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10.秘匿地図

日常回です。少し短めなので2話投稿します。

　夜、シドの酒場。

　片隅のテーブルで、誘拐団のリーダー格の男が不機嫌そうにグラスを見つめていた。

　手元のメモには「目標14」と「今7」の文字が記されている。

　14には大きなバツ印が、7には苛立ちを表すように何重ものマル印が重ねられていた。

　酒を口にしながら、周りの客を睨む。

　周りからは愚痴しか聞こえてこない。

「全くまいるぜ、いつになったらここ出られるんだよ、商売あがったりじゃねえか」

「大損害だぜ、飲まにゃやってらんねえや」

　それが更にリーダーを苛立たせた。

（チッ、運び屋連中が集まる酒場なら、なんかイイ話が転がってるかもと思ったが……

　くそっ、みんな愚痴ばっかりじゃねぇかよ）

　イラつきながら酒を呷る。

　喉を焼けるような熱が、胸の奥まで落ちていく。

　そのとき、エヴァがその横に妖艶な笑みを浮かべ、するりと座った。椅子がわずかに軋む音がする。

「どうしたの、お兄さん。思案顔だねぇ」

　リーダーは、その微笑みに不機嫌さも緊張感も、またたく間に氷解していく。

「お兄さんも運び屋かい。まぁ、ここで呑んでる連中はみんなそうだけどね。検問が厳しくなって、みんな足止め食らってんだよ」

「お、おぉ、まぁ、そんなトコだ」

　エヴァはふぅ～んと男の顔を舐めるように見つめ、話を続ける。紫煙がランプの灯りをくすませ、甘い匂いが漂う。

「大変だよねぇ、納期に間に合わなきゃ、1日で1割、3日遅れたら3割って、日ごとに代金減らされたりするんだろ。アンタらのせいじゃないのにねぇ」

「お、おお、そうだぜ、真っ当にやるってのは辛えもんよ。俺らの都合なんかお構いなしさ」

　エヴァの目に、ほんの僅かに険しさが混じる。だがそれもすぐに霧散し、艶かしい笑みを男に向ける。

「ウチは、この街にお客さんが長くいてくれるんで、別に困りゃしないけどさ。ハッハッハ。

　リーダーはアンタかい？　部下の給金はアンタが責任払いなんだろう、何人抱えてんだい？」

「お、おう、5人もいらあ。商売でアタマ張るってのは苦労ばっかりよ」

「5人も……、ソイツはお大尽サマだ、サービスしなくちゃね」

　リーダーは酒を注がれ、気分も良くなり、運送業者の体で話を合わせる。

　グラスの縁が触れ合う音が、小さく響く。

　しばらくの談笑の後、エヴァはスゥっと寄り添い、そっと耳元で囁いた。

　息が、耳たぶに触れる。

「……少しはずんでくれたら……アンタに、いい事教えてあげるよ……」

　　　　　❖　　　❖

　翌日朝、運送業組合本部。

　リーダーは重い扉を開ける。

　エヴァの声が、頭の中で再生される。

（いいかい、明日朝一番に運送業組合に行ってみな）　

　ホールを見渡すと、一番奥のテーブルにヒゲ面の大男が座っている。周囲の喧騒が、その男の周りだけを避けているようだった。

（そいつはシドって職員だ。とんでもない酒乱の乱暴モンでね）

　リーダーはゆっくりと慎重に近づく。靴音が、やけに大きく聞こえる。

（借金まみれでどうにもなんなくなってね。そこで奴は、ある事を思いついたんだ。

『裏の輸送用側道地図』の横流しさ）

　緊張しながら席に座る。

　シドの威圧感に圧倒される。冷たい汗が頰を伝い、襟元に染みる。

（組合じゃあ、昔っから『ヤバイけど、受けなきゃならない』案件ってのがあるらしくてね。そういうのを、この秘密の裏ルート使って捌いてるらしい。そいつんトコ行って、こう言ってみな——）

