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9.白熱の怒り

　エリシアとアルベルトのもとに、誘拐発生の急報が飛び込んできた。アルベルトは思わず立ち上がる。

「なに？！　メリッサが攫われた？！」

「クッ、遅かったかっ！」

　伝令が息を切らしながら報告する。

「目撃した引率の職員によると、犯人たちは幌馬車に気絶した彼女を積み込み逃走！　目視で犯人2名！　馭者を含め3名以上とみられます！」

　エリシアは即座に立ち上がり、号令を下した。

「緊急指令！　直ちに国境付近を半封鎖！　検問所は、不審な馬車・荷車はもちろん、全ての貨物の検閲を徹底！　騎士団は、要路以外の側道に人員を緊急配備し、不審者の通過を阻止！　急げ！！」

　事務官たちがバタバタと走り回る中、エリシアはアルベルトに声をかける。

「私はここで指揮を取る。お前は孤児院に行ってやってくれ」

　アルベルトは短く頷き、部屋を駆け出した。

（……くそっ……私としたことが……！　

　完全に後手に回った……！）

　邸内を走り、路地を走り、すぐに孤児院へ駆けつける。

　　　　　　❖　　　❖

　院長室は、重苦しい空気に包まれていた。

　窓から差し込む午後の陽射しさえ、室内を明るくする力を失っている。

　引率の職員が床に膝をつき、肩を震わせて泣き崩れていた。

「私が……もっと早く駆けつけてたら……」

　声は湿り、途切れ途切れに漏れた。

　リンは泣き顔で、ゴッヅ夫妻に訴えていた。

　小さな手が、ゴッヅの袖をぎゅっと掴んでいる。

　涙が頰を伝い、滴り落ちる。

「メリッサちゃんが、守って……くれたの……。リンちゃん、逃げてって……守ってくれたんだよ……」

　声が震え、しゃくりあげるたびに肩が小さく揺れた。

　ゴッヅはリンの頭を、大きな手で優しく撫でた。

　その手が、微かに震えている。

　優しい笑顔を浮かべようとするが、目尻から溢れ出る涙を止められない。

「……ああ、そうかい、そうかい……。あいつはお姉ちゃんだもんな……。俺との約束守って、ちゃんと妹を守ったんだな……」

　言葉の端々が、湿っている。

　アンナは涙を拭いながら、ゴッヅの腕にしがみつく。指が、ゴッヅの袖に食い込むほど強く。

「あんた、メリッサが帰ってきたら、褒めてやろうね……。よくやった、よく妹を守ったって……」

「あたりめえだ。こんな立派な娘になって、お前は俺達の誇りだってよ……」　

　ゴッヅはグズッと鼻をすすり、天を仰ぐように顔を上げた。天井を見つめる目が、赤く充血している。

「……帰ってきたら……褒めてやるよ……いっぱい褒めてやる……、だから……だから……」

　仁王立ちのまま、大きな体を震わせて涙を流す。

　アンナはその腕にしがみついたまま、声を上げて泣き続けた。

　嗚咽が、静かな部屋に響く。

　アルベルトは、泣いている二人に掛ける言葉が見つからず、ただ立ち尽くしていた。

　足が、動かない。

　手が、上がらない。

　喉が、凍りついている。

（……私が後手に回ったばっかりに……）

　時間だけが、無情に過ぎていく。壁時計の秒針の音が、やけに大きく聞こえた。

　やがてゴッヅは、アンナを腕に抱きながら、その大きな体を折り曲げた。

　ゆっくりと、だが確実に。

　腰を折り、頭を下げる。

　身体を90度に折る、深々とした礼。　

　漏れるのは、懇願の声。

　掠れて、震えて、それでも真っ直ぐに届く声。

「……補佐さん……、こんな事を言えた義理じゃねぇかも知れねえが……なんとか……ウチの娘……助けてやっちゃあくれねえか……。

　一生恩に着る……、一生恩に着るからよ……ウチの娘を……どうか……」

　顔は見えない。

　ただ、震える肩と、床に落ちていく涙の跡だけが、はっきりと見えた。

　アルベルトは拳をグッと握りしめる。

　爪が掌に食い込み、痛みが走る。

　それでも、力が抜けない。

（……この人たちに、こんな思いを……）

　リンがアルベルトのもとに歩み寄ってくる。

　小さな足音が、床に吸い込まれていくようだった。

　泣き続けてしゃくりが止まらない。

　それでも、彼の前に立ち、顔を上げて訴えかける。

「ホサ……、メリッサちゃんを……助けてあげて……」

　声が裏返り、涙が新たな筋を頰に描く。

「ホサ……、お願い……メリッサちゃん……助けて……」

　アルベルトの拳に、さらに力がこもる。

　震える拳。指の関節が白く浮く。

（私は……君に、300年前のあの夜と同じ思いを、また……）

　脳裏に、白銀の荒野が過る。

　父を失った少女の空虚な瞳が、重なる。

　アルベルトはゆっくりと息を吐き、ゴッヅの肩に手を置いた。

　もう片方の手を、リンの頭に優しく乗せる。小さな髪が、指の間をすり抜ける。　

「言われるまでもない。助けます。必ず助けますよ」

　声は低く、だが揺るがない。

「だから待っていて下さい」

　リンの頭を撫でる手に、わずかに力がこもる。

「私は司令部に戻ります。それでは」

　アルベルトは院長室を出た。

　ドアを閉めた瞬間——表情が消える。

　廊下の空気が、ゆらりと揺らいだ。まるで陽炎のように。

　そこには、炎のような怒りがあった。

　木を焼く赤でもなく、鉄を穿つ蒼でもない。

　臨界に達した、白熱の炎。

　全身から噴出する、白い奔流が、静かな廊下を満たしていった。

　　　　　❖　　　❖

領主執務室。

　今は司令部として、エリシア・ゼクスの他、数名の文官・武官が慌ただしく動き回っている。

「おう、アルベルト、戻っ……」

　エリシアが、戻って来たアルベルトに声を掛け、同時に言葉が消え失せた。

　尋常ならざる気配。

　エリシアが、凍りついたように動けなくなる。

　長年、領主の側近として付き合いがあるゼクスでも、一瞬絶句するほどの”怒り”。

　だが、この豪傑はすぐに気を取り直す。

「…それも当然か…、頭に血をのぼらせおって」

　ふんっと鼻息を鳴らし、エリシアの背をバンッと叩き、アルベルトに向き合った。

「お嬢、なに固まっとる。ほれ、青二才がなんぞいいもんを持ってきたぞ。なぁ、そうじゃろ？」

　ゼクスの豪放磊落振りが、アルベルトの苦笑を誘う。

　室内の全員が、彼の温度が急速に下がるのを肌で感じた。

　部屋の空気が弛緩し、程よい緊張感に戻ったところで、アルベルトがテーブルに一枚の地図を広げた。

「これは何じゃ？知らん道がたくさん書かれておるようじゃが…」

　ゼクスが地図を見ながら唸る。　

　エリシアもまじまじと地図を注視していたが、やがてハッとして、アルベルトに振り向いた。

「…これはもしかして…、アレか？」

　過日、運送業組合長との折衝の時に、半泣きの組合長が差し出した……

「そう、運送業組合謹製、裏の輸送用側道地図です」

　アルベルトが、ギラリとした笑みを浮かべた。

「これで奴らを、罠に掛ける！」

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