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12-3 初めての野営

村に到着した翌朝、五人は騎士団の案内で、村の南側にある広い草地へ向かった。

森の手前に設けられたその場所は、普段から騎士団が訓練や野営に使用しているらしい。地面は平らに整えられ、少し離れたところには馬を繋ぐための柵もあった。今日はここで天幕の設営と野外調理を学び、そのまま一晩を過ごす予定になっている。

「今日は調査には行かないのか？」

ジークバルトが尋ねると、案内役の騎士が頷いた。

「はい。本日は野営の演習に充てると伺っております。明日から森へ入る予定ですので、まずは一通り経験していただこうかと」

「なるほど。じゃあ、天幕も自分たちで張るんだな」

「そのつもりで準備しております」

草地の中央には、畳まれた大きな布と木製の支柱、縄や杭が並べられていた。

それを見たジークバルトが、早速腕まくりをする。

「よし、任せろ。騎士科の訓練でやったからな」

「去年の夏季演習でもやっていただろう？」

アレクサンダーが言うと、ジークバルトは得意げに頷いた。

「ああ。だから二回目だ。今日は俺が教えてやる」

「それは頼もしいね」

トビアスが笑いながら、並べられた道具を覗き込んだ。

一方、ミアは少し離れたところで、教師と侍女が話しているのを聞いていた。

「……あの、私たちも天幕を張ってみてよろしいでしょうか？」

その問いに、担当の騎士が顔を上げた。

「ミア様も、でございますか？」

「はい。せっかくですから、やってみたいです」

本来は、男子三人が天幕の設営を、女子二人が野外調理の準備を体験する予定だったらしい。騎士は一瞬、教師の方を見た。

「構わないでしょう。野営の手順を知っておくことは、皆様にとって役に立つはずです」

教師が答えると、ミアは嬉しそうに振り返った。

「セラ様も、一緒にいかがですか？」

「わたくしも、よろしいのでしょうか」

「もちろんです！」

セレスティーナが頷くと、ジークバルトが笑った。

「じゃあ、五人で張るか。人数が多い方が早いだろ」

「そうだな。ただ、説明はちゃんと聞いてからにしよう」

アレクサンダーに釘を刺され、ジークバルトは持ち上げかけた支柱を元へ戻した。

今回用意されていたのは、五人が想像していたものよりも、ずいぶん立派な天幕だった。

厚手の布には雨を防ぐ加工が施され、内部には複数の寝台を置ける広さがある。入口を覆う布も二重になっており、風向きに合わせて開閉できる仕組みらしい。

「実際の遠征では、こうした天幕を指揮官や負傷者のために使用します」

騎士は説明しながら、畳まれた布を広げてみせた。

「兵たちが使うものはもっと簡素です。こちらは少々手間がかかりますが、構造を知っていただくにはよいでしょう」

「……これを毎回、兵士が組み立てるのか？」

アレクサンダーが尋ねた。

「はい。もっとも、慣れた者なら手早く済ませます。雨の日や夜間であれば、さらに時間がかかることもございますが」

アレクサンダーは、地面に並べられた支柱と縄を見下ろした。

「分かった。やってみよう」

まずは、支柱を組み立てるところから始まった。

この作業では、ジークバルトが大いに活躍した。

重い支柱を運び、指示された位置に立て、木槌で杭を打ち込む。力のいる作業は慣れたもので、アレクサンダーと二人で次々に骨組みを組み上げていった。

「ジーク、そっちをもう少し持ち上げてくれ」

「このくらいか？」

「ああ。トビアス、位置は合っているか？」

「もう少し右かな。そこだと布が片側に寄りそうだよ」

トビアスは広げられた図を見ながら、支柱の位置を確認していた。

「よし、これでいいな」

ジークバルトが満足そうに頷いたところで、騎士が声をかけた。