　リーダーはゴクリと喉を鳴らし、言葉を絞り出す。

「……さ……酒場で聞いた……」

　シドの鋭い眼光が彼を射抜く。

　リーダーはビクッと震え上がり、スッと巾着をテーブルの中央に置いた。

　ジャラ……と硬貨の音。　

　金貨が、朝日を反射して鈍く光る。　

　シドは腕組みしたまま睨みつける。

　沈黙が、重くのしかかる。

　やがて懐から古い羊皮紙を取り出し、ドンッと巾着の横に置く。

　紙の乾いた音が、室内に響いた。

　リーダーはバッとそれをひったくるように手にし、椅子を蹴り立てて出口へ向かう。

　一切振り返らず、逃げるように足早に進む。背中に、視線が刺さっているような気がした。

　組合を出た瞬間、大きなため息が漏れる。

　そしてニヤリと笑い、走り出した。

　シドはしばらく椅子に座ったまま動かなかった。

　人が増えてきた頃合いで、巾着と足元の袋を持って立ち上がる。

　受付嬢が明るく声をかける。

「あれ、シドさん、奥さんのお使い、済んだんですか？　買い物帰りに人と会うから場所貸してくれってお話でしたけど」

　シドはコクンと頷いた。

「じゃあ、また甘味食べにおじゃましますね。ヨロシク～」

　シドは袋を掲げ、もう一度頷いて、家路に着いた。

　朝の光が、彼の背中を照らしている。

　　　　　　❖　　　❖

　領主邸執務室。　

　アルベルトは事務官からメモを手渡される。

　不敵な笑みを浮かべ、書き写した秘匿地図上の一点を指し示した。

　そこは、複数の側道が合流した後の、リヒテンラーデまでの一本道。

　全員が注目する中、アルベルトは静かに宣言する。

「今夜、奴らをここで待ち伏せる」

　文官たちの緊張が一気に高まる。

　張り詰めた空気の中、ゼクスがアルベルトに尋ねた。

「奴らは本当に食いつくんか」

「もう食いついていますよ」

　そう言って先ほどのメモをゼクスに渡す。ゼクスが開き、エリシアが覗き込む。

　メモの中身——

『カモが地図持ってピクニック』

「エヴァが口にした『納期経過の罰則』は、運送業者なら一笑に付すガセネタだ。それに話を合わした時点でモグリです」

　エリシアとゼクスが驚愕の表情を浮かべる。

「相手が求める答えを提示する。これが人を罠に掛ける秘訣です。

　人は自分が欲す答えを目の前にすると、途端に無防備になる。だから罠を打つ者は、相手に答えに至る”道筋“を示す。

　”道筋“だけでいい。

　”道筋“を示せば、あとは相手が自分で動く。

　エヴァは答えそのものではなく、そこへ至る“道筋”を示してやった、というわけです。

　あとは相手が勝手に動いてくれる。さも自分で考えたようにね」

　アルベルトは少しだけ笑みを浮かべ、すぐに表情を引き締める。

「しかし、まだ、完全に勝ったわけではありません」

　ゼクスが少し苦い表情で首肯する。

「その通りじゃ。子供たちを無事に保護する。これを成して、初めて完全な勝利になる。気を引き締めんとな」　

　エリシアが相手の数を確認する。

「エヴァの話では、連中の数は6人……だったな。どんな布陣にする？」

　ゼクスは不敵な笑みを浮かべ、捕縛予定地点にドンと拳を落とす。机が小さく揺れる。

「騎士団30名で現場に向う。わしが陣頭指揮を取るわ。奴らの旅の終点にしたる」

　アルベルトはゼクスの前に進み出た。

　手には、文官には不釣り合いな一振りの剣。鞘が、わずかに光を反射する。

「すまないが、私も同行させて欲しい」

　全員が意外な言葉に驚く。

　誰かが息を呑む音がした。

「文官の最高位が、捕縛現場に出向くとは、いくらなんでも……無謀では……？」　

　ゼクスはアルベルトをジィっと見つめる。視線が、重い。

「……お前が荒事に首を突っ込むのは何年ぶりかのう……。

　ウデはなまっておらんのか？」

　アルベルトは静かに頷く。感情の消えた冷徹な目。

「……大丈夫だ……」

「ふん、青二才めが」

　そう言って背を向けるゼクス。

　次の瞬間、振り向きざまに疾風の如き速さで剣が振り抜かれる。

　容赦ない鋭い横薙ぎの閃光。空気を裂く音が走る。

　ギィィィン！！！

　甲高い金属の衝突音とともに火花が飛び散る。白い光が、一瞬部屋を照らした。

　凍りつくエリシアと文官たち。誰も動けない。

　刹那の後、衝突音の余韻が消える。

　皆の目に映ったのは、ゼクスの容赦ない横薙ぎを、手にした剣の腹で完璧に受け止めているアルベルトの姿だった。

　表情は冷徹そのもの。

　腕に、微かな緊張も見えない。

　ゼクスがクククッと凶暴な笑みを浮かべる。

「ついて来い」

　ゼクスはアルベルトに声を掛け、執務室を出ていく。　

「……感謝する……」

　アルベルトはひと言ボソッと呟き、ゼクスの後を追った。

　残された者たちは、唖然としてその場に立ち尽くす。

　テーブルの上に、地図がある。

　赤いバツ印。

　そこが、今宵の狩りの場だった。