57.野盗狩り⑫〜エマとシド＆エヴァ、アルベルトとシド＆エヴァ
【エマ視点】
子供たちを逃がしてから…幾日経ったろう…。
あの時は…必死だった。
野盗の連中が好き勝手に振る舞い、逆らえば容赦なく何人も殺された。
そんな村に、子供たちをおいておくわけにはいかない。
だけど、連中もあたしたちを四六時中見張ってる。
ここを根城にしてる事を秘密にするために。
逃げようとして殺された一家もいた。
ダメだ…
逃げられない…
このまま、おとなしく
怯えながら暮らすししかないのか…
半ば諦めてた時、村を流行り病が襲った。
かなりの人が病に罹り、野盗は病を恐れ山に籠った。
今だ、今しかない。
あたしは、村中に子供たちが病に罹ったと触れ回った。
子供たちを家から出さず、自分も看病する振りをみんなに見せつけた。
そして、あの夜…、闇に乗じて子供たちをテーゼに向かわせた。
何とかここを離れて…
誰かに助けを求めて…
テーゼのばあちゃんのところに辿り着いて…
子供たちは病で死んだ…
死体はすぐに焼いた…
それでいい…
子供たちが無事でいてくれさえすれば…
もう…会えなくてもいい…
病が去って、野盗どもが戻ってきた。
村の人も何人も病で死んだため、子供たちの事を詮索される事はなかった。
また奴らの目に怯えながらの暮らしが始まった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
村に旅の3人組がやって来た。
男2人と女1人。
男は1人が年配で、もう1人はあたしより年上に
見える。
2人とも筋骨隆々で体格がよくて……揃って顔
が怖い。
女は自分と同じくらいか少し年上…か。
仕草のいたるところに色気というか…妖しさと
いうか…、なんとも言い表せない雰囲気を漂わせている。
とにかく、危ない感じの迫力がある人たち。
村にひと晩泊めて欲しいという。
見張りの野盗が仲間を呼びに行った。
見張りの野盗どもの考えはわかっている。
寝込みを襲って殺して金を奪うつもりだ。
どうにも我慢できず、旅人のところに駆け寄った。
「ダメだ！こんなトコに泊まっちゃ！
早く逃げな！殺されちまう！」
必死に訴えたが、3人はなぜかキョトンとした顔
をしていた。
理解できなかったのだろうか？
……いや、違う。
彼らは…理解している。
野盗の事を…もう…知っている…のか？
女が囁いた。
優しい声。
「…へぇ…ありがとよ。あんたの話聞いて…なんか
コッチも救われた気がするよ」
何を言ってるのか、意味はわからなかった。
すぐその場を離れたが、その優しい声がどうにも耳に残った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌日、3人組は……ピンピンしていた。
正直、驚いた。
襲われなかったのか。
…いや、野盗どもが獲物を見逃すはずはない。
返り討ちにした…？
それはあり得る事だが、それならすぐに身を隠すはずだ。
残りの野盗どもがほっておくわけがない。
見張りは…、昨日の男たちは…いない。
別の男たちだ。
…え…？挨拶してる…？
何もなかった…のか…？
何がどうなったかわからず、頭の中がゴチャゴチャになってるところで、女が声を掛けてきた。
「おはようございます。昨日泊めてもらった旅のモンだけど、村長さんのとこ、案内してもらえません？
あと一泊させてもらおうと思って」
いかにも初対面という声掛けだ。
あたしの忠告を隠してくれてるんだろうか。
「…はい…、じゃあ、こちらへ…」
女と連れ立って歩き始めた。
見張りの男は…、こっちを全く気にしていない…。
旅人を見張る必要がない…、そうとしか思えない……
…という事は…、コイツらも…仲間…？
いや、それだとあたしを庇う理由がない…
頭の中で、纏まらない考えだけがぐるぐる巡る。
あれこれ考えるあたしを察したのか、女があの優しい声で、また話しかけてきた。
「ゴメンね、混乱させちゃってさぁ。
アンタは気にしないで、いつも通り普通に過ごしておくれ」
「あ、あんたたち…いったい…？」
「ただの旅人だよ」
またあの優しい声。
ただ、有無を言わせぬ…そんな感じがした。
「ちいとばかり、曰く付きのね」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ーーーーエリシア執務室ーーーー
執務を一段落させ、エリシアとアルベルトがソファで茶を傾けている。
「いよいよ明日か、決行の日は。
うまく運んでくれればいいが…」
「うまくいきますよ」
アルベルトが二組のティーカップに新しい茶を注ぐ。
「シドとエヴァ……、彼らに悪党の演技を演らせたら、誰一人疑う者はいません。それぐらい彼らの纏う気配はホンモノです。
シドの外見と寡黙さは、内に秘めた凄まじい暴力の
香りを醸し出し、エヴァはあの妖艶な笑みで、ヒトの
心を容易く惑わす。
シドという暴力装置を従えたエヴァの弁舌には、たいていの悪党は手玉に取られるでしょう」
「…確かに、誘拐団のリーダーを絡め取った時は、お前が書いた筋書きがあったとはいえ、あれほど見事にハメられるものかと、感心したが」
「エヴァはヒトの心の動きに極めて敏感です。
その動きに応じて、更に背中を押すか、腕を掴んで
引き戻すか、ほんの少しの力か、全力が必要か、
それを過不足なく見極め、自分の望む方向へ誘う事ができます。
言葉と、視線と、笑みで…、さながらローレライの歌のようにね」
「……ローレライ…か…。彼の伝説の妖精の歌は、聴いた者たちを破滅に追いやったが…」
「彼女の言葉は悪党にとってそれほど魅惑的なんです。
欲望を、認識させ、増幅させ、実現を確信させる。
歌を聴いた者の目には、彼女は慈愛に満ちた聖女に
見える事でしょう」
エリシアがテーブルに肘をつき、両手で顎を支え、
ジトッとした眼差しを向けた。
「……なにか…？」
「…お前たち…似てないか…？」
イジワルい視線をいつもの鉄面皮で弾くかと思われたが、さにあらず、僅かにはにかむような笑みを浮かべるアルベルト。
エリシアの視線に意外感が加わる。
「似てはいますが、領域が違いますよ。
私は表側の世界、彼女は裏側の世界。
そうですねぇ、きっと、お互いを"逆さ鏡"のように
感じているんじゃないでしょうか」
アルベルトが立ち上がり、窓際に立った。
陽光がアルベルトの背後から差し込み、エリシアの
視線は彼の表情を捉えきれない。
「シドもエヴァも本質は善性です。ただ、善悪の
境界線に立ち、そこを越えるのを厭わず、越えて
なおあちら側に染まらず、自分の本質を保ち続ける事ができる、稀有な人間たちなんです。
そういう面を幾度となく見せてくれている。
だから私は彼らを信頼しているし、友人として
敬愛しています」
アルベルトは照れくささを隠すように、言い終わると同時に窓の外に顔を向けた。
エリシアは彼の友人への想いをなぜかうれしく感じつつ、その背を眺めていた。
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次回タイトル予告「釣り場の魚」