「では、次はこちらの縄を通してください」

「おう」

ジークバルトは縄を受け取り、支柱の上部へ手を伸ばした。

それから、動きを止めた。

「……あれ？」

「どうした？」

「これ、どこに通すんだったか」

トビアスが図を覗き込む。

「そこじゃないよ。一本下の輪だと思う」

「ああ、そうだったな」

ジークバルトは縄を通し直した。

ところが、次の縄を受け取ると、また手が止まる。

「……こっちは？」

「今度は反対側だよ」

「反対？」

「だから、さっきの支柱の裏側」

「分かってるって」

そう言いながら、ジークバルトは一度通した縄を抜き、別の場所へ通し直した。

トビアスは呆れたように笑った。

「ジーク、さっき教わったばかりじゃないか」

「場所が多すぎるんだよ。支柱を立てるのは簡単なんだけどな」

「まあ、確かに似たような輪がたくさんあるね」

トビアスは縄を受け取り、図の通りに結んでみせた。

「ほら、こうすれば――」

「トビアス様、少々お待ちください」

騎士が慌てて声をかけた。

「その結び方では、引っ張ると解けてしまいます」

「え？」

トビアスが縄を引くと、結び目はするりとほどけた。

「……本当だ」

「こちらは、荷重がかかっても緩まないように結ぶ必要がございます」

「なるほど。じゃあ、こうかな」

「いえ、それでは今度は解くときに難儀します」

「……難しいね」

トビアスは苦笑した。

アレクサンダーも横から手を出してみたが、結果は似たようなものだった。

「殿下、そちらも少し違います」

「これも駄目か」

「はい。締める方向が逆でございます」

「……縄一本でも、随分と奥が深いな」

三人が結び目と格闘している頃、ミアとセレスティーナは天幕の布を広げる作業を任されていた。

「思ったより大きいですね」

「そうですね。こちらを持てばよろしいでしょうか」

「はい。せーの……」

二人で布の端を持ち上げた、そのときだった。

草地を吹き抜けた風が、広げた布を大きく膨らませた。

「きゃっ！」

ミアの手元が引っ張られ、布の端がふわりと浮き上がる。

「ミア様！」

セレスティーナは反射的に魔力を巡らせた。

身体強化で腕と足に力を込め、持っていた布をぐっと引き戻す。膨らんでいた布が勢いよく張り、今度は反対側を持っていたミアが驚いて手を離した。

ばさり、と大きな音を立てて布が地面へ落ちた。

「……あ」

セレスティーナは手元を見下ろした。

布の端はしっかり握ったままだったが、引き戻した勢いで、足元の草が少しめくれている。

「セラ様、大丈夫ですか？」

ミアが慌てて駆け寄った。

「はい。問題ございません。ミア様こそ、お怪我はございませんか？」

「私は大丈夫です。でも、びっくりしました……」

「申し訳ございません。少々、力を入れすぎてしまいました」

「いえ、私が手を離してしまったので」

二人が顔を見合わせていると、騎士が近づいてきた。

「お二人とも、お怪我がなくて何よりです。こうした大きな布は、風を受けると予想以上の力で引っ張られます。先に片側を固定しておくとよろしいでしょう」

「はい。ありがとうございます」

ミアが頷き、セレスティーナも丁寧に頭を下げた。

その様子を見ていたジークバルトが、支柱を押さえながら声をかける。

「セレスティーナ嬢、すごい力だったな」

「魔術を少し使用いたしましたので」

「なるほど。俺たちも気をつけないとな」

「お前はまず、縄を結べるようになれ」

アレクサンダーに言われ、ジークバルトは手元へ視線を戻した。

「……今やってるところだろ」

布を固定し直したところで、今度は細かな結び目を作る作業になった。

騎士が手本を見せると、ミアはすぐに同じ形を作ってみせた。

「あ、こうですね」

「はい。お上手です」

「セラ様、こちらも同じ結び方みたいですよ」

