84/91

11-4 公爵令嬢のお茶会

「次のお休み、よろしければまたお茶をご一緒しませんか？」

昼食を終えた頃、そう声をかけてくれたのはコレットだった。

学院祭の事件からしばらく経ち、ノエルもコレットも以前と変わらず授業に出席している。最近では廊下ですれ違うだけでなく、昼食や休憩時間を一緒に過ごすことも増えていた。

「ええ、ぜひ」

セレスティーナが答えると、隣にいたミアも嬉しそうに頷いた。

「私もご一緒したいです。今度はどちらにしましょう？」

「中庭はいかがでしょう。午後になると日陰もできますし」

ノエルの提案に、コレットも頷いた。

「そうですね。最近は少し暑くなってきましたから」

四人でお茶を飲む。それは、とても楽しみなことだった。

けれど、セレスティーナはふと考えた。

中庭も素敵だけれど、雨が降ったらどうするのだろう。学院には生徒が自由に使える談話室もあるし、いつものラウンジでもよいかもしれない。

そこまで考えたところで、古い記憶が浮かんだ。

高位貴族の令嬢は、親しい友人を招いて茶会を催すもの。

それは幼い頃から教えられてきた、ごく当たり前の社交の一つだった。

客人を迎えるための作法。招待状の書き方。茶器や菓子の選び方。花の飾り方。席次の決め方。

頭の中には、そうした知識がいくつも残っている。

けれど、今のセレスティーナが自分で茶会を開いたことは、一度もなかった。

「あの、皆様」

セレスティーナは少し姿勢を正した。

「もしよろしければ、わたくしのお部屋へいらっしゃいませんか？」

三人が顔を上げた。

「セラ様のお部屋へ、ですか？」

「はい。お茶とお菓子をご用意して、皆様をお迎えできたらと思いまして」

言いながら、少し心配になった。

公爵令嬢の部屋へ招くなど、かえって気を遣わせてしまうだろうか。三人はいつも親切にしてくれるけれど、それと招待を受けることは別かもしれない。

「もちろん、ご都合がよろしければ、でございますが……」

「ぜひ伺いたいです！」

真っ先に答えたのはミアだった。

「セラ様のお茶会なんて初めてですもの。とっても楽しみです」

「私も、ぜひ」

ノエルが微笑む。

「ありがとうございます、セレスティーナ様。楽しみにしております」

コレットも嬉しそうに頷いた。

「……まあ」

セレスティーナは目を丸くした。それから、自然と頬が緩んだ。

「ありがとうございます。では、次のお休みに……」

そこまで言って、少し考えた。

次の休日は、もう三日後だ。茶器や菓子を用意するだけなら間に合うかもしれないけれど、せっかく初めて皆様をお招きするのだから、もう少し準備をしたい。

「……いえ、その次のお休みではいかがでしょうか」

「再来週ですね？」

「はい。少し、お支度をしたいと思いまして」

「もちろんです！」

ミアが頷くと、ノエルとコレットも快く了承してくれた。

「それでしたら、以前お話しした庭の絵をお持ちしてもよろしいでしょうか」

ノエルの言葉に、セレスティーナは顔を上げた。

以前、二人が故郷の庭について話してくれたことがあった。

花の咲く季節や、窓から見える景色。ノエルの家の庭には小さな池があり、コレットの家には母親が大切に育てている薔薇があるという。

いつか絵を見せてもらえると聞いて、とても楽しみにしていた。

「もちろんでございます。ぜひ、拝見したいです」

「では、持ってまいりますね」

ノエルが笑った。

「私も、母に送ってもらった絵がございますので、お持ちします」

「まあ……ありがとうございます」

セレスティーナは嬉しくなった。

三人が、自分の部屋へ来てくれる。お茶を飲みながら、故郷のお話を聞かせてもらえる。

次のお休みを一度挟んで、その次の休日。

まだ十日ほども先のことなのに、もう待ち遠しくなっていた。

その日の夕方、セレスティーナが寮へ戻ると、エマがいつもどおり出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま戻りました、エマ」

