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12-2 旅路

投稿予約漏れており申し訳ありません。

ストック切れの為本日より投稿遅くなります。

今後ともよろしくお願いいたします。

王都の城門が見えなくなったのは、出発して半刻ほど経った頃だった。

「おお、見ろ！　羊だ！」

ジークバルトの声に、ミアが窓の外へ顔を向けた。

街道の向こうに広がる牧草地で、白い羊が何十頭も草を食んでいる。柵のそばには牧羊犬らしい犬が寝そべっていて、近くの木陰では少年が退屈そうに枝を振り回していた。

「かわいいですね！」

「なあ、あれって何頭くらいいるんだ？」

「数えてみればいいだろう」

アレクサンダーが答えると、ジークバルトは本当に数え始めた。

「一、二、三……あ、動くなよ！」

「羊に言っても仕方がないだろう」

向かいの席でトビアスが笑う。

「それよりジーク、さっきから窓に寄りすぎじゃない？」

「落ちたりしないって」

「橋を渡ったときも同じことを言っていたな」

「さっきは橋だっただろ。今度は羊だ」

「何が違うんだ」

アレクサンダーが呆れたように言うと、ミアがとうとう声を立てて笑った。

セレスティーナも、つられて笑みをこぼす。

馬車の中は、出発してからずっとこんな調子だった。

王宮が用意した馬車は五人で乗っても十分な広さがあり、座席も柔らかい。街道はよく整備されていて、揺れもさほど気にならなかった。

もっとも、王都を離れてしばらくは、誰も座席の座り心地など気にしていなかった。

窓の外に何か見つけるたび、誰かが声を上げる。

王都の石造りの建物が途切れ、畑が増え、やがて街道の両側には広い草原が続くようになった。

遠くにはなだらかな丘が重なり、その向こうに青く霞んだ山々が見えている。

「セラ様、あちらをご覧ください」

ミアが指さした先に、小さな水車があった。

緩やかな川の流れを受け、大きな車輪がゆっくりと回っている。そばには石造りの小屋が建ち、建物の前には麻袋が積まれていた。

「まあ……」

セレスティーナは窓へ顔を寄せた。

「ずいぶん大きな水車ですね」

「粉を挽いているんだと思います。昔、村で見たことがあるんです」

「そうなのですね」

水車は、思っていたよりもゆっくり回っていた。

あの速さで、本当に粉が挽けるのだろうか。

もっと勢いよく回すものだと、何となく思っていたのだけれど。

「水の量で速さが変わるらしいですよ」

セレスティーナの疑問に気づいたのか、ミアが教えてくれた。

「雨のあとなんかは、もっと速く回っていた気がします」

「まあ。では、雨の日にはたくさん粉が挽けるのでしょうか」

「どうでしょう……？」

二人で顔を見合わせる。

「速ければいいというものでもないと思うけどね」

トビアスが横から口を挟んだ。

「水車の仕組みについては、王城の書庫にも資料があったはずだよ」

「トビアス様はご覧になったのですか？」

「いや、目録で見かけただけ」

「なんだ、知らないのか」

ジークバルトが笑った。

「知らないから資料があるって話をしてるんだよ」

「じゃあ帰ったら調べようぜ」

「君が？」

「なんだよ」

「いや、珍しいなと思って」

「俺だって本くらい読むぞ」

「剣術書以外で？」

「……読むぞ」

わずかな間があった。

アレクサンダーが口元を押さえた。

「無理に答えなくてもいいんだぞ」

「殿下まで！」

また馬車の中に笑い声が広がった。

セレスティーナはもう一度、水車へ目を向ける。

小さな建物は、もうずいぶん後ろへ流れていた。

少し残念に思ったけれど、きっとこの先にも、知らないものがたくさんある。

そう考えると、残念な気持ちもすぐに薄れていった。

昼前になると、ジークバルトのお腹が鳴った。

なかなか立派な音だった。

「……」

誰も何も言わなかった。

ジークバルトが、わざとらしく咳払いをする。

「今日は朝が早かったからな」

「誰も何も言っていないぞ」

アレクサンダーが答えた。

「殿下、そういうときは聞こえなかったふりをするんだよ」