「そうですね。では、わたくしはこちらを」

セレスティーナも縄を手に取り、教わった通りに結び始めた。

細い紐を指先で扱うことには慣れている。刺繍や裁縫とは勝手が違うものの、一度手順を覚えてしまえば、それほど難しいことではなかった。

ミアも同様で、二人は次々に結び目を作っていった。

「……なんだか、そっちの方が早くないか？」

ジークバルトが呟いた。

トビアスは自分の手元と、女性二人の作業を見比べた。

「そうだね。僕たち、まだ三つ目なんだけど」

「こっちはもう終わりそうだぞ」

アレクサンダーが言うと、ミアが顔を上げた。

「では、こちらもお手伝いしましょうか？」

「……頼めるか？」

「もちろんです」

ミアは嬉しそうに頷き、セレスティーナとともに残った縄の方へ移動した。

結局、天幕の骨組みを立て、重い支柱を支え、杭を打つのは男性三人の仕事になった。

その横で、ミアとセレスティーナがせっせと縄を結び、布の端を固定していく。

ジークバルトが次の支柱を運んでくる頃には、二人がその周囲の結び目を仕上げている。トビアスは図を見ながら結ぶ場所を指示し、アレクサンダーが全体の位置を確認する。

最初はそれぞれ勝手に手を動かしていた五人だったが、作業が進むにつれて、自然と役割が決まっていった。

「ジークバルト様、こちらの支柱を少しだけ持ち上げていただけますか？」

「おう。これでいいか？」

「はい。ありがとうございます」

「ミア、そこの縄はもう終わった？」

「はい。トビー、次はどちらですか？」

「入口の右側だね。セレスティーナ嬢、そちらもお願いできるかな」

「かしこまりました」

「殿下、こっちの杭はもう打っていいか？」

「ああ。ただ、少し外側へずらしてくれ」

騎士はその様子を見守りながら、ときおり必要な助言を加えた。

やがて最後の縄が結ばれ、大きな天幕が草地の上にしっかりと立ち上がった。

「……できた！」

ジークバルトが声を上げた。

ミアも嬉しそうに天幕を見上げた。

「本当にできましたね！」

「ずいぶん時間がかかったけどね」

トビアスが笑う。

「最初から慣れた者に任せれば、もっと早かったのだろうな」

アレクサンダーが言うと、騎士は頷いた。

「はい。ですが、皆様が実際に手を動かされたことには意味がございます」

騎士は完成した天幕を見上げた。

「野営地を設けるには、これだけの資材と人手が必要になります。兵たちは行軍のあとに、こうした作業を行うこともございますので」

「……なるほど」

アレクサンダーは改めて周囲を見回した。

草地には、他の騎士たちが手際よく設営した天幕が並んでいる。自分たちが一つを完成させる間に、向こうではいくつもの天幕が立ち上がっていた。

「一つ張るだけでも、これほど手間がかかるとは思わなかった」

「慣れれば、もう少し早くできますよ」

騎士は笑った。

「ただし、雨が降れば話は別ですが」

「雨か……」

トビアスが空を見上げる。

「今日は晴れていてよかったね」

「雨でもやってみたいけどな」

ジークバルトが言うと、アレクサンダーは呆れたように振り返った。

「お前は本当に何でもやりたがるな」

「せっかく来たんだからな」

ジークバルトは満足そうに完成した天幕を見上げた。

「でも、次はもっと早くできるぞ」

「その前に、縄の結び方を覚えようね」

トビアスに言われ、ジークバルトは少しだけ顔をしかめた。

「……それは後で練習する」

その言葉に、ミアが笑った。

午前の演習が終わる頃には、五人ともすっかり汗をかいていた。

午後は、野外調理の実習である。

昼食と休憩を挟んだあと、五人は天幕から少し離れた調理場へ向かった。

そこには大きな鍋や鉄板、包丁、まな板が用意されていた。食材の入った籠もいくつか並び、料理人が準備を進めている。