上着を預けながら、セレスティーナは何か言いかけた。けれど、まずは手を洗い、着替えを済ませた方がよいだろうと思い直す。

エマに手伝ってもらって部屋着へ着替え、用意されていたお茶を一口飲んだところで、改めて声をかけた。

「エマ。少し、ご相談したいことがございます」

「はい。何でございましょう」

「その……十日ほど先のお休みに、お友達をお部屋へお招きしたいと思っております」

「お客様でございますか？」

「はい。ミア様と、ノエル様、コレット様のお三方です」

エマは少し目を見開いた。

「お茶会をなさる、ということでしょうか」

「はい。もし、よろしければ……」

「もちろんでございます」

返事はあっさりとしたものだった。

「お嬢様のお部屋へご友人をお招きすることに、何の問題もございません」

「……そうでございますか」

セレスティーナはほっとしたように微笑んだ。

「ありがとうございます」

エマは小さな手帳を取り出した。

「お日にちは、次の次の休日でございますね。お時間は午後のお茶の頃でよろしいでしょうか」

「はい」

「承知いたしました。お客様は三名ですね」

「はい。よろしくお願いいたします」

エマは頷き、必要なことを書き留めた。

公爵令嬢が友人を招いて茶会を催す。それはごく普通のことだった。

むしろ、これまでセレスティーナが一度もそうした催しを望まなかった方が不思議なくらいだ。

学院へ来たばかりの頃は、以前から親しくしている令嬢がいるとも聞かなかった。最近になってようやく、聖女ミアのほかにも友人と呼べる相手が増えたらしい。

それならば、茶会の一つくらい開きたくなるのも自然だろう。

「茶器やお菓子のことは、明日ご相談いたしましょう」

「はい。ありがとうございます」

セレスティーナは嬉しそうに頷いた。

その日はそれで話が終わった。

ところが、夕食を終えたあとだった。

「エマ。少しお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「はい、お嬢様」

「お茶会に使う卓は、どのくらいの大きさになりますか？」

エマは少し考えた。

「四名様でお使いになりますので、直径一メルテほどの円卓をご用意する予定でございます」

「直径一メルテ……」

セレスティーナは小さく頷いた。

「ありがとうございます」

それから机へ向かい、紙を一枚取り出した。

エマは茶器の確認を続けていたが、しばらくして、机に向かうセレスティーナの様子が目に入った。

紙の上には、大きな四角形が描かれている。その縁に沿って、細かな曲線がいくつも書き込まれていた。

「……お嬢様？」

「はい？」

セレスティーナが顔を上げた。

「何を描いていらっしゃるのですか？」

「卓布の図案でございます」

「……卓布、でございますか？」

「はい。せっかく皆様がいらしてくださいますので、少し刺繍を施せたらと思いまして」

エマは机の上を覗き込んだ。

一メルテ半四方の布を想定した図案らしい。

四隅にはそれぞれ異なる花が配され、縁には細い蔓草が巡らされている。蔓の間には小さな葉や蕾が描かれ、ところどころに別の花が差し込まれていた。

とても綺麗な図案だった。

ただし、ひどく細かい。

「……こちらを、すべて刺繍なさるおつもりですか？」

「はい」

セレスティーナは頷いた。

「本当は中央にも模様を入れられたらと思ったのですが、十日ほどしかございませんので、今回は縁だけにしようかと」

エマはもう一度、紙を見た。

縁だけ。

確かに、中央は白いままだ。

けれど、その縁を一周する蔓草には、数えきれないほどの小さな葉がついている。四隅の花も、一輪ごとに花びらの重なりまで描き込まれていた。

「……お嬢様」

「はい？」

「こちらは、どのくらいのお時間で仕上げるご予定でしょうか」

「そうですね……」

セレスティーナは図案を見つめた。

「一日、六時間ほどあれば、間に合うかと思います」

エマは手にしていた茶器の目録を、そっと机へ置いた。

六時間。

毎日。

十日間。

「……お嬢様。学院の授業もございますね」

「はい」

「現在は、殿下からお預かりしている調査資料もございます」

「ええ。そちらは決められた時間に確認しております」

「承知しております」

エマは頷いた。

「では、刺繍の六時間は、いつ確保なさるおつもりでしょうか」

セレスティーナは少し考えた。

「授業が終わってから、夕食までに少し。あとは、夕食後に……」

「お休みになるお時間がなくなってしまいますよ」

「……そうでございますか」

セレスティーナは時計を見た。

確かに、六時間というのは少し長いかもしれない。けれど、図案を簡略化すれば、もう少し短くできるだろう。