トビアスが笑いながら言う。

ミアは少し迷ってから、足元の籠を持ち上げた。

「あの、お菓子がありますけれど……」

「食べる！」

あまりにも早い返事に、ミアが目を丸くした。

「まだ何も言ってませんよ？」

「お菓子だろ？」

「はい。セラ様が用意してくださったんです」

籠の中から取り出されたのは、小さな木の実の焼き菓子だった。

一口で食べられるほどの大きさで、表面にはこんがりと焼き色がついている。

「エマと相談して、日持ちのするものを選びましたの」

セレスティーナが嬉しそうに言った。

「道中でも召し上がれるように、小さく作っていただきました」

「へえ、助かるな！」

ジークバルトが早速一つ取る。

口に入れた途端、表情が変わった。

「これ、うまい！」

「本当ですか？」

「うん。もう一ついいか？」

「もちろんです」

「ジーク」

アレクサンダーが横から声をかけた。

「まだ全員に行き渡っていない」

「あ、そうだった」

ジークバルトは伸ばしかけた手を引っ込めた。

「殿下も食べてみろよ。本当にうまいぞ」

「だから、まず全員にだな……」

「殿下、こちらをどうぞ」

セレスティーナが一つ差し出すと、アレクサンダーは言いかけていた言葉を止めた。

「……ありがとう、セレスティーナ」

それを見たトビアスが、何となく楽しそうに笑っていた。

菓子は思った以上に好評だった。

ミアは木の実の香ばしさが気に入ったらしく、何度も小さく頷いている。トビアスは材料を尋ね、ジークバルトは三つ目を取っていいか真剣に悩み始めた。

セレスティーナは、その様子を眺めながら自分も一つ口に運んだ。

昨夜、エマと一緒に選んだお菓子だ。

どれが持ち運びやすいか、何日くらい日持ちするか、甘いものばかりでは飽きてしまうだろうか。

そんなことを考えながら籠に詰めてもらった。

選んでいるときから楽しかったけれど、こうして皆で食べると、もっと美味しく感じられる。

「そういえば、セレスティーナ」

アレクサンダーが籠を覗き込んだ。

「これは何日分なんだ？」

「五日間の道中で召し上がっていただけるようにと、エマが多めに用意してくれました」

「へえ。じゃあ、まだたくさんあるんだな！」

ジークバルトが嬉しそうに言った。

「はい。皆様のお口に合うようでしたら、何よりでございます」

「よし、もう一つ！」

「待て、ジーク」

今度はアレクサンダーが、菓子へ伸びる手を止めた。

「もうすぐ昼食だぞ」

「……ああ、そうだった」

「お腹が空いていたんじゃなかったの？」

トビアスが笑う。

「空いてるから食べてるんだろ」

「お菓子でお腹いっぱいになったら、昼食が入らなくなるよ」

「それは困るな」

ジークバルトは真剣な顔で菓子を見下ろした。

「……じゃあ、昼食のあとにするか」

「それもどうかと思うけどね」

セレスティーナは思わず笑ってしまった。

「まだ十分にございますから、どうぞお急ぎにならず」

「そうだな。あとでゆっくり食べようぜ」

ジークバルトがようやく手を引っ込めると、ミアは包みを閉じ、籠へ戻した。

初日の昼食は、街道沿いの宿場で取った。

遠征隊が到着すると、宿の前にはすでに食事の用意が整えられていた。

屋外の長卓にパンや肉料理が並び、騎士たちは交代で食事を取っている。

五人も案内された席へ座ったが、ジークバルトは食事を始める前から、宿の裏手にある井戸が気になっているようだった。

「なあ、あれってどれくらい深いんだろうな」

「井戸？」

「王都の城にもあるけど、あんなに大きくないだろ」

「城の井戸は場所によって造りが違うからな」

アレクサンダーが答える。

「へえ。じゃあ、あとで見てもいいか？」

「宿の方に許可をもらえばいいんじゃないかな」

トビアスが言った。

「ただ、出発まであまり時間がないよ」

「じゃあ食べ終わったらすぐ行こう」

「まず食べ終わることを考えなよ」

ミアは笑いながらパンを手に取った。

午後も街道を南下し、夕方には最初の宿泊地となる町へ到着した。

