推しの好感度を上げていたら、最弱の僕が世界最強になっていた ～「運が良かっただけです」と言うたび、英雄扱いが加速していく～

第13話 逃げ遅れた子ども

　四つの赤い目が、僕とティムを見ていた。

　双頭の大鬼。

　二つの頭はそれぞれ別の方向を向いていたのに、僕たちを見つけた瞬間、そろってこちらに顔を向けた。左の頭が鼻をひくつかせ、右の頭が、黄ばんだ牙をむき出しにして笑った。

　笑った、ように見えた。

　獲物を見つけた獣の顔だった。

　ずしん。

　大鬼が一歩、踏み出す。広場の石畳がひび割れ、組み立てかけの屋台がぐらりと揺れた。

　ずしん。

　もう一歩。

　逃げなきゃ。

　頭ではわかっている。ティムの手を引いて、反対側の路地へ走れば。今すぐ。

　なのに、足が動かない。

　膝ががくがくと震えている。喉がからからに乾いて、声も出ない。全身の血が、足元から抜けていくような感覚。

　前世で、ホラー映画を観たことがある。怪物に追われた登場人物が、その場で固まってしまう場面を見て「なんで逃げないんだ」と思った。

　今ならわかる。

　本物の恐怖の前では、人間は動けなくなるのだ。

「お……おにいちゃん……」

　ティムが、僕の服の裾をぎゅっと握りしめた。小さな手が、氷のように冷たい。

　その感触で、ほんの少しだけ、我に返った。

　――このままじゃ、二人とも死ぬ。

　◇

「ティムくん、こっち！」

　僕は、ティムを抱き上げて走り出した。

　いや、走り出そうとした。

　五歳の子どもは、思っていたよりずっと重かった。全部Fの僕の腕には、それだけで精一杯だった。三歩進んだところで足がもつれ、膝をつく。

　背後で、大鬼が咆哮した。

　グォオオオオオオッ！

　空気がびりびりと震える。耳が痛い。屋台の天幕が、風圧で裂けた。

　振り返ると、大鬼はもう、広場の真ん中まで来ていた。

　反対側の路地まで、まだ二十歩はある。間に合わない。

　市場の出口は、大鬼の背後。

　逃げ道が、ない。

「……っ」

　僕はティムを地面に下ろし、自分の背中の後ろに隠した。

　何の意味もない行動だ。わかっている。僕の体なんて、あの棍棒の前では紙切れ一枚ほどの盾にもならない。

　それでも、体が勝手に動いていた。

「ティムくん。お兄ちゃんの後ろから、出ちゃだめだよ」

「で、でも……」

「大丈夫。大丈夫だから」

　何が大丈夫なのか、自分でもわからなかった。

　大鬼が、ゆっくりと近づいてくる。急ぐ必要がないのだ。逃げられない獲物を、楽しむように。

　◇

　頭の中で、いろいろなことが浮かんでは消えていった。

　母さんの笑顔。父さんの大きな手。「あなたが生きて、ここにいてくれれば、それでいいの」。

　ごめん、母さん。また親不孝をしてしまうかもしれない。

　それから、前世の記憶。

　あの夜も、こんな感じだった。

　風の音。きしむ看板。スマホを見ていて、頭上に気づかないことりちゃん。

　考えるより先に、体が動いた。植え込みから跳ね上がり、彼女を突き飛ばした。そして、鉄の板が落ちてきた。

　怖くなかったと言えば、嘘になる。

　でも、後悔はしなかった。

　ことりちゃんが無事でよかった。最後に見えた白い光が、あたたかかった。

　――結局、僕はこういう人間なんだな。

　前世でも、今世でも。

　自分が主役になるより、誰かを守るほうを選んでしまう。剣も魔法も使えないくせに。全部Fのくせに。

　でも、それでいいと思った。

　僕は、震える足に力を入れて、立ち上がった。

　両手を広げて、ティムの前に立つ。

　大鬼の四つの目と、まっすぐに向き合った。

　足は、まだ震えている。声も出ない。

　それでも、一歩も引かなかった。

　◇

　――同じ頃。

　セリア・アルヴェインは、町の中ほどの通りで、避難する住民たちを誘導していた。

「こちらです！　西の教会へ！　走らずに、落ち着いて！」

　声を張り上げながら、セリアは何度も東の空を振り返っていた。

　黒煙が上がっている。地響きと咆哮が、ここまで届いてくる。

　――私は、ここで何をしているのだろう。

　部隊長の言葉が、耳から離れなかった。

『お前は最後の踏み込みができない』

『実戦で一瞬でも足が止まれば、死ぬのはお前だけではない』

