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51.野盗狩り⑥〜懐柔

「…て、提案…ですと…」

　ドースが狼狽え、警戒を露わにした。

　ここでどんな提案が持ち出される…？

　無理難題や横車の類いではないか…

　猜疑心が顔から溢れ出している、そんな様相だ。

　エリシアがクックッと笑いをこぼし、ドースに

落ち着くよう促す。

「ドース殿、そう警戒なさる必要はありません。

　この者はなかなかの知恵者でしてね。

　どのような奇策を考えたのか、私も興味がございます。聞いてみましょう」

「…は、はあ…、それでは…お聞かせ願います…」

　未だ疑心暗鬼が取り憑いているドースだったが、完全に主導権を握られては、否応もない。

「いいえ、奇策などと呼ぶほどの案ではございせん。

　事は至って簡単。その野盗一味を我々が秘密裏に片付けましょう。さすれば、代官殿の気鬱は綺麗に消え失せます」

「…な…！？」

「ああ、もちろん野盗討伐は代官殿の功績としていただいて結構です。

　カルバンシュタイン子爵様も、代官殿を覚えめでたく遇される事でしょう」

　ドースの顔から疑心暗鬼が消えない。

　とても信じられないといった表情。

「……いや…、それは大変にありがたいお申し出だが……、そのような事が可能なの…か？

　貴都市には…何の利益があるというのだ…？」

　アルベルトが事も無げにドースに応じた。

「もちろん、いくつか策を弄しますが、我々だけで動きます。

　代官殿におかれましては、我々の行動を黙認していただくだけで結構です。

　代官殿は、野盗討伐が成ったところでお出張り下さい。

　我々はその場から姿をくらまします。

　ああ、その際に村人が姿を消す…かもしれませんが、そこは代官殿の裁量でどうか良しなに」

「…村人が…？」

「はい、例えば…亡くなった子供たちの母親…とか…」

　ドースの表情が変わった。

　取り憑いていた疑心暗鬼が霧散し、みるみるうちに顔色を取り戻していく。

「…な、なるほど…、うむ…、そうか…、うんうん…」

　アルベルトの囁きが、更にドースに魅惑的に響く。

「子供たちは捜索中との事ですので、まだ正式に死亡として処理はされていないでしょう。

　子供たちは流行り病で死亡、母親は…理由は如何ようになさっていただいて構いませんが、やはり死亡したと、公式に処理していただければ、それで十分です。

　野盗を討ち取り、『国棄て』もなかった。

　ただ、不幸な母子が亡くなった。

　それだけの事…、いかがでしょうか」

　ドースは喜色に満ちた表情で、うんうんと頷く。

「いやぁ、このドース、感服致しましたぞ。

　さすが、領主閣下が知恵者と評するだけありますな。

　了解致しました。野盗討伐が見事成就した暁には、

不幸な母子の死亡を公式に記録させていただきましょう」

「ありがとうございます。

　それでは我々は早速準備に入ります。

　代官殿は国元で暫しお待ち下さい。

　もう子供たちの捜索も、祖母の聴取も、必要ござい

ますまい。

　討伐の日が決まりましたら、知らせの者を代官所に

向かわせます。討伐が終わる頃合いに現場に到着なさいますようお計らい下さい」

　エリシアたち3人が立ち上がり、ドースに握手を求めた。

「ドース殿、些細な行き違いはありましたが、実り多きお話し合いとなりました事、誠に感謝申し上げます」

「いやいや、領主閣下。この度の貴都市からの望外な

ご提案、こちらこそ大いに感謝申し上げます」

　ドースはエリシアの手を取り、深々と頭を下げる。

　アルベルトとゼクスが目配せした。

　してやったり、と。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　今回のドースとの会談。

　アルベルトは、ドースに子供たちを追跡しなければならない理由があるのであれば、そこを利用して、エマの移住を実現させようと考えていた。

　しかし、ドースの為人に関する事前情報はほぼ

皆無だった。

　正直な人間か、そうでないのか。

　どのような論法の持ち主か。

　美辞麗句を並べるのか。

　恫喝と罵倒を多用するのか。

　実直な人物であればもちろんのこと、弁に欺瞞あれば、動に不実あれば、どうにかしてドースを

封じ込めたうえで、秘密裏に動かねばならない。

　そうなると難易度が格段に上がり、最悪の場合、

エマの移住自体を断念せざるを得ない。

　だが実際に会ってみれば、それなりの洞察力と見識で自己の利益を計算して動く、変な偏りがない、ある意味扱いやすい小人物だった。

「青二才が想定していた筋書きの中で、最も望ましい結果となったわけじゃな」

「はい、代官がこちらの行動を黙認してくれるとなれば、重畳この上ない。

　我々は、ゆったりと釣り糸を垂らしながら、野盗を

釣り場に誘い込むだけです」

「うむ、それで、配役はどうするんじゃ」

　ゼクスがアルベルトに、あの獰猛な笑みを向ける。

　期待満面といったところか。

「そうですね。エサは運送業組合、針は騎士団。

　連中を釣り場に誘い出すのはシドとエヴァ。

　こんな役どころを考えています」

「ん？、わしの出番はないんか？」

「ご心配なく。重要且つオイシイ役回りを考えていますよ」

「ほほう、そりゃ楽しみじゃ」

「運送業組合は事の発端、シドとエヴァは子供たちの保護に協力してくれた。いずれからも了承は得られるだろうな」

「細かい筋書きはもう少し詰める必要がありますが、さほど難しい仕掛けではありません。

　ただ、用意したい小道具が1つあります。

　ぜひとも調達したいモノが」

　エリシアとゼクスが身を乗り出す。

「何だ、その小道具とは？」

「残念ながら、私や騎士団長では調達が困難でして…、ここはエリシア様のお力をお借りせねばなりません」

「へ…？私の力を…？」

「お嬢でなければ、手に入らんじゃと…？」

「はい、コレがあればエサの効果が格段に上がり、成功もほぼ約束される、それほど決定的な小道具です」

「ほう、それほどのシロモンか。コレはぜひとも

お嬢にご尽力いただこうか、うんうん」

「…ゼクス、お前はお気楽だな…」

「左様、所詮は他人事ですからな、ワッハッハッ」

　ゼクスの言い様にしかめっ面をしつつも、エリシアが首を縦に振る。

「…仕方ない…。なにやら面倒事の予感がひしひしとするが…、任されよう。

　それで、一体何を手に入れればいいんだ？」

　アルベルトがいつも通りのしれっとした表情で、大層な要求をさらりと言った。

「カーチス第4王子フリッツ殿下の、サインと公印です」

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次回タイトル予告「親書」