「では、葉の数を少し減らして……」

「お嬢様」

「はい？」

「今回は、もう少し小さなものになさいませんか？」

セレスティーナは目を瞬いた。

「小さなもの、でございますか？」

「はい。毎日一時間ほどで進められる程度のものがよろしいかと存じます」

「一時間……」

セレスティーナは図案を見た。

一時間。

それならば、あまり大きなものは作れない。

「……小さなお花を、数個ほどでしょうか」

「そうですね」

「それですと、卓布には少し寂しいかもしれませんね……」

セレスティーナは残念そうに紙を見つめた。

それから、ふと思いついたように顔を上げる。

「ですが、お休みの日を使えば、もう少し……」

「お休みの日でございますか？」

「はい。今度のお休みは、特に予定もございませんので」

エマは少し驚いた。

「……お嬢様。お休みの日を、丸一日針仕事にお使いになるおつもりですか？」

「……丸一日、ではございませんが」

セレスティーナは少し考えた。

「午前中から始めれば、夕食までにはかなり進められるかと……」

「それでは、ほとんど一日でございますよ」

「……そうでございますね」

セレスティーナは素直に頷いた。

エマは小さく息をついた。

以前にも、セレスティーナは刺繍に夢中になって、何日も夜遅くまで針を動かしていたことがある。本人は楽しそうだったし、仕上がったものも見事だった。

けれど、楽しいからといって、何時間でも続けてよいわけではない。

まして、今回は十日後のお茶会のためだ。今から毎晩六時間も刺繍をしていたら、当日には疲れ切ってしまうかもしれない。

「お嬢様。少しご提案してもよろしいでしょうか」

「はい」

「卓布は、こちらで綺麗なものをご用意いたします。その代わり、お客様への小さな贈り物をお作りになるのはいかがでしょう」

「贈り物……」

「はい。たとえば、コースターなどはどうでしょうか」

エマは戸棚から、淡い色の布を何枚か取り出した。

小さな正方形の絹地に、繊細なレースが縫い付けられている。もともと刺繍の手習い用として用意されていたものだ。

「こちらでしたら、中央に小さなお花を刺すだけでも綺麗でございます。お一人ずつ違う模様にすることもできますよ」

セレスティーナは布を受け取った。

柔らかな手触りだった。

小さな正方形。

中央に花を一輪。

あるいは、小さな花束でもよいかもしれない。

「……まあ」

セレスティーナの表情が明るくなった。

「とても素敵でございますね」

「お気に召しましたか？」

「はい。皆様にお渡しできるのでしたら、ぜひ」

セレスティーナは三枚の布を並べた。

「ノエル様には青い花を。コレット様には薔薇がよろしいでしょうか。ミア様には……」

「お嬢様」

「はい？」

「まずは、一日一時間ほどで仕上げられる図案をお考えくださいませ」

セレスティーナは布を見た。

三枚。

十日間。

一時間ずつ。

小さな花をいくつか刺す程度なら、十分に間に合うだろう。

「……そうでございますね」

少し考えてから、微笑んだ。

「ありがとうございます、エマ。では、こちらにいたします」

「承知いたしました」

エマはほっとした。

少なくとも、卓布の縁を一周する細密な刺繍は避けられた。

あとは、明日から本当に一時間で針を置いてもらえるかどうかだ。

翌日、エマは茶会の準備について、いくつかの目録を用意した。

茶葉、菓子、果物、花。

いずれも学院の厨房や王都の商店を通して手配できるものだった。

セレスティーナは机へ広げられた紙を、少し驚いたように見つめた。

「こんなに種類がございますのね」

「はい。お客様をお迎えする場合は、いくつかの茶葉と菓子をご用意するのが一般的でございます」

「そうでございますか」

セレスティーナは目録を順に確認した。

茶葉には産地と等級が記され、菓子には使われる材料や、一皿あたりの価格が添えられている。

王都で人気の焼き菓子。

季節の果実を使った小さな菓子。

砂糖をふんだんに使った細工菓子。

遠方から取り寄せる香り高い茶葉。

どれも美味しそうだった。

けれど、セレスティーナには一つ気になることがあった。

「あの、エマ」

「はい」

「こちらは、すべて用意しなければならないのでしょうか」

「いいえ。お好みのものをお選びいただければ結構です」

「そうでございますか」

セレスティーナはほっとした。

それならば、普段いただいているもので十分ではないだろうか。

学院の厨房で作られる焼き菓子は、どれも美味しい。果物も新鮮で、食べやすいように切り分けてくれる。

何より、自分が美味しいと思ったものを、三人にも食べてもらえたら嬉しい。