王太子の一行が宿泊することは事前に伝えられていたらしく、宿の主人は玄関前で待ち構えていた。

「ようこそお越しくださいました、殿下！」

深々と頭を下げた主人の背後には、従業員がずらりと並んでいる。

玄関には新しい花が飾られ、床も磨き上げられていた。

ジークバルトが小声で呟く。

「……すごいな」

「君が言うと、何だか変な感じがするね」

トビアスが囁いた。

「何がだよ」

「いや、王太子と一緒に来てるんだから、こうなることくらい予想できたんじゃない？」

「そういうもんか」

「そういうものだよ」

アレクサンダーは聞こえないふりをして、宿の主人へ礼を述べていた。

ミアは従業員たちを見ながら、少し居心地が悪そうにしている。

「何だか、こんなに準備していただいて申し訳ないですね……」

「ああ、分かる」

ジークバルトが頷いた。

「もっと普通の宿でいいのにな」

「普通の宿だと思うけど」

トビアスが答える。

「ただ、今日は普通じゃないお客様がいるんだよ」

その言葉に、ちょうど戻ってきたアレクサンダーが眉を上げた。

「……俺のことか？」

「他に誰がいるのさ」

「もう少し言い方があるだろう」

「事実だよ？」

五人の間で小さな笑いが起きた。

セレスティーナは、そんなやり取りを聞きながら宿の中へ足を踏み入れた。

食堂には温かな料理の香りが漂っている。

石造りの壁。木の梁。窓辺に飾られた小さな花。

王都の屋敷とは何もかも違っていた。

宿に荷物を運び込んだあと、夕食までは少し時間があった。

ジークバルトが窓から通りを眺めていると、ちょうど荷車を引いた商人が宿の前を通り過ぎた。荷台には籠や木箱が積まれ、その向こうには小さな店がいくつも並んでいる。

「なあ、少し外を見てきてもいいか？」

「何か気になるものでもあったのか？」

アレクサンダーが尋ねる。

「いや、せっかく知らない町に来たんだしさ。ちょっと歩いてみたい」

「私も行ってみたいです」

ミアが顔を上げた。

「王都とは、ずいぶん雰囲気が違いますよね」

アレクサンダーは少し考えてから、近くにいた護衛の騎士へ声をかけた。

宿の周辺であれば問題ないとの返事を受け、五人は護衛とともに町へ出ることになった。

夕方の通りには、仕事を終えた人々が行き交っていた。

軒先に籠を並べた店、木製の食器を売る露店、乾燥させた香草を束ねて吊るした小さな商店。道の向こうからは、荷車の車輪が石畳を転がる音が聞こえてくる。

「おお、見ろよ、あれ！」

ジークバルトが足を止めた。

店先には、木彫りの動物がいくつも並んでいた。馬や羊、犬に混じって、角の大きな鹿らしいものもある。

「すごいな。これ、全部木で作ってるのか」

「そうだよ。そっちの大きいのは三日かかったんだ」

店主が笑いながら答えた。

ジークバルトは一番大きな鹿の置物を持ち上げた。両腕で抱えるほどの大きさがあり、角の部分まで丁寧に彫り込まれている。

「これ、土産にいいんじゃないか？」

「……ジーク、それを？」

トビアスが目を丸くした。

「ああ。父上の執務室に置いたら面白そうだろ」

「君、それをこれから一か月持ち歩くつもり？」

「馬車に積めばいいだろ」

「荷物はもう十分あるよ。それに、明日からは野営もするんだから」

「別に持って歩くわけじゃないだろ？」

「だから、荷物を増やす必要がないって話をしてるんだよ」

ジークバルトは腕の中の鹿を見下ろした。

「……でも、よくできてるぞ」

「それは認めるけどね」

二人のやり取りを聞いていたアレクサンダーが、笑いながら口を挟んだ。

「無事に演習を終えたら、帰りに買って帰ろう。荷物が増えるのは、そのときでいいだろう」

「……そうだな！」

ジークバルトは納得したように頷き、鹿を元の場所へ戻した。

「おじさん、帰りにまた寄るからな！」

「そりゃあ、ありがたいね。気をつけて行っておいで」

店主に見送られ、一行は再び歩き出した。

ミアは布地や刺繍糸を並べた店を見つけ、セレスティーナと一緒に覗き込んだ。王都では見かけない色合いの糸があり、二人であれこれ話していると、いつの間にかジークバルトたちが少し先まで進んでいた。

