推しの好感度を上げていたら、最弱の僕が世界最強になっていた ～「運が良かっただけです」と言うたび、英雄扱いが加速していく～

第11話 セリアの問い

　翌朝、ベッドの脚は父さんが添え木で直してくれた。

「暴れたのか？」

「ううん、座っただけ」

「……樫の木だぞ」

　父さんは首をかしげながら釘を打っていた。まさか「お布施です」とは言えない。

　夜明け前、いつものように宿を抜け出し、駐屯地へ向かった。

　昨日の勝負のせいで、何か変わってしまったらどうしよう。セリアに「余計なことをしないでください」と怒られるかもしれない。覗き窓に来るなと言われるかもしれない。

　そんな不安を抱えながら、覗き窓をのぞいた。

　セリアは、いつものように剣を振っていた。

　ほっと胸をなで下ろす。

　百、二百、三百。いつもの順番で、いつもの型。

　ただ、ひとつだけ、いつもと違うことがあった。

　七百回を過ぎたあたりから、セリアがときどき、ちらりと覗き窓のほうを見るのだ。素振りの合間に、ほんの一瞬だけ。

　目が合うと、慌てたように前を向く。

　――な、なんだろう。

　千回目。

　セリアが木剣を下ろす。

　僕は、拍手をした。千回が終わってから。言われたとおりに。

　セリアは、しばらくこちらに背を向けたまま立っていた。

　それから、ゆっくりと振り返り、覗き窓のほうへ歩いてきた。

　◇

「……おはようございます」

　鉄格子越しに、セリアが言った。

　初めてだった。彼女のほうから、挨拶をしてくれたのは。

「お、おはようございます！」

　声が裏返った。

　セリアは、少しだけ口元をゆるめた。笑った、と言えるほどではない。でも、いつもの硬い表情とは、明らかに違っていた。

「昨日は……その」

　セリアは、言葉を探すように視線をさまよわせた。

「バルトは、医務室で目を覚ましました。たんこぶ以外は、何ともないそうです」

「よかった……」

「……あなたは、あれだけのことをされかけて、相手の心配をするのですね」

「されかけたっていうか、勝手に転んだだけなので」

　セリアは、少し呆れたような顔をした。

　それから、ふっと表情を引き締めた。

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「はい」

「通用門から入ってください。……話は、中で」

　◇

　朝の訓練場は、まだ誰もいなかった。

　東の空が白み始めている。濡れた地面から、うっすらと靄が立ちのぼっていた。

　セリアは、訓練場の端に置かれた丸太の長椅子に腰かけた。少し間を空けて、僕もその隣に座る。

　しばらく、どちらも口をきかなかった。

　やがて、セリアが前を向いたまま言った。

「どうして、私なんかを応援するのですか」

　静かな声だった。

「私は、あなたに何もしていません。初めて会ったときは、追い返しました。模擬戦では、一度も勝てませんでした。アルヴェインの恥だと言われても、言い返すことすらできなかった」

　セリアの手が、膝の上でぎゅっと握られた。

「それなのに、あなたは毎朝来て、千回を数えて、昨日は私のために、勝てるはずのない勝負まで……。どうしてですか。私には、わかりません」

　僕は、少し考えた。

　どう言えば、伝わるだろう。

　前世のこと。ことりちゃんのこと。推し活のこと。全部を説明するわけにはいかない。

　でも、根っこにあるものは、ずっと変わらない。

「……僕、努力してる人が、輝く瞬間を見るのが好きなんです」

　セリアが、横目でこちらを見た。

「誰かが、毎日少しずつ頑張って、昨日できなかったことが、今日できるようになる。その瞬間を見ると、すごく嬉しくなるんです。自分のことみたいに」

「……自分のことみたいに」

「はい。僕は、自分が主役になるのは苦手で。運動も勉強もだめだし、全部Fだし。でも、誰かが輝いてるのを見てるときは、なんだか自分の人生にも意味があるような気がして」

　照れくさくなって、頭をかいた。

「だから、セリアさんを見つけたとき、すごく嬉しかったんです。夜明け前に一人で千回振ってる人なんて、そうそういないから」

　セリアは、黙って聞いていた。

　僕は、少しだけ迷ってから、続けた。

「それに、セリアさんは、まだ本気を出してないですよね」

　セリアの肩が、びくりと震えた。

「最後の一歩。踏み込む直前で、いつも止まってる。素振りのときも、模擬戦のときも。あれがなければ、セリアさんは誰にも負けないと思う」

「……っ」

「僕は、その瞬間が見たいんです。セリアさんが、最後まで踏み込んだときの剣を」

　沈黙が落ちた。

　靄の向こうで、鳥がさえずっている。

　セリアは、長いあいだ、地面の一点を見つめていた。

　やがて、ぽつりと言った。

「……見られて、いたんですね。全部」

「すみません」

「謝らないでください。誰も、気づかなかったのに」

　セリアは、自分の手のひらを見下ろした。

　マメが潰れて、固くなった手。

「私が、どうして王都から外されたか。知っていますか」

「……実力が足りないから、っていう噂は聞きました」

「半分は、本当です。もう半分は」

　セリアは、一度言葉を切った。

　唇を噛む。ためらうように、指先が震えている。

　それでも、彼女は話し始めた。

　◇

「十歳のときです」

　セリアの声は、かすれていた。

「私は、アルヴェイン家の訓練場で、兄弟子と稽古をしていました。ライナス兄様。父の弟子で、私に剣の基礎を教えてくれた人です。優しくて、いつも笑っていて……私は、兄様のことが大好きでした」

