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4.名前を呼ぶ朝

　朝日が、窓から眩しく差し込んでいた。

　ノックの音がして、アルベルトが入室する。

　窓辺に立っていた少女が、こちらを向いて微笑んだ。

　昨夜までの硬さは、もうほとんど残っていない。

「おはよう。よく眠れたかな？」

「……うん」

　表情が柔らかい。緊張は解けたようだ。

ドアの向こうからメイドの声がした。

「失礼いたします。アルベルト様、お食事をお持ちいたしました」

　柔らかいパンと温かいスープ。新鮮なミルク、バター、チーズが並べられる。

　アルベルトは向き直って、少女に声をかけた。

「じゃあ、食べよ——」

　少女が硬直した。

　並ぶ食事に目が釘付けになり、はわわわわ……と、声にならない声が漏れる。

（おいおい神様、よだれはマズかろう……）

　アルベルトは笑いを噛み殺しながら、穏やかに言った。

「早く食べないと、スープが冷めるよ」

　少女はハッとしてスープを一口すする。次の瞬間、顔がパッと明るくなった。

「……おいしい……」

　スープを平らげ、パンをほおばる。

「やわらかい……」

「そうだろう。近くのパン屋がいつも焼きたてを届けてくれるんだ」

「こんなの……はじめて食べた……」

　もくもくとパンをほおばる姿は、たいへん愛らしい。

　アルベルトは少し考えてから、提案した。

「よかったら今日、行ってみようか。店にはもっといろんなパンが置いてある。それからこの屋敷の周りも案内しよう」

　少女の目が輝く。

「お外……つれてってくれるの……？」

「ああ。まずこの屋敷の近くをしっかり覚えてくれ。ひとりで出かけた時、迷子になっては困る」

　少女は少し驚いた表情を浮かべた。

「ひとりで……出かけても……いいの……？」

「もちろんいいんだよ」

　アルベルトは少女の傍らに立ち、頭に手をやる。

「君はこの街で、たくさんの人と会って、いろんな物を見て、多くのことを知って、そしていつも——ここに帰ってくるんだ」

「……うん……」

「パン屋、行くかい？」

　少女は頭の上の大きな手の感触にモジモジしながら、顔を赤らめた。

「行きたい……」

　執務室では、エリシアがふたりを待っていた。

「お出かけする前に、やらねばならない事がある」

　アルベルトが頷く。

「名付け……ですね」

「そうだ。出自はお前の遠縁の娘。お前は彼女の保護者、私は後見人。あとは、名前だ」

　エリシアは少女の目線までかがむ。

「君は、以前は名前があったが、今はないと言った。大切な人からもらった名前があったんだね。どうだろう、新しい名を付けられるのは……嫌かな？」

　少女は少しうつむき、逡巡する。

「わからない……。でも……大事……」

「そうだな。たぶんお父上がくれた名前なのだろう。大事に決まっている」

　エリシアはそっと少女の手を取り、優しく語りかける。

「私の名前も父がくれた。私にとっての宝物だ。捨てるなんてできるわけがない。ただ……ここで暮らすのに、名無しというわけにはいかん。人はお互いを名前で呼び、その違いを知り、分かり合おうとする」

