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2.祈られなかった神

　白銀の髪。閉じられた瞼。呼吸は微かにあり、生きている。

　アルベルトは一歩近づいた。

　その瞬間、背筋を氷で撫でられるような感覚に襲われる。

（人……じゃないな）　

　体が重い。

　崩落のダメージだけではない。

　彼女の気配が、のしかかってくる。

　近づくのを拒まれているわけではない。　　

　だが、「覚悟」を要求されているーーそう感じた。

　それでも彼は、一歩、また一歩と、ゆっくりと近づいていった。

　長い時間をかけて、ようやく少女の傍らに膝をつく。

「……私の声が、聞こえるかい？」

　精一杯の声だった。

　少女の指が、ほんの少し動いた。まるで返事をするように。

……リーン……

　鈴の音のような、涼しげな音が、どこかで響いた気がした。

　少女の瞼が、少しずつ開く。蒼く、深く、底の見えない瞳が、彼を映した。

「……ここは……？」

　アルベルトは、いつも通り淡々と答えた。

「地下……だろうな。造られて三百年は経っていると思う。日当たりも悪い、風通しも悪い。生活するにはとんでもない悪環境だ」

少女はしばらく彼を見つめ、ぽつりと呟いた。

「……皆……、いないのだな……」

　古風な口調。やはり、伝承の少女だ。

　蒼い瞳は虚空を見つめている。　　

　何もかも失い、何も望まず、何も期待しない。　

　ただ諦めだけが残った、空虚な眼差し。

「……我も……このまま滅んだほうがよかった……」

　淡々と、だが確かに吐き出された言葉。

　アルベルトは、居た堪れない感情を必死で堪えた。

　背筋の震えに耐えながら、自問自答を繰り返す。

（私は耐えられるのか……。

　この少女の抱える絶望の深さに……。

　悲しみの深さに……。

　私は目を背けるのか……。

　この少女がこのまま少しずつ朽ちていくことから……）

　長い沈黙。

　やがて、彼はほんの少し困ったように笑った。　

　自然体のままサラリと少女に言い返した。

「子供が生意気言うんじゃない」

　少女が、きょとんとした顔で彼を見る。

「子供はいつでも守られる側で、大人はいつでも守る側なんだよ」

　その言葉に、少女の目が見開かれた。一瞬、呼吸が止まったように硬直する。

「……今……なんと言った……？」

　瞳が、現在と過去を交互に回顧する。

　あの夜。自分に伸びた手とともに、父が届けた呟き。

　アルベルトは、飾らず、なんて事ないという風に、同じ言葉を繰り返した。

「だから、子供は守られる、大人は守る。そういうものだろう」

　少女の表情が凍りつく。

　そして、凍りついた氷が少しずつ融け出すように、表情が、雰囲気が、やわらいでいく。見た目相応の、幼い少女のそれへと変わっていく。

　アルベルトを圧していた、あの重たい気配が消えた。

　少女はゆっくりと体を起こした。白銀の髪が淡い光を弾き、銀色に輝き揺れる。

「……外は……今は……なに……？」

　アルベルトは上を見上げた。

「上は、まだ人の住まう場所だ」

　慈しむような眼差しを、虚空に漂わせる。

「大切なものを守りながら、一緒に日々を過ごそうとする人達の、住まう場所だ」

　暫しの沈黙。

　アルベルトは静かに手を差し出した。

「行こうか……」

　少女はその手を見つめる。しばらく迷う。

やがて、そっと指を重ねた。

　その瞬間、空気が揺れた。

「……伝承……か……」

　それでも、アルベルトは手を離さない。

「……大丈夫だよ……」

　グッと手に力を込める。弱音をねじ伏せるように、自分に言い聞かせるように続ける。

「守るから」

　少女は驚いたように目を見開いた。

　そして、小さくコクリと頷いた。

　　　　　　　　❖ ❖

ふたりが領主邸にたどり着いたのは、もう陽が落ちかけた頃だった。

　少女はアルベルトの背中で寝ており、そのまま客間のベットに寝かしつけられた。　　

　半開きのドアの向こう。

　寝息を立てている少女を見てマーサが呟いた。　　　

「歩きづめで疲れたんだね……」

　アルベルトも薄い笑みを浮かべ、身体を伸ばした。

「……私も……疲れたな……」

　マーサが、少女の寝顔をもう一度見る。

　既に何かに気づいている様子だった。

「……かわいい子だねぇ……」

　アルベルトが顔に影を落とした、

「……執務室で詳しく話すよ……」

　マーサも顔を曇らせ、ひとつ頷いた。

「……かわいそうな子だねぇ……」

　執務室のソファに、エリシア、アルベルト、マーサ、ゼクスが座る。

　皆、一様に堅い表情。

　長い沈黙。

　エリシアが重々しく口火を切る。

「……説明を聞こうか……」

「地盤調査中に崩落事故がありまして……」

「それは知っている」

「大きな空洞を見つけまして」

「………？」

「そこで……眠っておりまして……」

「…………？」

「拾ってきました……」

「………なにを……？？」

「……厄介な方を……」

　エリシアが客間で眠っている少女に意識を向ける。

　ウォーケン領、幼い少女、地下空洞……

　複数のキーワードが一点に結びつく。

　テーゼに伝わる古からの伝承。

　エリシアが、厳しい目でアルベルトに問い直した。

「……改めて確認したい……」

　その眼差しには、覚悟の光が浮かんでいた。

「……あの少女は……何者だ……？」

　アルベルトが一転して重々しく口を開いた。

「……おそらく……」

　アルベルトが一瞬逡巡する。

　エリシアとゼクスが注目する。

　アルベルトの目にも、覚悟の光が浮かんだ。

「……神」

　一瞬だけ時が、凍る。

「でしょう……」

　客間のベットの中、白銀髪の少女が安心したように毛布にくるまっていた。