　正しい。部隊長は、何も間違っていない。

　だから、何も言い返せなかった。

　悔しい。情けない。名門アルヴェインの娘でありながら、戦うことすら許されない。後方で、避難誘導をしているだけ。

　でも、それが今の自分の実力だった。

「――ティム！　ティムはどこ！？」

　悲鳴のような声が聞こえて、セリアは振り向いた。

　若い女性が、人混みをかき分けながら、必死に叫んでいる。髪は乱れ、エプロンは泥だらけだった。

「どうしました！？」

「息子が……息子がいないんです！　市場で、逃げるときに手が離れて……！　五歳なんです、まだ五歳なんです！」

　市場。

　セリアの顔から、血の気が引いた。

　市場は、東門のすぐ内側だ。今、一番危険な場所。

「落ち着いてください。教会へ避難した中にいるかもしれません。私が確認を――」

　言いかけたとき、近くにいた老人が声を上げた。

「市場なら、さっき若いのが一人、走っていったぞ。宿屋の倅だ。小麦亭の」

　心臓が、どくんと跳ねた。

「……小麦亭の？」

「ああ。全部Fだとかいう、あの坊主だよ。止めたんだが、聞かなくてな。誰か残ってないか見てくるって」

　セリアは、その場に立ち尽くした。

　レオン・アシュフォード。

　剣も握れない。走ればすぐに息切れする。全項目、最低ランク。

　あの少年が、今、市場にいる。

　そして、その市場の方角から――

　グォオオオオオオッ！

　ひときわ大きな咆哮が、響いてきた。

　双頭の大鬼。部隊長が言っていた、並の魔獣とは格が違う怪物。

　騎士団の防衛線を、破ったのだ。

「…………」

　セリアは、腰の剣の柄を握った。

　命令は、後方での避難誘導。

　持ち場を離れれば、命令違反だ。見習いの身で、それは許されない。それに、もし市場へ行っても、自分にあの怪物が倒せるのか。最後の一歩を踏み込めない、自分に。

　足が、すくんだ。

　あの日と同じように。

　――でも。

　頭の中に、声がよみがえった。

『怖いのは、君が優しいからだよ』

『いつか。セリアさんが、怖いのを抱えたままでも、最後の一歩を踏み込めるときが来たら』

『僕は、一番前で拍手するよ』

　毎朝、覗き窓の向こうで千回を数えてくれた少年。

　勝てるはずのない勝負に、自分のために立ち上がってくれた少年。

　その少年が、今。

「……すみません。この方を、教会までお願いします」

　セリアは、そばにいた町の男に母親を託した。

「お、おい、騎士さん！？　どこへ――」

「市場へ。お子さんは、必ず連れて帰ります」

　それだけ言うと、セリアは走り出した。

　避難する人々の流れに逆らって。東へ。咆哮の聞こえるほうへ。

　自分でも信じられないくらい、足が速かった。

　◇

　市場の広場で、大鬼は、僕たちの目の前まで来ていた。

　見上げるほどの巨体。灰色の皮膚から、獣と血の臭いがむっと漂ってくる。二つの頭の、四つの赤い目が、僕を見下ろしている。

　右の頭が、低くうなった。

　大鬼が、右腕を振り上げる。

　大木を削り出したような、巨大な棍棒。表面には、乾いた血がこびりついている。あれが振り下ろされたら、僕もティムも、ひとたまりもない。

　僕は、目をつぶらなかった。

　怖かった。死ぬほど怖かった。

　でも、目をつぶったら、ティムを守れない気がした。

　棍棒が、天高く掲げられる。

　朝日が、その影を僕たちの上に落とす。

　――そのとき。

　視界の端に、何かが映った。

　広場の向こう。東の通りの、ずっと先。

　小さな光だった。

　金色の光。

　朝日とは違う。もっとやわらかくて、あたたかい光。それが、ものすごい速さで、こちらへ近づいてくる。

　見覚えがあった。

　毎朝、訓練場で見ている光。昨日の朝、30という数字を浮かべていた光。

　――セリアさん？

　まだ、姿は見えない。遠すぎて、人影すらわからない。

　なのに、その金色の推し灯だけは、はっきりと見えた。

　今まで見たことがないほど、強く、まぶしく輝いていた。

　僕は思わず、目を凝らした。

　光の中に、数字が浮かぶ。

　――30、ではなかった。

　数字が、揺れている。上がっている。

　35。40。45。

　まだ止まらない。

　48。

　50。

　大鬼の棍棒が、振り下ろされた。