「午後は、こちらで夕食の一品を作っていただきます」

担当の料理人が説明した。

「火の扱いと、野外での調理の手順を覚えていただく予定です」

「よし、今度は料理か！」

ジークバルトが早速前へ出た。

「俺もやっていいんだよな？」

「もちろんでございます。ただ……」

料理人は一瞬、アレクサンダーの方を見た。

「殿下も、ご参加なさるのでしょうか」

「ああ。そのつもりだ」

「かしこまりました。ですが、刃物を使う作業などは、こちらで――」

「いや、せっかくだ。俺も一通りやってみたい」

「……承知いたしました」

料理人は少し困ったように頷いた。

その横で、ジークバルトが包丁を手に取る。

「刃物の扱いなら任せろ」

「ジーク、それは剣とは違いますよ」

ミアが言うと、ジークバルトは自信満々に答えた。

「分かってるって。要するに、余計なところを削ればいいんだろ？」

「……余計なところだけですよ？」

「もちろんだ」

そう言って、ジークバルトは大きな根菜を手に取った。

料理人が皮の剥き方を説明すると、ジークバルトは真剣な顔で包丁を動かし始めた。

一度目は、少し厚く剥けた。

二度目も、やはり厚かった。

三度目には、皮というより、実の一部がごっそりと削り取られた。

「……ジーク」

トビアスが声をかけた。

「なんだ？」

「それ、最初はもう少し大きくなかった？」

「気のせいだろ」

ジークバルトは手元を見下ろした。

まな板の上には、剥き終わった根菜が一つ。

その隣には、厚く削られた皮の山ができている。

ミアが覗き込み、少し考えてから言った。

「……皮の方が、多くありませんか？」

「そんなことはないだろ」

「いえ、かなり小さくなっていますよ」

料理人も困ったように笑った。

「次は、もう少し薄く剥いていただけると……」

ジークバルトは自分の手元を見つめ、それから隣を見た。

そこでは、セレスティーナが別の根菜を手にしていた。

包丁の刃が、表面を滑るように動いている。

薄い皮が途切れることなく剥かれ、下からきれいな実が現れた。

「……え？」

ジークバルトが目を丸くした。

「セレスティーナ嬢、ずいぶん上手だな」

「ありがとうございます」

セレスティーナは手を止め、微笑んだ。

「以前、少しだけ経験がございますので」

「少しだけ？」

トビアスも覗き込んだ。

「いや、これは相当慣れているように見えるけど」

「そうでしょうか」

セレスティーナは不思議そうに首を傾げた。

「普通に剥いているだけでございますが……」

ミアが隣で笑った。

「セラ様、とてもお上手です。私よりずっと薄く剥けていますよ」

「まあ。ありがとうございます」

セレスティーナは少し嬉しそうに微笑み、再び包丁を動かし始めた。

手元の根菜は、ほとんど形を変えないまま、きれいに皮が剥かれていく。

ジークバルトは自分の根菜を見下ろした。

「……もう一つ、やってみるか」

「ジーク、今度はもう少し薄くですよ」

「分かってる」

そう言って二つ目を手に取ったジークバルトを、料理人が慌てて止めた。

「ジークバルト様、少々お待ちください。まずは刃の当て方から、もう一度……」

そのやり取りを聞きながら、セレスティーナは小さく笑った。

料理をするのは、久しぶりだった。

昔は、食材を無駄にしないように、失敗しないようにと、いつも気を張っていた。手を滑らせないこと、時間をかけすぎないこと、余計なものを捨てないこと。何か一つでも間違えれば、困ったことになる。

けれど今は、隣でジークバルトが分厚い皮を量産していても、誰も怒らない。

ミアは笑いながら次の野菜を洗い、トビアスは料理人に切り方を尋ねている。アレクサンダーは火を起こす準備をしていて、どうやら薪の組み方について騎士と相談しているらしい。

