推しの好感度を上げていたら、最弱の僕が世界最強になっていた ～「運が良かっただけです」と言うたび、英雄扱いが加速していく～

第12話 魔物襲来

　鐘の音で、目が覚めた。

　カン、カン、カン、カン、カン――。

　昨夜のような、一度きりの短い音ではない。途切れることなく、狂ったように打ち鳴らされている。

　窓の外は、まだ薄暗かった。夜明け前だ。

　僕はベッドから跳ね起き、窓を開けた。

　町のあちこちで、窓に明かりが灯り始めている。人々が戸口から顔を出し、不安そうに駐屯地のほうを見上げていた。

　物見櫓の上で、見張りの騎士が鐘を打ちながら、何かを叫んでいる。

「――魔獣だ！　魔の森から魔獣の群れ！　東門へ向かっている！」

　背筋が、ぞくりと冷えた。

　昨夜の遠吠え。あれは、これの前触れだったのだ。

「レオン！」

　階下から、父さんの声が響いた。

　◇

　宿の食堂に降りると、父さんと母さんが、泊まり客たちを集めていた。

　行商人が二人、旅の薬師が一人、それに王都へ向かう途中の老夫婦。全部で五人。みんな寝間着のまま、青ざめた顔をしている。

「町の西にある教会が、避難所になっている」

　父さんが、落ち着いた声で言った。

「東門から一番遠い。あそこなら石造りで頑丈だ。皆さん、荷物は最低限にして、すぐに移動してください」

「わ、わかった」

「魔獣って、どれくらいの数なんだ」

「騎士団がいるんだろう？　大丈夫なんだろうな」

　客たちが口々に言う。父さんは「騎士団を信じましょう」とだけ答えた。

　母さんが、僕の肩に手を置いた。

「レオン。あなたは、お客様を教会まで案内して。お父さんと私は、近所のお年寄りを見て回るから」

「わかった」

　僕はうなずいた。

　役に立てることがあるなら、何でもやる。剣は振れなくても、道案内くらいはできる。

　◇

　外に出ると、町はすでに混乱していた。

　家々から人が飛び出し、荷物を抱えて西へ走っていく。泣き叫ぶ子ども。家畜を引いて逃げる農夫。転んだ老人を助け起こす若者。

　東の空が、うっすらと赤い。夜明けの光ではない。何かが燃えているのだ。

　そして、その方角から、地響きのような音が聞こえてきた。

　ドドドドド……。

　無数の足音。獣の咆哮。

「こちらです！　西の教会へ！」

　僕は声を張り上げ、客たちを先導して坂道を下った。

　途中、駐屯地の前を通りかかった。

　通用門が大きく開け放たれ、騎士たちが次々と飛び出していく。鎧の擦れる音。馬のいななき。指示を飛ばす怒号。

　その中心に、ゴードン部隊長の大きな姿があった。全身を鋼の鎧で固め、背丈ほどもある大剣を背負っている。

「第一隊、第二隊は東門で防衛線を張れ！　第三隊は町の中に入り込んだ魔獣を掃討！　見習いどもは住民の避難誘導だ！」

　腹の底に響く声で、次々と指示を出していく。

　その前に、一人の見習いが進み出た。

　亜麻色のポニーテール。

　セリアだった。

「部隊長！　私も、東門の防衛に加えてください！」

　ゴードン部隊長は、ちらりとセリアを見下ろした。

「アルヴェイン。お前は後方だ」

「しかし――」

「魔獣の群れの中に、双頭の大鬼がいるという報告がある。並の魔獣とは格が違う。見習いを前に出すわけにはいかん」

「私は戦えます！　速さなら、誰にも負けません！」

「速さだけではな」

　ゴードン部隊長の声は、厳しかった。

「お前は最後の踏み込みができない。それは模擬戦で、皆が見ている。実戦で一瞬でも足が止まれば、死ぬのはお前だけではない。隣で戦う仲間も死ぬ」

　セリアの顔から、血の気が引いた。

「……お前はまだ早い。後方で、住民の避難を手伝え。これは命令だ」

　ゴードン部隊長はそう言い残し、馬に飛び乗って東門へと駆けていった。騎士たちが、その後に続く。

　セリアは、その場に立ち尽くしていた。

　唇を、血がにじむほど強く噛みしめている。握りしめた拳が、ぶるぶると震えていた。

　その頭上で、金色の推し灯が、不安定に揺れていた。

「セリアさん……」

　声をかけようとして、僕は足を止めた。

　今、何を言えばいいのか、わからなかった。

　昨日、彼女は話してくれた。十歳のときのこと。踏み込めない理由。そして今、それが原因で、戦うことすら許されなかった。

　セリアは、僕に気づかないまま、くるりと背を向けて走り出した。後方の避難誘導へ。命令どおりに。

　その背中が、ひどく小さく見えた。

「おい、坊主！　早く行かないと！」

　行商人の声に、我に返る。

「す、すみません！　こっちです！」

　僕は、客たちを連れて、再び走り出した。

　◇

　西の教会までは、普段なら歩いて四半刻ほどの道のりだ。

　でも、今日は違った。避難する人々で道はごった返し、なかなか前に進めない。