「ミア、セレスティーナ。そろそろ戻るぞ」

アレクサンダーに呼ばれ、二人は店主へ礼を言って通りへ戻った。

そのとき、セレスティーナの目が、道端の小さな露店に留まった。

木箱の上に、細長い焼き菓子がいくつも並べられている。

表面はこんがりと茶色く焼け、ところどころに木の実が見えていた。切り分けられたものもあれば、一本のまま紙に包まれているものもある。

派手な飾りはなく、王都の菓子店で見かけるものより、ずいぶん素朴な見た目だった。

けれど、近くを通ると、焼いた小麦と木の実の香ばしい匂いがした。

セレスティーナは、ほんの少し足を緩めた。

見たことのないお菓子だった。

どのようなお味がするのだろう。

木の実が入っているのなら、少し香ばしいのかもしれない。けれど、見た目はパンにも似ている。甘いのだろうか。それとも、食事のときにいただくものなのだろうか。

「セラ様？」

隣を歩いていたミアが振り返った。

「何かございましたか？」

「いえ……」

セレスティーナは小さく首を振った。

「珍しいお菓子だと思いまして」

ミアも露店へ目を向けた。

「あ、本当ですね。あれは何でしょう？」

店主に尋ねると、旅人向けに焼いている菓子なのだという。

小麦粉に卵と木の実、少量の蜜を混ぜて焼いたもので、乾燥しないように包んでおけば数日は持つらしい。

「馬車で食べるなら、こっちの小さいのがいいよ。切らなくて済むからね」

店主はそう言って、掌ほどの大きさの焼き菓子を見せてくれた。

「まあ……」

セレスティーナは、並んだ菓子を眺めた。

ミアが嬉しそうに言った。

「お菓子なら、途中で食べられますよね。明日の馬車でいただくのも楽しそうです」

「そうですね」

セレスティーナは頷いた。

その後ろから、エマが静かに声をかける。

「お嬢様、購入されますか？」

「……え？」

セレスティーナは振り返った。

エマはいつもの穏やかな表情で、返事を待っている。

「いえ、その……」

セレスティーナはもう一度、焼き菓子を見た。

食べてみたいとは思った。

けれど、馬車にはエマが用意してくれたお菓子がたくさんある。宿へ戻れば夕食も待っているし、明日も食事に困ることはない。

それなのに、珍しいからというだけで、わざわざ買う必要があるのだろうか。

「……そのような無駄遣いは、申し訳ございません」

小さな声で答えると、エマは少し不思議そうに瞬きをした。

「無駄遣い、でございますか？」

「はい。お菓子は十分にございますし……」

「ですが、お嬢様」

エマは露店へ目を向けた。

「こちらのお菓子は、まだ召し上がったことがございませんでしょう？」

「……はい」

「でしたら、一度お試しになってもよろしいのではありませんか？」

セレスティーナは返事に迷った。

買い物というものは、必要なものを揃えるためにするものだと思っていた。

以前は、何かを買うときには、少しでも安いものを選ばなければならなかった。食べ物を手に入れるだけでも大変で、店先に並んだ菓子を眺める余裕などなかった。

今は違う。

公爵家では、欲しいものを口にすれば大抵のものが用意される。けれど、学院の勉強や魔術の訓練で毎日が過ぎていくうちに、自分で町へ出て、何かを選んで買うということを考えたこともなかった。