セレスティーナは手元の根菜を見下ろした。

薄く剥けた皮が、まな板の端に積み重なっている。

いつもと同じように手を動かしているだけなのに、何だか楽しかった。

「セラ様、こちらもお願いしてよろしいですか？」

ミアが新しい根菜を差し出した。

「はい。喜んで」

セレスティーナは微笑み、包丁を受け取った。

一方、火起こしを任されたアレクサンダーは、薪の前で腕を組んでいた。

「……これでいいのか？」

「はい。まずは空気が通るように組んでいただいて」

騎士が説明する。

「火をつけるだけなら、魔術で構いません。ただし、その後の火加減は薪の量や位置で調節していただきます」

「なるほど」

アレクサンダーは頷き、指先に小さな炎を灯した。

薪の隙間へ火を移すと、乾いた木がぱちぱちと音を立てて燃え始める。

「おお、簡単だな」

ジークバルトが感心したように言った。

「火をつけるだけならな」

アレクサンダーは少し得意げに答えた。

ところが、鍋をかけてしばらくすると、火の勢いが強くなりすぎた。

「殿下、少々火が強すぎます」

料理人が声をかける。

「そうか？」

「はい。このままでは鍋の底が焦げてしまいますので」

アレクサンダーは薪を一本引き抜こうとした。

「殿下、素手では危のうございます！」

「あ、いや、そうだったな」

慌てて手を引っ込める。

トビアスが横から笑った。

「魔術なら簡単に弱められるのにね」

「それでは演習にならないだろう」

「まあ、そうなんだけど」

騎士から火かき棒を受け取り、アレクサンダーは慎重に薪の位置を動かした。

すると今度は火が弱くなりすぎた。

「……難しいな」

「少しずつ調節していただくのがよろしいかと」

料理人が助言する。

「魔術とは勝手が違うな」

アレクサンダーが呟くと、トビアスが頷いた。

「火を出すより、維持する方が大変なんだね」

「そういうことらしい」

二人は鍋の前にしゃがみ込み、薪の位置をあれこれ動かし始めた。

その様子を見ていたジークバルトが、包丁を置いて立ち上がる。

「俺もそっちを手伝うか？」

「いや、お前は野菜を切ってくれ」

「もう終わったぞ」

「……本当に？」

トビアスが振り返る。

ジークバルトのまな板には、大小さまざまな形に切られた野菜が並んでいた。

「……ずいぶん豪快だね」

「食べれば同じだろ」

「煮える時間が違うと思うよ」

ミアが笑いながら口を挟んだ。

「大きいものは、もう少し小さく切りましょうか」

「そうなのか？」

「はい。なるべく同じくらいの大きさにした方が、火が通りやすいですから」

「なるほどな」

ジークバルトは再び包丁を手に取った。

その横で、セレスティーナはきれいに切り揃えた野菜を器へ移していた。

「こちらも、そろそろお鍋に入れてよろしいでしょうか」

「はい。ありがとうございます、セラ様」

ミアが器を受け取り、鍋へ加えた。

しばらくすると、煮込み料理の良い香りが漂い始めた。

野菜の大きさは少し不揃いで、火加減に苦労したせいか、鍋の底にはわずかに焦げついた部分もあった。

それでも、五人で作った料理は、思っていた以上に美味しそうだった。

「……できたな」

アレクサンダーが鍋を覗き込む。

「できましたね！」

ミアも嬉しそうに頷いた。

「早く食べようぜ」

ジークバルトが器を手に取ると、トビアスが笑った。

「まだ盛り付けてないよ」

「じゃあ、早く盛り付けよう」

「ジーク、少し待ってください」

ミアが呆れたように笑い、器を受け取った。

夕食は、騎士たちが用意してくれたパンと、五人が作った煮込み料理だった。

出来上がった料理は、王城や学院で出されるものに比べれば、ずいぶん素朴なものだった。

それでも、五人は自分たちで作った料理を囲み、嬉しそうに食事を始めた。

「……美味いな」

ジークバルトが言った。

「自分で作ったからかな」

トビアスも頷く。

「いつもの料理とは違うけど、これはこれで美味しいね」

「私、こんなふうにみんなでお料理するの、初めてです」

ミアは嬉しそうに笑った。

「セラ様はいかがですか？」

「はい。とても楽しかったです」

