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1.領主と執政官補佐

　独立都市テーゼの執政官執務室。

　エリシア・ベルベットは、執務机で古い文献を読んでいた。　

　ドアがノックされた。

　アルベルト・ロッツォが部屋に入ってくる。

「まだお仕事ですか？

　私がお願いした今日の分の執務は終わったはずですが」

　エリシアが頷き、文献を机にそっと置いた。

「……これを読んでた。

　夕べ、父が夢に出てきてな……

　幼かった私に、この伝承を語ってくれた時の夢だ……」

「『破滅の閃光』と『ウォーケンの嘆きの地』ですか……」

　アルベルトが文献をめくる。

「周辺地域では、あの奇跡を起こした少女を『破壊神』と恐れ、未だにこのテーゼを『呪われた地に集う不信心者たちの街』と侮蔑する向きもあるようですが……」　　

「ふんっ、なにをバカな事を」　

　エリシアが、頬杖をつき、横を向く。

　眼差しに少し悔しさが混じっていた。

「あの伝承を題材にした文献は、ほぼ全てがそういう視点で語られています。

　そこに住まう者たちの多くが、女神を信仰していないとなればなおさらでしょう」

　まだ納得しきれていない顔で、エリシアがアルベルトから文献を受け取り、彼の顔を見た。

「お前、明日そのウォーケン領主城跡地に地盤調査に行くんだろ」　　

「はい、あの一帯で、もし崩落が起きて土砂が川を堰き止めたりしたら、この街や周辺の農地に甚大な被害を与える危険がありますから」

　エリシアが、文献を指で叩いた。

「それもあって、あの夢を見たのかな……」　

　もう一度文献を見つめる。

　寂しげな笑いが浮かぶ。

「懐かしい夢だった……。私を膝に抱いて……大きな手で私の手を包んで……」

「もう半年……ですね……」

「……ああ……そうだ……」

　エリシアが、自分が今日決裁した書類の山を眺め、ふんっ、と胸を張り、少しイジワルな顔でアルベルトに質問した。

「書類の処理も以前より少しは早くできるようになった気がするよ。

　誰かさんの厳しい『監督と指導』の賜物でな。

　まだまだ、いっぱいいっぱいではあるがな」

　だが、アルベルトは特段の反応なく、サラリと受け流した。

「そうですね、だいぶスムーズになってきました」

　エリシアは皮肉を躱され苦笑いを浮かべ、ひとつため息をついた。

　すぐに顔を曇らせる。

「……アルベルト…。私は…父のようになれるだろうか……。

　この都市の皆に対し責任を果たせるだろう　

か…」　

　少し震える彼女に、そっとティーカップが差し出された。

「…え…？」

　エリシアがアルベルトを見つめた。　

　お茶の香りと湯気の向こうに、妙に優しさが窺えた。　

「ここはちっぽけな街です。周りにあるような大国じゃありません。

　あなたはここに住まう人達の顔も名前も知っている。

　目を閉じてみてください。

　その人たちの顔が浮かんでくるでしょう。

　あなたはその人達を思い浮かべながら、みんなが笑顔になれる判断を下せば、それでいいのです」

　エリシアが、俯き気味にティーカップを手にする。

　温かい。

　手に伝わる温度に、少しはにかむ。

　アルベルトには見えない角度で、小さく呟いた。

「……ありがとう……」

　アルベルトに小さな呟きは確かに聞こえたが、それを知らんぷりする。

「あまり夜更かししませんように。明日の執務に響きます。それではおやすみなさい」

　アルベルトはそう言って、部屋を出て、自分の執務室に戻る。

　そこには、エリシアの部屋にあった書類の数倍の山が積んである。　

　部屋にいた下級官吏に声をかける。

「ああ、ありがとう。じゃあ私が仕分けしておくから、明日もいつも通りーー」

「…はい…、小さい方の山をエリシア様にお届けしておきます…」

　アルベルトは涼しげな笑みを浮かべ頷く。