こうして店先で足を止め、食べてみたいと思ったものを買う。

そんなことをしてもよいのだろうか。

「セラ様」

ミアが隣から声をかけた。

「私も食べてみたいです。一緒にいただきませんか？」

セレスティーナは目を瞬かせた。

「ミア様も、でございますか？」

「はい。とても美味しそうですし、みんなで分けたら楽しいと思います」

ミアはにっこり笑った。

「それに、旅先でしか食べられないものかもしれませんよ」

「……そう、ですね」

セレスティーナは、もう一度焼き菓子を見た。

素朴な茶色の表面に、木の実がいくつか顔を出している。

「……では、少しだけ」

そう答えると、エマは嬉しそうに微笑んだ。

「かしこまりました。何名様分をご用意いたしましょうか？」

「皆様にも、召し上がっていただけるでしょうか」

「もちろんでございます」

エマは店主に声をかけ、五人で分けられる量を包んでもらった。

代金を支払うのも、包みを受け取るのもエマだった。

セレスティーナはその横で、店主が一つずつ丁寧に菓子を包む様子を眺めていた。

「ありがとうございました。またおいでくださいね」

「はい。ありがとうございます」

セレスティーナは丁寧に頭を下げた。

エマが包みを籠に収めると、ちょうどジークバルトたちが戻ってきた。

「何か買ったのか？」

「はい。明日の馬車でいただくお菓子を、少し」

セレスティーナが答える。

「おお、いいな！」

ジークバルトが嬉しそうに笑った。

「俺も食べていいのか？」

「もちろんでございます」

「やった！」

「ジーク、夕食前だからね」

トビアスが釘を刺す。

「分かってるって。明日だろ？」

アレクサンダーは籠の中の包みを見て、少し笑った。

「楽しみが増えたな」

「はい」

セレスティーナも微笑んだ。

何だか、とても小さな買い物だった。

それでも、宿へ戻る道すがら、セレスティーナは何度かエマの持つ籠へ目を向けてしまった。

明日、皆で食べるお菓子。

それが、少し楽しみだった。

その日の夕食には、肉と豆をたっぷり使った煮込み料理が出された。

少し濃い味付けで、香草の香りが強い。添えられたパンは外側が硬く焼かれていて、ちぎると中から湯気が立った。

「これ、美味いな！」

ジークバルトが早速パンをちぎる。

「煮込みにつけると、もっと美味しいですよ」

ミアに教えられ、ジークバルトはすぐに試してみた。

「おお、ほんとだ！」

「……君、本当に楽しそうだね」

トビアスが呆れ半分に笑う。

「だってうまいだろ？」

「それはそうだけど」

セレスティーナも、パンを小さくちぎって煮込みに浸してみた。

口に運ぶと、香草の香りと肉の旨味が広がる。

「……まあ」

思わず声が漏れた。

「大変、美味しゅうございます」

「セラ様もお気に召しましたか？」

ミアが嬉しそうに尋ねた。

「はい。パンをこのようにしていただくのも、素敵ですね」

「この辺りでは、よくこうして食べるみたいですよ」

「そうなのですね」

セレスティーナは、もう一口食べた。

屋敷で食べる料理も美味しい。

学院の食堂で皆と食べる食事も好きだ。

けれど、今日の料理は、そのどちらとも違っている。

知らない町で、初めて見る食器を使い、初めての味付けの料理を食べる。

それだけで、何だか特別な食事になった。

宿の主人が食堂の入口から心配そうに様子を窺っていたが、五人が料理を喜んでいると知ると、ようやく肩の力を抜いたようだった。

二日目、馬車は大きな川を渡った。

橋の中央から見える川幅は、王都の近くを流れる川よりもずっと広かった。

「うわ、すごいな！」

ジークバルトが声を上げる。

「落ちるなよ」

「だから落ちないって！」

アレクサンダーの注意にも、もう慣れたものだった。

「そういえば、昨日のお菓子！」

ジークバルトが思い出したように声を上げた。

「もう食べてもいいか？」

「まだ昼前だぞ」

アレクサンダーが言った。

「少しくらいいいだろ？」

「昨日も同じことを言っていたな」

「今日は昨日と違う菓子だぞ」

「そういう問題じゃないと思うけどね」

トビアスが笑った。

セレスティーナは足元の籠を開き、昨日の包みを取り出した。

「皆様で少しずつでしたら、よろしいのではないでしょうか」

「ほら！」

ジークバルトが嬉しそうに言う。

「……セレスティーナがそう言うなら」

アレクサンダーは苦笑した。

包みを開くと、昨日の露店で嗅いだ香ばしい匂いが、馬車の中にふわりと広がった。

小さく切り分けられた菓子を、ミアが一つずつ配っていく。

「いただきます」

ミアが口に運んだ。