セレスティーナはスプーンを置き、少し考えた。

「お料理というのは、思っていたよりも楽しいものなのですね」

「そうですね。またみんなで作りたいです」

ミアが笑顔で答える。

「今度は、もう少し上手にできるといいですね」

「次は肉を焼こうぜ」

ジークバルトがすかさず言った。

「それなら俺も手伝うぞ」

アレクサンダーが頷く。

「殿下、火加減は大丈夫？」

トビアスが笑うと、アレクサンダーは少し眉を上げた。

「次は上手くやる」

「じゃあ、僕は薪の準備をしておこうかな」

「トビーも手伝ってくださいね」

ミアが言うと、トビアスは肩をすくめた。

「もちろん。今度はもう少し役に立つよ」

そんなやり取りに、セレスティーナも笑った。

夕食を終える頃には、空がすっかり暗くなっていた。

草地にはいくつもの天幕が並び、その周囲では騎士たちが夜間の警備についている。

五人が設営した天幕も、今夜は実際に使用することになっていた。

もっとも、男女が同じ天幕で眠るわけにはいかない。

男性三人は自分たちが組み立てた天幕を使い、ミアとセレスティーナには、騎士たちが別に用意した天幕が割り当てられていた。

「……せっかく張ったのに、私たちは使わないんですね」

ミアが少し残念そうに言った。

「でも、設営のお手伝いができて楽しかったです」

セレスティーナが答えると、ミアも笑った。

「そうですね。明日からも、きっといろいろなことを教えていただけますね」

「はい。楽しみでございます」

二人は天幕の入口で、男性三人に手を振った。

「おやすみなさい、アレク様。ジーク、トビー」

「おやすみ、ミア」

「また明日な」

「セレスティーナ嬢も、おやすみ」

「皆様、おやすみなさいませ」

セレスティーナは丁寧に一礼し、ミアとともに天幕へ入った。

中には簡易寝台が二つ並び、足元には小さな荷物が置かれていた。

外からは騎士たちの話し声や、薪がはぜる音が聞こえてくる。夜風が吹くたびに天幕がかすかに揺れ、遠くからは虫の声が響いていた。

「……なんだか、不思議ですね」

ミアが小さな声で言った。

セレスティーナは隣の寝台から顔を向けた。

「はい。外の音が、よく聞こえます」

「私、ちゃんと眠れるか心配だったんですけど……思ったより落ち着きます」

「そうですね」

天幕の入口では、エマが最後の確認をしていた。

「お二人とも、お休みになる前に何か必要なものはございませんか？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

ミアが答える。

「わたくしも、問題ございません」

セレスティーナが微笑むと、エマは頷いた。

「では、どうぞごゆっくりお休みくださいませ。何かございましたら、すぐにお呼びください」

「はい。おやすみなさい、エマ」

「おやすみなさいませ、お嬢様。ミア様も、どうぞ良い夢を」

エマが天幕を出ていくと、二人は寝台へ横になった。

しばらくの間、外からは騎士たちの話し声や、薪がはぜる音が聞こえていた。

「セラ様」

「はい？」

「明日も、みんなで一緒ですね」

ミアの声は、少し眠たそうだった。

「はい」

「なんだか、嬉しいです」

セレスティーナは天幕の天井を見上げた。

朝になれば、また五人で食事をして、森の中へ向かうのだろう。

学院では、夕方になればそれぞれの寮へ戻っていた。けれど今は、夜になっても同じ場所にいて、明日も一緒に過ごせる。

それが、何だかとても嬉しかった。

「……わたくしもです」

セレスティーナが答えると、ミアは小さく笑った。

「おやすみなさい、セラ様」

「おやすみなさいませ、ミア様」

やがて隣の寝台から、穏やかな寝息が聞こえ始めた。

セレスティーナは目を閉じた。

昼間に見た森の緑。初めて自分たちで立てた天幕。みんなで作った煮込み料理。

思い返すと、どれも楽しいことばかりだった。

明日は、いよいよ森の中へ入る。

まだ知らない景色が、きっとたくさん待っているのだろう。

そんなことを考えながら、セレスティーナも静かに眠りについた。

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