「うん、よろしく頼む。それじゃおやすみ」

　下級官吏を送り出したアルベルト。

　ふと、先ほどのエリシアのはにかみを思い出し、フッと笑いがもれた。

　机に向かい、書類をすごい速度で仕分けし始めた。

　　　　　　　❖　　　❖

　翌朝の執政官執務室。

　エリシアが、机に積まれた書類の山をジットリとした眼差しで睨みつける。

「……ぜんっぜん、書類が減ってない…」

　エリシアの指摘に対し、アルベルトはパパパッと書類を仕分ける。

　そしてその山を指してエリシアに告げた。

「さあ、仕事して下さい。

　先々月の農地報告、蛍光石の輸出データ、このあたりの前月の残務をこなせば、あと少しです」

　その言葉に、顔をパッと輝かせるエリシア。

「そうか…ようやく……、そうか……」

　その様にフッと笑い、アルベルトがドアに向かった。

「それでは地盤調査に行ってきます。

　私が戻るまでに必ず処理を終わらせておいて下さいね」

　その時、ドアが勢いよく開いた。

　侍女長のマーサと騎士団団長のゼクスが、共に肩を怒らせながらなだれ込んできた。

　マーサが恰幅のいい体型で、腰に手をやり一喝する。

「早くしな！門前で迎えが立ち往生してて、出入りの商人が入れないだろう！

　仕入れができなきゃ、今日の夕飯と明日の朝食は諦めてもらうしかないよ！」

　ゼクスが隣で筋骨隆々の体躯から怒号を上げた。

「急げ、アルベルト！新米どもには良い行軍訓練になると思って許可したのだ！時間をムダにするな、この青二才が！」

「すみません、すぐ出かけます」

　アルベルトが急ぎ足で部屋を出ていく姿を、ゼクスはふんっと鼻を鳴らし、マーサはイタズラっぽい笑顔で見送っていた。

　　　　　　❖　　　❖

「これはまずいな…」

　アルベルトは、旧ウォーケン領主城跡地に佇み、苦い表情を浮かべていた。

　旧ウォーケン領主城跡地ーーー

　石畳はあちこちが大きく歪んでいる。

　視認できるほど傷みが進行しているようだ。

　歩いていると、ところどころ足元が揺らぐような感覚に襲われる。

　跡地全体を歩き、問題と思われる箇所をチェックしてメモを見返す。

　相当な数だ。

　特にこの崖が問題だ。

　早急に崖の補強をしなければ……。

　思案を巡らせながら跡地を歩くアルベルト。

　その足元の感触が一瞬遅れた。

　　まずい！来た！

　　崩落だ！

　足元が、突然崩れた。

　石畳が割れ、視界が反転する。

　アルベルトは、ただ暗い穴の中へ投げ出された。

　　　　　　❖　　　　❖

　意識が戻ったとき、まず感じたのは痛みと、土と埃の臭いだった。

　咳き込みながら体を起こす。

　骨に異常はないようだ。

　周囲を見渡すと、石の層が淡く光を放っていた。

　蛍光石の層だろう。おかげで、暗闇の中でも視界は確保できていた。

「……ここは、蛍光石の層か」

　落ちていた大きめの石を一つ掴む。石が淡く輝き、彼の顔を照らした。

　かすかな風が、横穴の奥から流れてくる。

　空気が動いている。

　外へ通じる道があるのかもしれない。

　アルベルトは、その風に従って奥へ進み始めた。

　光は少しずつ強くなっていく。

「もう少し……あと少しで、出口に……」

　突然、視界が一気に開けた。

　そこは、ただの地下ではなかった。

　蛍光石に囲まれた、巨大な空洞。

　壁一面が淡い青白い光を放ち、まるで夜空の下にいるような錯覚を覚える。　　

「こんなモノ……自然にできるはずがない…。

　だが……ヒトの力では更に不可能だ…」

　驚愕しつつ空洞の中を見渡すアルベルト。

　ハッと目を見張る。

　中央には、祭壇のように組まれた石材が静かに佇んでいた。

　そして、その上にーー

　幼い少女が横たわっていた。

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