セレスティーナも、そっと一口かじってみる。

思っていたよりも、しっかりとした食感だった。

少しぱさついていて、噛むと木の実の香りが広がる。甘さは控えめで、いつも屋敷でいただく焼き菓子とはずいぶん違っていた。

「……あ」

思わず、小さな声が漏れた。

「いかがですか、セラ様？」

ミアが尋ねる。

「……美味しゅうございます」

セレスティーナはもう一口食べた。

「いつものお菓子より、甘さは少ないのですね」

「そうですね。でも、木の実の味がよく分かります」

「うん。これはこれでうまいな」

ジークバルトが頷いた。

「もっと甘いのかと思ってたけど」

「旅人向けだから、あまり甘くしないのかもしれないね」

トビアスが言った。

「蜜は高いし、日持ちを考えた作り方なんだろう」

「なるほどな」

アレクサンダーも菓子を口に運んだ。

「確かに、いつものものとは違うな」

「でも、何だか美味しいですよね」

ミアが笑った。

「昨日、みんなで見つけたからでしょうか」

「そうかもしれません」

セレスティーナは頷いた。

窓の外では、大きな川がゆっくりと流れている。

遠くには見知らぬ町並みが続き、馬車は橋の上を静かに進んでいた。

いつもより少し硬くて、甘さの少ないお菓子。

屋敷で出されたなら、きっと他のお菓子と並べていただくだろう。

けれど、昨日初めて訪れた町で見つけて、今日こうして皆と分け合っていると、何だかとても美味しく感じられた。

セレスティーナは手元に残った小さな一切れを眺めた。

「また、いただきとうございますね」

ぽつりと呟くと、ミアが嬉しそうに笑った。

「では、帰りにまた寄りましょう！」

「そうだな。鹿の置物も買わないといけないし」

ジークバルトが言う。

「まだ覚えてたの？」

トビアスが呆れたように笑った。

「当たり前だろ！」

「じゃあ、帰りの荷物は少し余裕を作っておかないとな」

アレクサンダーが言うと、ジークバルトは満足そうに頷いた。

「そういうこと！」

また馬車の中に笑い声が広がった。

セレスティーナは、残った一切れを口に運んだ。

素朴な甘さが、ゆっくりと広がっていった。

三日目には緩やかな丘陵地帯へ入った。

畑では収穫作業が進められ、大きな籠を背負った農夫たちが行き交っている。

馬車が通ると、道端で遊んでいた子供たちが立ち止まって手を振った。

ミアが小さく手を振り返す。

すると、一人の子供が嬉しそうに跳び上がり、隣にいた子まで両手を振り始めた。

「ふふ、かわいいですね」

「ミアが手を振ったから、喜んでるんだろうね」

トビアスが言う。

「そうでしょうか」

「そうだと思うよ」

その横でジークバルトも手を振った。

子供たちは、さらに大きく手を振った。

「ほら、俺にも振ってるぞ！」

「よかったな」

アレクサンダーが笑う。

四日目には、宿場の市場で焼きたての平たいパンを食べた。

薄く伸ばした生地を鉄板で焼き、刻んだ肉と野菜を挟んだものだった。

「これ、野営でも作れそうですね」

ミアが言うと、ジークバルトが顔を上げた。

「本当か？」

「材料があれば、ですけど」

「じゃあ今度やろうぜ！」

「誰が作るの？」

トビアスが尋ねた。

「俺たちで」

「……誰が生地を作るの？」

「みんなで？」

「君も？」

「もちろん」

「じゃあ覚えておこう」

トビアスが楽しそうに答える。

「何だよ、その顔」

「いや、ジークが料理するところ、楽しみだなと思って」

「俺だって料理くらいできるだろ」

「やったことあるの？」

「……ないけど」

「ほらね」

「やってみなきゃ分からないだろ！」

そんなやり取りを聞きながら、セレスティーナは残りのパンを口に運んだ。

香ばしい生地の中から、肉汁がじゅわりと広がる。

こちらも、とても美味しい。

明日の町では、どんな料理が食べられるのだろう。

そう思っていたのだけれど。

「明日からは、あまり店もなくなると思うよ」

地図を確認していたトビアスが言った。

「山沿いの農村に入るからね」

「まあ……」

思わず声が漏れた。

「残念ですか？」

ミアが尋ねる。

セレスティーナは少し考えた。

「……はい。少しだけ」

正直に答えると、ミアが目を丸くした。

それから、ふふっと笑う。

「そうですね。私も少し残念です」

「じゃあ、帰りも同じ道を通ればいいじゃないか」

ジークバルトが言った。

「また買えばいいだろ？」

「ああ、それもいいね」

トビアスが頷く。

「帰りにどこへ寄るか、覚えておかないと」

「じゃあ、ここのパンは決まりだな！」

ジークバルトが言い切った。