「…………」

「その頃の私は、まだ固有スキルを授かっていませんでした。開花の儀は十八歳ですから。でも、スキルの片鱗は、子どもの頃から少しずつ表れることがあるんです。私の場合、それが剣の速さでした」

　セリアは、自分の手を強く握りしめた。

「あの日、稽古の途中で、急に体が軽くなったんです。今までにないくらい、速く動けた。嬉しくて、楽しくて、私は思い切り踏み込みました。兄様に、成長したところを見てほしくて」

　声が、震え始めた。

「でも、速すぎたんです。自分でも、止められないくらい。兄様は、私の剣が見えなかった。受け止められなかった」

　セリアは、目を閉じた。

「木剣でしたけど……兄様の右腕の骨が、折れました。肩の筋も、傷ついて。兄様は、二度と、前のようには剣を振れなくなりました」

　僕は、何も言えなかった。

「兄様は、私を一度も責めませんでした。『セリアは悪くない。すごい剣だった』って、笑ってくれて。でも、私は……」

　セリアの頬を、一筋の涙が伝った。

「それから、踏み込めなくなったんです。最後の一歩を踏み出そうとすると、あのときの兄様の顔が浮かんで。また誰かを傷つけてしまうんじゃないかって。体が、勝手に止まるんです。止めたくなくても、止まってしまう」

　セリアは、袖で乱暴に涙を拭った。

「十八歳で神速剣を授かったとき、家の皆は喜びました。アルヴェイン家にふさわしい、最高のスキルだと。でも、私には、呪いにしか思えなかった。もっと速くなれば、もっと誰かを傷つける。だから、踏み込めない。踏み込めないから、勝てない。勝てないから、王都の騎士団から外されて、ここに来ました」

　セリアは、乾いた声で笑った。

「笑ってください。アルヴェインの恥、と言われても仕方ありません。名門の娘が、自分の剣を怖がっているなんて」

　◇

　僕は、しばらく黙っていた。

　かける言葉を、探していた。

　大丈夫だよ、とは言えなかった。気にしなくていい、とも言えなかった。彼女が八年間抱えてきたものは、そんな簡単な言葉で消えるものじゃない。

　だから、思ったことを、そのまま言うことにした。

「笑いません」

　セリアが、顔を上げた。

「セリアさんが踏み込めないのは、弱いからじゃないと思います」

「……では、何だと言うんですか」

「優しいからだよ」

　自分でも気づかないうちに、言葉づかいが崩れていた。

「怖いのは、君が優しいからだよ。誰かを傷つけたくないって、本気で思ってるから、怖いんだ。そんなふうに怖がれる人が、恥なわけない」

　セリアの目が、大きく見開かれた。

「ライナスさんが、『すごい剣だった』って言ったのは、たぶん本心だよ。だって、セリアさんの剣は、本当にすごいから。僕は毎朝見てるから、わかる」

「…………」

「だから、いつか。セリアさんが、怖いのを抱えたままでも、最後の一歩を踏み込めるときが来たら」

　僕は、笑った。

「僕は、一番前で拍手するよ」

　セリアは、何も言わなかった。

　ただ、うつむいて、肩を小さく震わせていた。

　その頭上で、金色の推し灯が、ゆっくりと輝きを増していく。

　僕は、そっと目を凝らした。

　――30

　昨日の朝は、14だった。

　◇

　その日の夜。

　小麦亭の屋根裏で、僕は推しノートにセリアのことを書いていた。

　――十歳のとき、兄弟子ライナスさんに大けがをさせた。

　――それ以来、最後の一歩が踏み出せない。

　――「怖いのは、優しいから」

　――推し灯、30。

　ペンを置いて、窓の外を見た。

　二つの月が、静かに町を照らしている。

　セリアは、いつか踏み込めるだろうか。

　自分の剣を、呪いではなく、誰かを守るための力だと思える日が来るだろうか。

　僕にできることは、ほとんどない。剣も教えられないし、過去を消すこともできない。

　でも、見ていることはできる。応援することはできる。

　そのとき。

　――ウォオオオオォォン……

　遠くから、低い遠吠えが聞こえてきた。

　僕は、窓から身を乗り出した。

　町の東。魔の森のほうからだ。

　狼の声とは違う。もっと重く、もっと低く、腹の底に響くような声。

　ひとつではなかった。いくつもの遠吠えが、重なり合うように、夜の森にこだましていた。

　駐屯地のほうで、見張りの鐘が、短く一度だけ鳴った。

　僕は、なぜか胸騒ぎがして、しばらく窓辺から離れられなかった。