　しかも、僕の体力がもたなかった。

　坂道を下る途中で、息が上がる。足がもつれる。石畳の段差につまずいて、派手に転んだ。

「だ、大丈夫かい、坊や」

　老夫婦のおばあさんに、逆に心配されてしまった。

「平気です……っ、こっちです……！」

　膝をすりむいたまま立ち上がり、また走る。

　二回転んだ。三回目は、なんとか踏みとどまった。

　ようやく教会の尖塔が見えてきたときには、全身が汗でびっしょりだった。

　教会の前には、すでに大勢の町の人が集まっていた。神官たちが扉を開け、人々を中へと導いている。

「ここです……！　中に入ってください……！」

　客たちを教会の中へ送り込み、ようやく一息つく。

「ありがとう、坊主。助かったよ」

　行商人の一人が、僕の肩を叩いてくれた。

　その瞬間、行商人の頭上に、ぽっと小さな白い光が灯った。

　――あ。

　旅の薬師の頭上にも。老夫婦の頭上にも。小さな、小さな白い灯が、ひとつ、またひとつと灯っていく。

　感謝の色。

　数字を見る余裕はなかった。でも、胸の奥が、じんわりとあたたかくなった。

　◇

　教会の前で、僕は一度振り返った。

　東の空が、さっきよりも赤く染まっている。地響きと咆哮は、ますます大きくなっていた。

「レオン！」

　人混みの中から、母さんが駆け寄ってきた。

「お客様は？」

「みんな中に入ったよ。父さんは？」

「近所のお年寄りを連れて、もうすぐ来るわ。あなたも早く中に――」

「待って、母さん」

　僕は、教会の前に集まった人々を見回した。

「市場のほうは？　あそこ、朝早くから店を開ける人が多いよね。避難、間に合ってる？」

　母さんの顔が、曇った。

「……わからないわ。市場は東門に近いから」

　ハルネの朝市は、夜明け前から始まる。農家の人たちが野菜を運び込み、店主たちが屋台を組み立てる。この時間なら、もう何人かは市場にいるはずだ。

　そして、市場は東門のすぐ内側にある。

「僕、見てくる」

「レオン！？　だめよ、危ないわ！」

「大丈夫。様子を見て、誰か残ってたら、こっちに来るように言うだけだから。すぐ戻る」

「レオン！」

　母さんの声を背中に聞きながら、僕は走り出していた。

　――何やってるんだ、僕は。

　頭のどこかで、冷静な自分が言う。

　全部Fだぞ。剣も振れない。走ればすぐに息切れする。魔獣に出くわしたら、一瞬で終わりだ。

　わかっている。

　でも、足は止まらなかった。

　前世で、看板の下に飛び込んだときと同じだった。考えるより先に、体が動いてしまう。

　◇

　市場に着いたときには、もう息が限界だった。

　広場は、がらんとしていた。

　組み立てかけの屋台。転がった野菜の籠。踏み潰された果物。慌てて逃げ出したのだろう、売り物がそのまま放り出されている。

　人の姿は、ない。

　――よかった。みんな、逃げられたんだ。

　ほっと胸をなで下ろした、そのときだった。

「……ひっく……ひっく……」

　かすかな声が、聞こえた。

　泣き声だ。

　僕は、声のするほうへ目を向けた。

　広場の隅。果物屋の屋台の陰。

　小さな男の子が、うずくまっていた。

　五歳か、六歳くらい。膝を抱えて、顔をうずめて、肩を震わせている。

「ど、どうしたの！？」

　駆け寄ると、男の子は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

「お、おかあさんと……はぐれちゃった……っ」

「お母さんと？」

「にげるとき……人がいっぱいで……手、はなれちゃって……っ」

　男の子は、しゃくり上げながら言った。足元には、小さな布袋が落ちている。中から、木彫りの小さな馬の人形がのぞいていた。

「大丈夫、大丈夫だよ。お兄ちゃんと一緒に、お母さんのところに行こう。お名前は？」

「……ティム」

「ティムくんか。よし、ティムくん、立てる？」

　僕は、ティムの小さな手を握った。

　その瞬間。

　ドォン――!!

　すさまじい轟音が、広場を揺らした。

　東門の方角から、石壁が崩れる音。騎士たちの怒号。悲鳴。

　そして、市場の入口の向こう、崩れた家屋の土煙の中から、それが姿を現した。

　巨大な影。

　人の背丈の三倍はある、筋骨隆々の体。灰色の分厚い皮膚。丸太のような腕に、大木を削り出したような棍棒を握っている。

　そして、その太い首の上には――頭が、二つあった。

　四つの赤い目が、ぎょろりと動き、広場を見回す。

　双頭の大鬼。

　ゴードン部隊長が言っていた、並の魔獣とは格が違う怪物。

　騎士団の防衛線を、突破してきたのだ。

　ティムが、僕の手を握りしめたまま、声も出せずに凍りついた。

　僕も、動けなかった。

　大鬼の四つの目が、ゆっくりと、こちらを向いた。