まだ目的地にも着いていないのに、帰り道の楽しみがまた一つ増えてしまった。

五日目の午後。

王都を出た頃には遠くに霞んでいた山々が、いつの間にか空を覆うほど大きくなっていた。

街道の両側には畑や牧草地が広がっているが、その向こうには深い緑の森が続いている。

馬車は次第に速度を落とし、やがて小さな村の広場で止まった。

「着いた！」

ジークバルトが真っ先に馬車を降りた。

大きく伸びをしてから、森の方を見る。

「ようやく魔の森だな！」

その声に、近くで荷物を確認していた騎士が振り返った。

日に焼けた顔に古い傷のある、三十代半ばほどの男だった。

王都の騎士とは少し違う、実用的な装備を身につけている。

「……魔の森？」

騎士は不思議そうに首を傾げた。

ジークバルトが森を指さす。

「ああ。ここから先が魔の森なんだろ？」

騎士は指さされた先を見た。

それから、声を立てて笑った。

「いやいや、あんなところを魔の森と呼ばれちゃ困りますよ！」

「……え？」

「あそこは村の裏山みたいなもんです。薪を拾いに行く者もいますし、狩りだってします。あんな場所まで魔の森にされたら、村の連中が怖がって仕事になりません」

「でも、地図には魔の森って書いてあるぞ？」

「王都の地図でしょう？」

騎士は苦笑した。

「向こうじゃ南の森は何でも魔の森ですからね」

「……そうなのか？」

「ええ。まあ、魔物がいないわけじゃありませんがね。この辺りは村の人間が普通に暮らせる場所ですよ」

ジークバルトが森を見つめた。

緑の木々が密集した、どこにでもありそうな森林だ。

「じゃあ、本当の魔の森は？」

「もっと南です。砦を越えて、さらに奥へ進めば、ずいぶん様子も変わりますよ」

「どんなふうに？」

「そりゃあ、木の生え方からして違います。魔物も、こことは比べものになりません」

「へえ！」

ジークバルトの目が輝いた。

騎士は、その様子を見て少し笑った。

「もっとも、私はあまりお勧めしませんがね」

「どうして？」

「帰ってこられなくなるからですよ」

あまりにもあっさりした答えだった。

ジークバルトが一瞬黙る。

それから、真面目な顔で頷いた。

「……なるほどな」

「そこは納得するんだね」

トビアスが横から言った。

「いや、実際に行ったことのある人の話だろ？　聞いておかないとな」

「それはそうだけど」

アレクサンダーも騎士へ向き直った。

「この辺りでは、どのような魔物が多いんだ？」

「狼に似た小型のものですね。あとは猪の類でしょうか。畑を荒らすものもいますので、定期的に巡回しております」

「被害は多いのか？」

「時期によりますね。最近は少し、普段より奥から出てくるものが増えた気もしますが……」

騎士はそこで言葉を切った。

「まあ、詳しいことは隊長からお聞きください。私は荷物を降ろさないと」

「ああ、すまない。仕事の邪魔をしたな」

「いえいえ。夕食のあとでしたら、いくらでもお話しできますよ」

騎士は笑って荷馬車へ戻っていった。

ジークバルトは名残惜しそうにその背中を見送った。

「……魔の森じゃないのか」

「残念そうだな」

アレクサンダーが言った。

「いや、だってさ。五日もかけて来たんだぞ？」

「まだ調査は始まってもいないよ」

トビアスが笑う。

「それに、王都から見れば魔の森なのは間違いないんじゃない？」

「でも、ここで暮らす人たちにとっては違うんですね」

ミアが言った。

彼女の視線の先では、籠を背負った女性が森へ続く道を歩いていた。

少し離れたところには、荷車を引いた男の姿もある。

「普通に森へ入っていくんですね」

「そうですわね」

セレスティーナも頷いた。

魔物の住む森。

そう聞いていたから、もっと恐ろしい場所を想像していた。

けれど、目の前に広がっているのは、緑の木々が生い茂る静かな森だった。

村の人たちは、その森で薪を拾い、狩りをして暮らしているらしい。

「……何だか、不思議ですわ」

セレスティーナが呟く。

「何が？」

アレクサンダーが尋ねた。

「同じ森でも、見る方によって、ずいぶん違うものなのですね」

「そうだな」

アレクサンダーは森を見た。

「父上が現地の話を聞いてこいと言っていたのも、こういうことなのかもしれない」

「でも、魔物がいるのは本当なんだろ？」

ジークバルトが言う。

「だったら、やっぱり魔の森でいいんじゃないか？」

「君、まだそこにこだわるの？」

トビアスが笑った。

「だって名前が格好いいだろ！」

それには、アレクサンダーも返す言葉がなかった。

読んでいただきありがとうございます。