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56.野盗狩り⑪〜誘惑

「…アンタら…お尋ねモンだったのかよ…」

　野盗たちが手配書と3人を見比べる。

　手配書にはヤバい犯罪（ヤマ）がビッチリと並んでおり、最後に仰々しい印とサイン……。

　……こりゃ、第4王子…のじゃねえかよ。

　ヒゲ面の大男、妖しげな笑みの女は…手配書通り…、いや…、それ以上の剣呑さを纏っている。

　こりゃ、本物（マジモン）の凶状持ちだ。

　……ただ…、ジジイは…、う〜ん…？

　……わかんねえ…なんでこんな…ゆるゆるの締まらねえ人相書きなんだ…？

「……オドレら…、わしの輝くような至高の笑顔に

……なんぞご意見でも…あるんかの」

　ずいっとゼクスに迫られ、アワアワする野盗。

「い、いや…そんな事は……」

「ふん、カーチスの絵師に、わしの崇高さを描く

度量がなくて、嫌がらせしおったんじゃい」

　面白くなさ気に傍らの酒を呷るゼクス。

　クックッと笑いを漏らしながら、エヴァが野盗

たちに対峙した。

「まあ、そういうわけさ。アンタら、こういう稼業なら、カーチスの『英雄王子の大掃除』は聞いてるだろ」

「……ああ…、噂は聞いてる…。カーチスの第4王子が、とっ捕まえた奴らから情報引き出して、悪党を片っ端から牢に放り込んでるって」

「その通りさ。この前、テーゼで誘拐団がとっ捕まってね。ソイツらが白状（ゲロ）して、後は芋づる式だ。今じゃあ

捕まった連中まで密告（チクリ）合戦だわ。

　アタシらもヤバくなって、カーチス離れるハメになっちまった。まあ、コッチも好きにやりまくってきたんで、根城（ヤサ）変えにはいい機会になったけどさ」

　頭目がまだ痛む腹を押さえながら、すっかり観念したようにエヴァに問うた。

「……つまり…、この辺を根城にするから…俺たちを…潰すか…、手下になれ…と」

　それを聞いて、エヴァが驚いたようにゼクスとシドを見て、大笑いを始めた。

「あっはっははは、いやいや、そんなんじゃないよ。

やだねえ、アタシら、本業は山賊じゃないよ。

　言ったろ、ジイちゃんは屋根のある寝床じゃないと

ダダこねるって。アタシらは山ン中で荒事するんじゃなくて、もっと街中で仕事をしてたんだ。

　手配書よくご覧な。盗みの類いは載ってないだろ」

　野盗たちが手配書を見直し、ハッとする。

　殺人、放火、詐欺、破壊行為……、ヤバ気な犯罪（ヤマ）が

列記されてはいるが、確かに強奪や運送馬車襲撃など、野盗特有の犯罪（ヤマ）は載っていない。

「この村に立ち寄ったのもただの偶然さ。

　アンタらと会った瞬間、『あ、ご同業だ』ってニオイでわかったけどね。

　だから、別に襲われなきゃ、そのまんま朝には村出てったんだよ。

　でも襲われたんじゃ、ジイちゃんもウチのダンナも……ねぇ。

　アンタも言ってたろ、この稼業は『舐められちゃ終わり』だってさ」

　頭目を始め野盗たちは、まだ緊張が解けない。

　自分たちを潰すつもりも、手下にするつもりもない。

　だが、オトシマエはつける。

　言ってることは理解できる。

　自分たちの流儀では当たり前の事だ。

　問題は、そのオトシマエだ…。

　1人は手首を折られ、3人が痛めつけられたが、それで済ますのか…、それとも…。

　猜疑心と警戒心でパンパンの野盗たちに、エヴァがひときわ魅惑的な微笑みを湛えた。

「ココで手打ちにするとしてだ…、ひとつ条件があるんだ。アンタたちにもイイ話だと思うけどさ」

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　エヴァが野盗たちに伝えた条件は次の内容だった。

　〃明日、この村の前を、テーゼの運送業組合

　　直轄の荷馬車が通る。

　　荷の中身はわからないが、テーゼの組合直轄　　

　　の商隊（キャラバン）は、公にするのは些る憚る荷を

　　内密に運んでいる。

　　だから目立たないよういつも小規模で、

　　護衛も数人だけ。

　　発注者はだいたい貴族か商人だが、今回は

　　商人らしい。

　　ひょんな事からこの情報を手に入れたが、

　　馬車を襲うのは容易いとしても、自分たちに

　　は肝心の荷をサバく伝手がない。

　　こりゃヤッても仕方ない仕事だ、と見逃す

　　つもりだったが、アンタらが目の前に現れた　　

　　んなら話は別だ。

　　アンタらなら荷をサバく伝手があるだろう。

　　どうだい、手ぇ貸さないか〃　

　野盗たちにとっては思いもかけぬ”商談”だった。

　荷の中身はわからないが、大っぴらにできない物（ブツ）ってのは、逆に言えばそこまでして手に入れる価値があるって事だ。やり方次第で相当の実入りになる。

　発注者が商人ってのも好都合。

　貴族が絡んでたりすると、メンツの問題で追及

が厳しかったりもするが、商人ならうまく躱せそうだ。

　それに新顔の盗賊がお宝を闇市場でカネに換えるのは正直無理だ。信用が足らない。

　カネに換えようとするなら、どこかの同業者に相当

叩かれるのを承知で買い取ってもらうしかない。

「……俺たちの…分け前…は…？」

　野盗たちの目に、ギラつきが戻ってきた。

　頭目がまだ遠慮がちな口調だが、乗り気になっているのは一目瞭然だった。

「ふふん、荷がいくらになるかわかんないから、今のとこは保留にしといておくれ。

　でもまあ、相場にそれなりに色付けるくらいはするさ。もちろん、アンタらが"新顔"の方だけどね」

　野盗たちは正直ホッとしていた。

　これだけ圧倒的な力の差を見せつけられたら、どんな条件を出されても従うしかないと覚悟していた。

　それがどうだ。業界内では極々普通なやり取りの範疇に収まるというではないか。

　野盗たちの顔色が戻った。

　さっきまでの怯えはどこにもない。

　いつもの野卑で粗暴な気配を撒き散らし始めた。

「…いいだろう…、やらせてもらうぜ」

　新しい獲物を目の前にぶら下げられ、喜色を浮かべる野盗たちを、エヴァたち3人が滑るように眺める。

「話はまとまったね。じゃあ、アタシらまた村で

寝直してくるから、よろしく」

「オドレら、またわしの安眠をジャマしおったら、今度は覚悟してもらうぞい」

「………………」

　ひらひらと野盗に手を振り、村への道に戻る3人。

　エヴァが艶かしく微笑む。

　しかし眼差しだけは冷たい。

「……補佐さん…、魚は釣り場に誘い込んだよ」

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次回タイトル予告「エマとシド&エヴァ、アルベルトとシド&エヴァ」