　少女の目を見つめる。

「この街では“仮”の名前で過ごしてくれないか？　別にお父上がくれた名前を無理に捨てる必要はない。それは大事に胸の中にしまっておけばいい。どうかな？」

　長い沈黙。少女の蒼い目の奥で、さまざまな感情が入り乱れ、交差する。

　やがて少女は、驚くほどはっきりした口調で答えた。

「わかった」

　エリシアがホッと安堵の息を漏らし、アルベルトも大きく頷く。

「ふふ……それでは、何にしようか」

　エリシアの顔にワクワク感が浮かぶ。

「ん～、そうだな、私がエリシアだから……」

「却下」

「まだ何も言ってないぞ」

「私の遠縁という設定です」

　少女がキョトンとそのやり取りを見ている。

　アルベルトは、少女と初めて出会った地下の空洞を思い浮かべた。

　声をかけた時、指がわずかに動いた瞬間に聞こえた、鈴の音のような涼しげな音色。

「リン……はどうですか」

　エリシアが目を細める。

「……ほう……リン……か……」

　アルベルトは少女に目線を合わせた。

「君は、いかがかな？」

　少女は口の中でその名を転がす。

「……リン……」

　口にするたびに、笑みが広がっていく。

　アルベルトとエリシアが、その様子を見守る眼差しも、また笑みを含んだ。

「決まり……だね」

　　　　　　❖　　❖

「じゃあ、私はエリシアお姉ちゃんで」

　ドヤぁと胸を張るエリシア。　　

　リンがふんふんと頷く。

　そして揃ってアルベルトを凝視する。

「『おじさん』『おじちゃん』は却下です」

「……煮え切らんヤツだな……」

「それほどデリケートな問題なんです」

　エリシアが考え込む。

「名前はしっくりこないし、オジさん呼ばわりは本人がダメ……。

　あとお前の呼ばれ方で残るのは……

あ、補佐……補佐があったな」

「ああ……補佐……ですか……」

「補佐＝ホサ……いいじゃないか、ホサ」

　リンが戸惑いを覗かせながらも、口の中で何度か呟く。

「ホサ……？」

「そう。ホサだ」

　リンは何度か口にしてから、笑顔で呼び掛けた。

「ホサ！」

　　　　　　　❖　　❖

　パン屋の前で、リンは焼き立てのパンのいい匂いに鼻をクンクンさせ、ワクワクした様子で立っていた。

　アルベルトが苦笑しつつ扉を開ける。

　かららん……

　ドアベルの音とともに、ガタイの良い大男が奥から現れた。

「へい、いらっしゃい！」

「親父さん、おはよう」

「おう、補佐さんかい。毎度どうもーーー　あれ？　なんだい、子連れかい？」

「はは……遠縁の子でリンといいます。これから一緒に住むんで、今日は街を案内してます。今朝食べたここのパンが、だいぶ気に入ったようだったんで連れてきました」

「おお、そうかい、そうかい。ウチの娘より少しちっちゃいくらいか」

「メリッサは今日は休みですか」

「ああ、学問所に行ってるよ。今度会わせてえな。いい友達になれんだろ。お嬢ちゃん、ウチのパン美味かったか」

「うん、おいしかった。あんなのはじめて食べた」

「ハハハ、そうかそうか。ありがとな。そんじゃな、食べたいヤツ、自分で選んでみろ」

　リンはアルベルトに「いいの？」と目を向ける。

　アルベルトが頷くと、リンはぱぁっと満面の笑みを浮かべ、店の中をとてとて歩き回り、カゴの中をパンで一杯にした。

「ハッハッハ、それゃいくらなんでも食い過ぎだぁ。食い過ぎるとウチのカカアみてぇになっちまうぞ」

「なんだって、アンタっ！」

　店の奥からアンナが現れる。

「子供に変な事言うんじゃないよ。子供はいっぱい食べて、いっぱい遊んで、いっぱい寝る。これが一番さ。ねぇ、お嬢ちゃん」

「うん。おいしいパン、いっぱい食べる」

　リンはパンを抱え、屈託のない笑顔で答えた。

　帰り道、リンはパンの入った袋を大事そうに抱え、とてとてと歩く。

「本当にひとりで食べられるのかい？」

　リンは少しモジモジする。

「……エリシアお姉ちゃんにも、分けてあげるの……。おいしいの、分けてあげるんだ……」

　アルベルトは、健気だなと感心した。

　執務室では、エリシアが書類と悪戦苦闘していた。ゲッソリと憔悴しきっている。

ノックの音がして、アルベルトとリンが入室する。

「……おお……お帰り……」

　ヘロヘロの状態で出迎えるエリシアに、リンはモジモジしながら近づいた。

「……うん？……どうした……？」

「……あの……お姉ちゃん、これ……」

「……へ……？」

「……おいしいパン、一緒に食べよ……」

　それを聞いたエリシアは、リンをひしっと抱きしめ、感涙した。アルベルトは苦笑し、リンはオロオロするばかりだった。

　　　　　❖　　　❖

　昼、アルベルトはリンを連れて孤児院を訪れた。

「——というわけで、ここに遊びに来れば自然と友達もできるし、院長先生や職員の皆さんの目もあるし、私も安心です」

「わかりました。お引き受けします。リンちゃん、いつでも遊びにいらっしゃい」

　院長は優しくリンに語りかける。

「ありがとう……」

　リンは少しモジモジしながらも、その目は庭で遊ぶ子供たちに釘付けだった。

「ハハハ、リン。庭に行って来ていいよ」

　リンの顔がパッと輝く。

「うん、行ってくる」

　トタトタトタと外に向かうリンを見て、院長がアルベルトに微笑みかける。

「よく決断してくれたわね」

　アルベルトも微笑みを返した。

「私がこの街の人達から与えてもらったものを、今度は私があの子に与える。ただそれだけです」

　庭に目を向けると、子供たちの笑い声が溢れる賑やかな光景が広がっていた。リンは子供たちに囲まれ、みんな笑顔だった。

アルベルトは、うれしそうに微笑んだ。

　　　　　　　❖ 　❖

　翌朝、領主邸の中庭通路を、ゼクスとマーサが連れ立って歩いていた。

　ふたりの視線が裏庭に向く。ヨタヨタしながら洗濯物を抱えて歩くリンの姿。

　メイド達のもとに無事に届け、褒められたのか、誇らしげな顔をしている。

「お～い、リン」

　リンはハッとふたりに気づき、タタタっと駆け寄っていく。

「こんにちはっ！」

「お手伝い、しっかりやっとるか。みんなの役に立っとるか、ん？」

「うん、みんな褒めてくれる。……うれしい」

　リンはちょっぴり恥じらう。

「おお、そうかそうか。ほれ、ご褒美だ」

　ゼクスがリンを軽々と抱き上げ、「高い高い」をする。

　リンはきゃっきゃと大喜びだ。

　近くのメイドが苦笑する。

「なんか、こうして見てると、お孫さんと遊ぶおじいちゃんみたいですね」

リンがゼクスの顔をジッと見る。

「ゼクスが……じいじ……なの？」

　ドクン！！（ゼクスの心臓）

「じゃあ……マーサは……ばあば……？」

　ドクン！！（マーサの心臓）

　リンがふたりを交互に見る。

「ゼクスがじいじで……マーサがばあば……？」

　きゅん……（二人の心臓）

　ふたりの顔が赤らみ、筋肉もみるみるうちにユルユルになっていく。

「……じいじか……、じいじ……。うむ、悪くない、悪くないぞ」

「ばあば……か……。ばあば……、ばあば……ねえ……。ふふん、結構嬉しいもんだね」

　ゼクスとマーサはふんふんとご満悦だった。

「ほれ、リン、も、もう一回言ってみてくれ」

「リン、コッチ見て、ばあばって言ってちょうだい」

　リンはキョトンとしながらも、ふたりに笑顔を向ける。

「ゼクスがじいじ！　マーサがばあば！」

　リンはふたりに抱き上げられ、うれしそうにケタケタ笑った。

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