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35.誘拐⑰〜発露の条件

　アルベルト達は早朝に騎士団庁舎に着いた。

　庁舎には、エリシアとゴッヅ夫妻が待ちかねていた。

「「メリッサ〜！！」」

「父ちゃん、母ちゃん！」

　馬車から降りるメリッサの姿を認めた夫妻が、メリッサのもとに走り、声に気づいたメリッサも両親に駆け寄る。

　耐え難い時間を経て、ようやく再会できた一家。

　それを暖かく見つめるアルベルトの肩を、エリシアがそっと叩いた。

「お疲れさま、よくやってくれた」

　さすがに疲労の跡は見えるが、笑顔は明るい。

「これで事件解決だ。子供は全員無事、犯人は全員捕縛か死亡、我が方に損害なし。完璧だ」

「事後承諾をいただくことになりましたが、犯人の身柄はカーチスに委ねる事にしました」

「条約通りだ、問題ない。フリッツ王子も参加した捕縛だ。向こうの顔も立つし、異存はない」

　ようやく肩の荷が下りた。

　そんな安堵感の中、リンの姿を探す。

　メリッサを随分心配していたし、

　無事な姿を見たいだろう。　

　ん…？いない…

　幼い子だし、まだ寝ている時間か。

「リンは部屋ですか？まだ寝ているでしょうけど、

起きたらすぐにメリッサの無事を知らせてやりたいんですが」

　アルベルトの言に、エリシアの顔が曇る。

　…何だ…？

…何があった…？

「アルベルト…、実はーー」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　アルベルトはリンの部屋に駆け込んだ。

　リンはベッドの中。

　枕もとにはマーサがいる。

「…リンの、リンの様子は…？」

　マーサが寂しけな笑顔で答える。

「…寝ている、そう寝ているだけさ。

　スゥスゥって寝息も立ててる。

　……ただ…起きないんだよ、何しても」

「どういう…事ですが…？」

「わからない…、医者もわからないって…。

　異常はないって言ってた。

　とにかく、今はこのまま様子を見るしかないよ」

「何があったんですか？」

「私も直接見たわけじゃないんだ。エリシア様の

話だと、この子の身体が光ってー」

　それから、マーサから経緯を聞いた。

　突然、リンの身体が光を放った事。

　声は同じだったが、

　表情も、口調も、雰囲気も、別人だった事。

　メリッサの声が聞こえ、

　それからしばらく会話ができた事。

　光が消え、それと同時にリンが倒れ込んだ事。

　メリッサの話と符合した。

　あれはやはり本当の話だったのか。

　おそらく、何かがきっかけになって、リンは

神気を発現させた。

　力を使い、消耗して眠りについたのだろう。

　であれば、回復すれば目覚めるはず。

　アルベルトは少し安堵した。

「マーサ、すみませんが、もう少しリンの傍に

いてやって下さい。

　私はエリシアのところに行ってきます」

　マーサが軽く頷く。

「行っておいで。直接見たエリシア様からなら、

もっと詳しい説明が聞ける。

　何が原因か、どうすれば防げるか、考えなきゃ

ならない。エリシア様もそう思ってるよ」

「ありがとう、よろしくお願いします」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　エリシアが人払いをし、執務室にはアルベルトと

ふたりだけとなった。

「マーサから経緯は聞いてくれたな」

「はい」

　エリシアが回想しながら、考えを話す。

「……あれは神気だ…」

「おそらく…そうでしょう」

「淡い…暖かい光だった。それが皆を包み、外の音が

遮断され、メリッサとの会話が始まった。

　その間、リンは…なんというか…そう、違う存在に

なっていた」

　空洞でリンを見つけた時の、あの表情、口調、雰囲気の変化。

　あの時は神気が消え、年相応の少女になった。

　今回は、神気を発現し、"神"という存在になった。

　間違いなく系統は同じ。

　上から下か、下から上か、の違いだけ。

「私なりに考えた事がある。聞いてくれ」

　エリシアが自説を説明する。

　　①神気は完全に発露していない

　　　伝承では、周囲一帯を消失させるほどの力

　　　とあるが、今回は明らかに微弱だった

　　②自分の意思では発現できない

　　　自由に使えるならば、襲われた時に発現し

　　　危機を乗り越えたはず

　　　発現には何か条件がある

　　③一度発現すると、消耗して昏睡状態になる

　　　今の状態がまさにこれ

　アルベルトがエリシアの自説に首肯する。

「ほぼ、間違いないですね。

　私が見つけた時、リンはひどく古風な口調でした。

　今回の口調は、今よりも成長した少女…、

　おそらく10代…だったのですね。

　つまり、神気の強さに応じて、口調も年齢を重ねるように老練になると。そう考えられます」

「きっかけは何だと思う？」

「こればかりは、その場にいたあなたにしか

わからない。よく思い出してみて下さい」

　エリシアが考える。

　あの時、私は…

　ゴッヅ夫妻があまりに痛々しくて…

　励まそうとして…

　声を上げ、宣言した…

　いや、そうじゃない

　あれは夫妻を勇気づけるためじゃない

　自分の"覚悟"を

　領主の"覚悟”を宣言した

　あの時、確か……

　リンも…

　リンの姿をしたあの存在も

　言っていた

「領主の覚悟」を確かに聞いた、と

　エリシアがアルベルトに振り返った。

　エリシアの表情で、アルベルトも察した。

「……見つけたんですね、条件を」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「なるほど…、『領主の覚悟』…ですか」

　アルベルトがこの意味を咀嚼するように呟く。

「そうだ。あの時、私は気持ちを抑えられず、自分の領主としての決意を叫んだ。

　リンが光を放ったのは、その直後だった。

　そして、リン…があの口調、あの表情で、私に言った。『領主の覚悟』を確かに聞いた、と」

　アルベルトが咀嚼を終え、エリシアに告げる。

「わかりました。あなたの『領主としての覚悟』が、

神気解放の条件のひとつで、間違いないでしょう」

「条件の…ひとつ…？」

「はい。今回の神気発露は僅かなものでした。

　発動条件が『領主の覚悟』だけならば、もっと大規模あるいは劇的な奇跡になってもおかしくなかった。

　例えば、連中が雷に打たれて全滅するとかね。

　まさに天の怒り、神の雷鎚だ。

　しかし、親子の会話だけという、小規模且つ静かに

終えた。

　リンの力が、長い年月のなかで衰えていたという可能性もありますが、もうひとつふたつ、条件があると考えていいでしょう」

　エリシアが少し躊躇する。

「しかし、それを確かめる術は……」

　アルベルトが頭を振る。

「そう、ありません。実証実験できる話ではないし、

なにより、そんな力が必要になる事態なんて起きて

欲しくない。

　あの子には、そんな力を使わずに、幸せに過ごして

もらいたい」

　その言葉にエリシアは救われたような気がした。

　うれしかった。

　アルベルトが自分と同じ想いを抱いていた事が、

うれしかった。

「そうだ…、そうだよね…」

「…そうです…」

　エリシアが、さりげなく目頭を押さえたが、

アルベルトはいつも通り、見て見ぬふりをした。

お読みいただきありがとうございました。

誘拐団捕縛編はこれで終了です。

この後は事後処理編をお届けします。

アルベルトがその知略で

捕縛された誘拐犯たちを更に追い詰めていきます。

少しでも「続き読んでもいいかな」と思って

いただけましたら大変嬉しいです。

今後の励みになります。

末永くお付き合い下さいませ。

次回、意図せずリンの神気を目撃した

ゴッヅ夫妻の出した答えを描きます

タイトル予告「ゴッヅ夫妻」