推しの好感度を上げていたら、最弱の僕が世界最強になっていた ～「運が良かっただけです」と言うたび、英雄扱いが加速していく～

第5話 訓練場の少女

　その夜、僕はなかなか眠れなかった。

　目を閉じると、夕暮れの訓練場で剣を振っていた影が浮かんでくる。

　あれは誰だったんだろう。

　騎士団の人なら、訓練が終わったあとに一人で残る理由があるはずだ。罰として居残りを命じられたのか。それとも、自分から残っていたのか。

　あの剣の振り方は、罰で振らされている人のものには見えなかった。

　一振りごとに、何かを確かめるような。何かを振り払うような。

　気になる。

　どうしようもなく、気になる。

　前世でも、こういう夜は何度もあった。新しいアイドルのデビュー配信を偶然見かけて、その子の歌い方が頭から離れなくなった夜。ゲームの新キャラのストーリーを読んで、その子の過去が気になって眠れなくなった夜。

　推しに出会う前の夜は、いつもこんな感じだった。

　僕は、窓の外の二つの月を見上げた。

　――明日の朝、もう一回行ってみよう。

　◇

　夜明け前。

　空がまだ群青色のうちに、僕は宿の裏口からそっと抜け出した。

　町は眠っている。石畳を照らすのは、沈みかけた青い月の光だけ。吐く息が白い。辺境の秋の朝は、思っていたよりずっと冷える。

　坂道を上り、駐屯地の石壁に沿って歩く。

　昨日の覗き窓の前まで来たとき、壁の向こうから音が聞こえた。

　ひゅん。ひゅん。ひゅん。

　昨日の、打ち込み台を叩く音とは違う。空気を切り裂く音だ。素振りをしている。

　――いた。

　心臓が跳ねた。

　つま先立ちになって、覗き窓から中をのぞく。

　まだ薄暗い訓練場の中央に、昨日と同じ影があった。

　そして今度は、顔が見えた。

　少女だった。

　年齢は、僕と同じくらいか、少し上。亜麻色の長い髪を、頭の高い位置でひとつに結んでいる。訓練用の軽鎧を身につけ、両手で木剣を握っていた。

　ひゅん。

　木剣が振り下ろされる。

　見えなかった。

　構えから振り下ろしまでの動きが、まるごと消えている。気づいたときには、木剣はもう地面すれすれで止まっていて、ポニーテールが遅れて揺れていた。

　ひゅん。ひゅん。ひゅん。

　一振りごとに、空気が鳴る。足元の砂が、剣圧でわずかに舞い上がる。

　前世で、剣道の全国大会の映像を見たことがある。プロの殺陣師の動きを解説する番組も見た。

　そのどれとも比べものにならなかった。

　速い。美しい。そして、迷いがない。

　――すごい。

　薄明かりの中で剣を振る少女の姿は、まるで一枚の絵のようだった。

　空が少しずつ白んでいく。東の山の稜線から、最初の陽光が差し込んだ。その光が、彼女の髪と木剣を、金色に縁取った。

　その瞬間、僕は完全に心を奪われていた。

「……すごい……」

　声が、漏れた。

　ほんの小さなつぶやきだった。

　なのに、少女の動きがぴたりと止まった。

　木剣を構えたまま、彼女はゆっくりとこちらを振り向いた。

　蒼い瞳と、目が合った。

　◇

「……誰ですか」

　低く、硬い声だった。

　僕は覗き窓の向こうで固まった。完全に不審者だ。夜明け前に騎士団の駐屯地を覗き込んでいる男。前世なら通報されている。

「あ、あの、怪しい者じゃなくて！」

　余計に怪しい言い方をしてしまった。

　少女は木剣を下ろさないまま、覗き窓に近づいてきた。鉄格子越しに、蒼い瞳が僕をにらむ。

　近くで見ると、整った顔立ちをしていた。でも、目の下にはうっすらと隈がある。頬は少しこけていて、唇は乾いて切れていた。

「町の者ですか」

「は、はい。小麦亭っていう宿屋の、レオン・アシュフォードです」

「……ああ」

　少女の表情が、わずかに動いた。

「開花の儀で、全項目最低ランクだったという」

　騎士団にまで知られていたらしい。

「はい、その全部Fのレオンです」

　僕が正直に答えると、少女は少しだけ意外そうな顔をした。自分から言うとは思わなかったのだろう。

「それで、その全部Fの方が、こんな時間に何の用ですか」

「昨日の夕方、ここで剣を振ってる人を見かけて。それで、気になって……」

