする。
手にした武器を放り捨て、両手を上げた。
「…ムリだ、かなわねえ、俺ぁ投降する…」
「…俺もだ…、この身体じゃ戦えねえ…」
「この腰抜けどもが！！」
頭目の怒りが2人に向く。
勢いよく走り出し、手にした大剣を横殴りに振った。
ガキャッ！
大剣が1人の左腕を切り飛ばし、そのまま肋骨を砕きながら振り切られ、男の身体は土埃を上げながら転がっていった。
間髪入れず頭目がもう1人の男に襲いかかる。
弁明しようとする男に一切構わず、振り下ろされる大剣が頭蓋を砕き、男はぐしゃりとイヤな音を立て、地面にへばりついた。
「おうお、酷い事するのぉ」
と言いつつ、そんな感慨は微塵もないまま、頭目と対峙するゼクス。
野盗たちは、まさに前門の虎、後門の狼状態。
ゼクスに太刀打ち出来ようはずもなく、かと言って
退けば頭目の怒りを買い、地面に転がっているかつての
仲間と同じ末路を辿る。
選択肢は、前門の虎の"手下"しかなかった。
野盗たちの視線が自分以外に向いた事を察し、ゼクスが注意喚起する。
「お前ら、雑魚どもは子細に及ばずじゃ、好きにせい」
「了解！！」
「舐めんなあ！テメエら、かかれ！」
頭目の号令で、一斉に動き出す野盗。
野盗が護衛の1人に猛然と斬り掛かった。
「うおおおお！死ーーーー」
「ふんっ！」
野盗の台詞の途中で、護衛の剣が袈裟懸けに走る。
左肩から入り、右脇腹までを通る、”武神の一閃”と
同じ太刀筋。
血煙を上げながら崩れる野盗を一瞥し、呆れたような顔で呟く。
「おいおい、舐めんなよはこっちのセリフだ。
なんだよ、その程度の剣技で。まるでなっちゃいねえ。俺たちがどんだけあのヒトにしごかれてきたと思ってやがんだ」
他の野盗も同じだった。
斬り掛かってもほとんど剣を交えられず、ほぼ一刀のもとに斬り捨てられ、次々に地に沈んだ。
野盗側は頭目を含め残り3人。
数の優位があっという間にひっくり返され、力の差も歴然。
野盗に焦燥感がありありと浮かぶ。
しかし、1人が悪党らしく邪な視線を傍らに向けた。村長の家だ。
「あ、あれマズい」
エヴァが野盗の意図を察し、それと同時にシドが体躯に似合わぬ俊敏さで姿を消した。
野盗の1人が村長の家に押し入った。
村人の悲鳴が上がる。
男はそれを意に介さず一同を見渡し、母親に抱きかかえられる子供に、イヤな視線を向けた。
「ヘヘッ、コイツでいい」
男が子供の髪を鷲掴みにし、母親の腕から奪い取った。
子供を盾にして、逃げるつもりだ。
「オラ、ガキ、一緒に来いや！」
泣け叫ぶ子供を引きずるように連れ出そうとする男。
「や、やめて下さい、子供だけはーーー」
「うるせえ！」
縋りつき懇願する母親を足蹴にする。
が、それでもなお縋りつく母親に、苛立ちの目を向けた。
「ジャマすんじゃねえ！」
男の長剣が振り被られた。
凶刃が母親を襲おうと舞った瞬間、男の剣を握る腕
が虚空で凍りついた。
……腕が…動かない……
戸惑う男の視界の隅に、剣を握る腕を掴む大きな手が見えた。
男がカタカタと震え、自分の背後を見やる。
そこにあったのは、
巨大な体躯、
暴虐の気配、
凶相、
それが自分を見下ろしていた。
「ひ、ひいっ！」
もうひとつの大きな手が男に迫った。
ガシッと子供を捕らえる腕を掴み、グリッと捻り上げる。
「い、痛え…！」
男の力が抜け、放たれた子供が再び母親に抱きかかえられる。
それを確認し、剣を持つ腕ごと男を放り投げた。
ブンッと音を立て、男が壁まで転がっていった。
「…くっそ…、この野郎……」
剣を支えに立ち上がったが、劣勢は明白だった。捻り上げられた左腕は力が入らない。剣を持つ右手も相当痛手を受けている。
なんとかこの場を逃れる方法は……
男の視界に村人たちが映る。
敵の武力が自分に勝る時の対処法。
自分の武力で更なる弱者を制し、それを盾として自らへの攻撃を抑止する。
つまりは人質。
また同じ所業。
やはり、これしかない。
男が長剣から手を離した。
一見、降参するような素振り。
「ま、参った、投降する」
両手を顔の辺りまで上げて、上目遣いでシドを見る。
媚びた眼差し…
だが、目の奥にはまだ邪気が宿っている。
シドの目が更に警戒色を帯びた。
男は一瞬たじろぎ、それに弾かれるように、近くにいた村人の女に飛び掛かった。
男の手が女に迫る。
