22.誘拐④〜懇願
誘拐の急報が入った時、エリシアとアルベルトは執務室にいた。
エリシアが瞬時に号令を掛ける。
「緊急指令！直ちに国境付近を半封鎖！
検問所は、不審な馬車・荷車はもちろん、全ての貨物の検閲を徹底！
騎士団は、要路以外の側道に人員を緊急配備し、不審者の通過を阻止！急げ！！」
そしてアルベルトに声を掛ける。
「私はここで指揮を取る。お前は孤児院に行ってやってくれ」
アルベルトが無言で頷く。
怒りで目眩さえ覚える。
部屋から駆け出し、
邸内を走り、
路地を走り、
すぐに孤児院に駆けつけた。
院長室は重苦しい雰囲気に包まれていた。
引率の職員が泣き崩れ、
「私がもっと早く駆けつけてたら……」
と、繰り返している。
リンが泣き顔で、ゴッヅ夫妻に訴えていた。
「メリッサちゃんが、守って…くれたの…
リンちゃん、逃げてって…守ってくれたんだよ…」
ゴッヅがリンの頭を撫でながら、涙を溢す。
「…ああ、そうかい、そうかい…
あいつはお姉ちゃんだもんな…
俺との約束守って、ちゃんと妹を守ったんだな…」
アンナが涙を拭いながら、ゴッヅに言う。
「あんた、メリッサが帰ってきたら、褒めてやろうね…。よくやった、よく妹を守ったって…」
「あたりめえだ。こんな立派な娘になって、お前は俺達の誇りだって…帰ってきたら…褒めてやるよ……いっぱい褒めてやる……、だから…だから…」
ゴッヅが仁王立ちしながら涙を流し、アンナはその腕にしがみついて、声を上げて泣き続けた。
アルベルトにも、掛ける言葉が見つからない。
ただ、時間だけが過ぎていった。
少し経って、
ゴッヅがアルベルトに向き合う。
アンナを腕に抱きながら、
その大きな体を折り曲げた。
漏れるのは、懇願の声。
「…補佐さん…、こんな事を言えた義理じゃねぇかも
知れねえが…、なんとか…ウチの娘…助けてやっちゃあくれねえか…。
一生恩に着る……、一生恩に着るからよ…
ウチの娘を…どうか…」
顔は見えない。
身体を90度に折り、深々と礼をするゴッヅの
顔は見えない。
ただ、震える肩は
濡れていく床は
はっきりわかる。
リンがアルベルトのもとに来る。
泣き続けてしゃくりが止まらない。
それでもアルベルトに訴えかけた。
「ホサ……、メリッサちゃんを……助けてあげて……
ホサ…、お願い……メリッサちゃん…助けて」
アルベルトが、ゴッヅの肩に手をやり、もう片方を
リンの頭にやる。
「言われるまでもない。助けます。必ず助けますよ。
だから安心して下さい」
アルベルトが二人に笑いかけ、院長室を出る。
院長室を出た後のアルベルトから、表情が消えた。
そこに“怒り“があった。
炎のような”怒り”があった。
しかし、その炎は
木を焼く赤でもなく
鉛を溶かすオレンジでもなく
鉄を穿つ蒼でもなく
臨界に達す、白銀の炎だった。
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領主執務室。
今は司令部として、エリシア・ゼクスの他、
数名の文官・武官が慌ただしく動き回っている。
「おう、アルベルト、戻っ……」
エリシアが、戻って来たアルベルトに声を掛け、同時に言葉が消え失せた。
尋常ならざる気配。
エリシアが、凍りついたように動けなくなる。
長年、領主の側近として付き合いがあるゼクスでも、一瞬絶句するほどの”怒り”。
だが、この豪傑はすぐに気を取り直す。
「…それも当然か…、頭に血をのぼらせおって」
ふんっと鼻息を鳴らし、エリシアの背をバンッと叩き、アルベルトに向き合った。
「お嬢、なに固まっとる。ほれ、青二才がなんぞいいもんを持ってきたぞ。なぁ、そうじゃろ？」
ゼクスの豪放磊落振りが、アルベルトの苦笑を誘う。
室内の全員が、彼の温度が急速に下がるのを肌で感じた。
部屋の空気が弛緩し、程よい緊張感に戻ったところで、アルベルトがテーブルに一枚の地図を広げた。
「これは何じゃ？知らん道がたくさん書かれておるようじゃが…」
ゼクスが地図を見ながら唸る。
エリシアもまじまじと地図を注視していたが、
やがてハッとして、アルベルトに振り向いた。
「…これはもしかして…、アレか？」
過日、運送業組合長との折衝の時に、半泣きの
組合長が差し出した……
「そう、運送業組合謹製、裏の輸送用側道地図です」
アルベルトが、ギラリとした笑みを浮かべた。
「これで奴らを、罠に掛ける」
お読みいただきありがとうございました。
少しでも「続き読んでもいいかな」と
思っていただけると大変嬉しいです。
末永くお付き合い下さいませ。
次回、アルベルトの仕掛けた罠が
動き始めます。
タイトル予告「秘匿地図」