「見世物ではありません」

　少女はぴしゃりと言った。

「お帰りください。ここは騎士団の敷地です」

　くるりと背を向け、訓練場の中央へ戻っていく。

　――まあ、そうなるよね。

　僕は肩を落とした。当然の反応だ。知らない男に練習を覗かれて、いい気分がするはずがない。推しに迷惑をかけない。三箇条の二番目に、さっそく違反してしまった。

　帰ろう。

　そう思って覗き窓から離れかけたとき、少女が木剣を握り直すのが見えた。

　その手に、目が吸い寄せられた。

　両手の手のひら。指の付け根。

　皮膚が、ぼろぼろだった。

　マメができて、潰れて、また同じ場所にマメができて、潰れて。それを何度も何度も繰り返した跡。古い傷の上に新しい傷が重なり、固くなった皮膚が割れて、うっすらと血がにじんでいる。

　一日や二日で、ああはならない。

　何か月も。いや、何年も。

　毎日、誰よりも早くここに来て、誰よりも遅くまで剣を振り続けてきた手だ。

　――この人は。

　胸の奥が、熱くなった。

　あの剣の速さは、才能だけじゃない。この手が、それを証明している。

「あのっ！」

　気づけば、声をかけていた。

　少女が、うんざりした顔で振り返る。

「まだ何か」

「明日も、来ていいですか」

「……は？」

「邪魔はしません。声も出しません。ここから見てるだけです。だから……明日も、来ていいですか」

　少女は、まじまじと僕を見つめた。

　何を言っているんだこいつは、という顔だった。

　長い沈黙のあと、彼女は短く言った。

「……勝手にしてください」

　そして、もう二度と振り返らずに、素振りを再開した。

　ひゅん、ひゅん、と空気を切る音が、また訓練場に響き始める。

　断られなかった。

　僕は、覗き窓の前で小さく拳を握った。

　◇

　その日の昼、ギルドの床を磨きながら、僕はポーラさんにそれとなく聞いてみた。

「ポーラさん。騎士団に、亜麻色の髪の、ポニーテールの女の子っていますか？」

「亜麻色のポニーテール……ああ、セリア様のことかしら」

「セリア様？」

「セリア・アルヴェイン様。王都の名門、アルヴェイン家のお嬢様よ。半年くらい前に、騎士見習いとしてハルネの駐屯地に来たの」

　ポーラさんは声を落とした。

「ここだけの話だけどね。アルヴェイン家って、代々王国騎士団の団長を何人も出してきた家なの。そこのお嬢様が、王都の騎士団じゃなくて、こんな辺境に来るなんて普通じゃないでしょう？」

「……何か、あったんですか」

「噂だと、実力が足りなくて、王都から外されたんだって。名門の落ちこぼれ、なんて陰口を叩く人もいるわ」

　落ちこぼれ。

　僕は、ブラシを持つ手を止めた。

　夜明け前の訓練場。目で追えないほどの剣速。ぼろぼろの手のひら。

　あれが、落ちこぼれ？

「……そんなはず、ないと思うけどなあ」

「え？」

「あ、いえ、なんでもないです」

　僕は掃除に戻った。でも、頭の中はセリア・アルヴェインのことでいっぱいだった。

　◇

　その夜。

　屋根裏の部屋で、僕は推しノートを開いた。

　まだ何も書かれていない、まっさらなページ。

　羽根ペンをインクに浸し、ページの一番上に名前を書く。

　――セリア・アルヴェイン

　その下に、今日見たものを書きつけていく。

　――夜明け前から訓練場で素振り。前日の夕方も日没まで打ち込み。

　――剣速、目で追えない。構えから振り下ろしまでの動作がほぼ見えない。

　――手のひらのマメ、何度も潰れた跡。数年単位の積み重ね。

　――目の下に隈。睡眠時間を削っている？

　――名門アルヴェイン家の娘。王都から辺境へ。噂では「実力不足」。

　――でも、あの剣が実力不足とは思えない。何か理由がある？

　書き終えて、ページを見返した。

　久しぶりの感覚だった。

　新しい推しのページを作るときの、あのわくわくする感じ。この人のことを、もっと知りたい。この人が輝く瞬間を、この目で見たい。

　ページの一番下に、もう一行だけ書き加える。

　――明日も、見に行く。

　僕はノートを閉じ、ろうそくの火を吹き消した。

　暗闇の中で目を閉じると、朝日に縁取られた彼女の姿が、まぶたの裏に浮かんだ。