あんなバケモンと真っ向勝負なんかできっか
オンナ盾にして逃げ切ってやる
あと少しだ
もう少しで手が届く
しかしその直前で、男と女の間に壁のようなモノが分け入ってきた。
男との激突。
だが、ソレはびくともしない。
「ぐ…う…」
ぶつけた鼻を押さえ、ソレを見上げる男。
目の前に立ちはだかるのは暴虐の気配。
…さっきまであそこにいたのに…
…コイツ、速すぎる…！
男を睨みつけながら、シドの右拳にギリギリと力が込められ、ゆっくりと射出軌道に乗った。
「ま、待ってくれ！ホ、ホントに投降ーーーー」
男の言い逃れを遮るように、打ち下ろし気味に拳が飛ぶ。ブンッと空気を震わせ、放たれた拳が男の顎先を捕らえた。凄まじい衝撃がそこから首に伝わり、鈍い音とともに男の頚椎を破断して、男の顔をあらぬ方向にまで捻じ曲げた。
そのまま床に倒れた男。
シドはそれを一瞥し、村人の方を向く。
誰もが茫然自失。
身動きひとつできない。
助けられた女さえ、固まったまま怯えた目でシドを見つめている。
続く沈黙のなか、先ほど助けられた子供が、母親の腕から離れ、シドに歩み寄っていった。
「……ひい…ダ…ダメ…！」
母親が子供を引き戻そうとしたが、身体がうまく動かない。
子供はそのままシドの前に立った。
圧倒的な暴力の気配に、誰もが凍りついたまま、成り行きを見つめる以外できなかった。
「……おじちゃん…、ありがとう……」
そう言って子供がシドの足にしがみついた。
シドの表情は一向に変わらない。
顔の筋肉は微動だにせぬまま、大きな身体を屈ませ、子供と同じくらいの目線に落とし、大きな手を子供の頭に乗せた。
ポンポンと軽く子供の頭を叩くと、子供がニパァッと笑顔を作った。
母親と村人の空気が一気に弛緩する。
母親が這いずるようにシドの足下に来て、床に頭を
擦りつけて涙を流す。
「あ、ありがとうございました！」
村人たちも同様に平伏し、感謝の言葉を叫ぶ。
シドは依然として表情を変えず、その大きな手を
上げ、いつも通りひと言も口にせずその場を去っていった。
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【エマ視点】
「まにあったようだね、よかった。お疲れサン」
女が戻ってきたデカイ男を笑顔で迎え、労った。
でも男は何も喋らず、ただひとつ頷いただけ。
女はニコニコしながら男に話しかけているが、
男は稀に頷くだけでほとんど反応しない。
「…ねえ、さっき、何があったの…？」
野盗が村長の家に入っていって、男もそこに向かったのはわかったが、何が起きたのかはここからじゃ伺い知れない。
思いきって聞いてみた。
「ホラ、追い詰められた悪党が、人質取って何か要求するって、よくある話だろ。定番だよね。
アレやられると、結構面倒だからさぁ、やられる前に止めてきたんだ」
「……みんな…無事…だったの…？」
「当然でしょ、あんな野盗如き、ダンナにかかればチョロいモンよ」
女が男をバンバン叩いて褒めてるが、男は全く喋らないし、表情も変わらない。
あの怖い顔のままだ。
「え？、う、嘘だろ？」
女がいきなり驚きの声を上げた。
…え？なんで驚いた？
「へっえ〜、子供がアンタにありがとうって言ってくれた？！
そりゃスゴイ！うれしかったろう！」
……ダンナさん…何も喋ってないケド…？
「アハハハハハ！そんなに照れなさんなって！
村のみんなの英雄サマじゃないか」
……あの…、姐さん……
…照れてるって…どこを見ればそう見えるの…？
「そうね、アタシら民間人だから、ホントは出入りに出張るのはご法度なんだけどね。まあ、仕方ないだろ、許してくれるよ」
……民間…人…？
…何言ってんの…
どう見ても…その筋の人…にしか…
確かに、このふたりも、あのジイさんも、荷馬車の連中も、素性を教えてもらってない。
ただ…、あたしの味方をしてくれてるのだけはわかる。
またあの優しい声があたしに指示した。
「エマ、そろそろこの小芝居も終演のようだ。
必要な荷物纏めて持ってきといて」
「…はい！」
信じていい。
この声を、
あの瞳を、
あたしは確信して家に走った。
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次回タイトル予告「小芝居の終焉」