「それでしたら、普段わたくしがいただいているお菓子や果物をお願いできますか？」

エマは頷いた。

「もちろんでございます」

「特別なものではなくても、よろしいでしょうか」

「お嬢様が普段召し上がっているものは、お客様へお出ししても差し支えない品でございます」

「まあ、そうなのですね」

セレスティーナは嬉しそうに微笑んだ。

エマは目録に印を付けた。

普段のおやつとして用意している焼き菓子は、そもそも公爵令嬢のために選ばれたものだ。上質なバターや砂糖、季節の果物を使い、厨房で丁寧に作られている。

ただし、普段の一人分と客人を迎える席では、盛り付けや種類を少し変えた方がよい。

「では、焼き菓子を数種類と、季節の果物を使った菓子をご用意いたしましょう。茶葉はこちらの二種類でいかがでしょうか」

「はい。お願いいたします」

「それから、お客様のお好みで召し上がれるよう、果物も別皿にいたしますね」

「ありがとうございます」

セレスティーナは頷いた。

そこまで決まると、ふと気になることができた。

「あの、エマ」

「はい」

「お茶会の費用は、どのくらいになりますでしょうか」

エマは少し考えた。

「今回の規模でしたら、それほど大きな額にはならないかと存じます。茶葉や菓子、花を含めても、大銀貨数枚ほどでしょうか」

「……大銀貨、数枚」

セレスティーナは小さく繰り返した。

金額の意味は分かる。

大銀貨が何枚で、小銀貨が何枚。

計算もできる。

公爵領の収支について学んだこともあったし、王国の税収や、領地を維持するための費用についても知っている。

大金貨がどれほど大きな額なのかも、知識としては理解していた。

けれど。

お茶会に、いくら使うのが適切なのだろう。

自分が誰かを招くために、これだけのお金を使ってよいのか。

その判断が、うまくできなかった。

「……エマ」

「はい」

「こちらは、お客様をお迎えするのに適切な額でしょうか」

「はい。公爵令嬢のお茶会としては、控えめな方かと存じます」

「控えめ……」

「今回は親しいご友人を三名お招きする、私的なお茶会でございますので。大がかりな準備も必要ございません」

「そうでございますか」

セレスティーナは目録を見つめた。

控えめ。

そう言われても、まだ少し不思議だった。

菓子が数種類。

茶葉が二種類。

花と、その他の準備。

どれも必要なものなのだろう。

けれど、この菓子一つで、いったいどれほどのものが買えるのだろう。

そこまで考えたところで、ふいに別の記憶が浮かんだ。

小さな袋に入った、パンの耳。

五十円。

あれを見つけた日は、とても嬉しかった。

少し硬くなっていても、水に浸せば食べられる。何日かに分ければ、もっと長く持たせられる。

だから、買えた日は嬉しかった。

とても。

目録に並ぶ菓子を見つめる。

この焼き菓子一つで、あのパンの耳をいくつ買えるのだろう。

十個だろうか。

それとも、もっと。

「……お嬢様？」

エマの声で、セレスティーナは顔を上げた。

「はい？」

「何か、ご不明な点がございましたか？」

「……いえ」

セレスティーナは微笑んだ。

「少し、考え事をしておりました」

「そうでございましたか」

エマはそれ以上尋ねなかった。

セレスティーナは改めて目録へ目を落とした。

ここでは、パンの耳を探す必要はない。

毎日、温かい食事をいただける。

美味しいお菓子も、果物もある。

そして今度は、それをお友達と一緒にいただけるのだ。

何だか、とても贅沢なことのように思えた。

「……では、こちらでお願いいたします」

「承知いたしました」

エマは目録を受け取った。

「費用は、お嬢様のお手当からお支払いする形でよろしいでしょうか」

「はい。もちろんでございます」

そこまで答えてから、セレスティーナはふと顔を上げた。

「あの、エマ」

「はい」

「わたくしのお手当は、今、どのくらい残っておりますでしょうか」

エマは少し意外そうな顔をした。

「毎月のお手当でございますか？」

「はい」

「少々お待ちくださいませ」

エマは帳簿の頁をめくった。

公爵家からセレスティーナへは、毎月決まった額の手当が送られている。

衣服や生活に必要なものの多くは別途公爵家が負担するため、この手当は主に個人的な買い物や交際費として使うものだった。

しかし、セレスティーナはほとんど使っていない。

時折、友人への贈り物や細かな買い物がある程度で、大きな支出はなかった。

「現在は、大金貨九枚と、小金貨が数枚、それに銀貨が残っております」

セレスティーナは瞬きをした。

「……そんなに、でございますか？」

「はい」

「まあ……」

セレスティーナは少し考えた。

大金貨九枚。

領地の収支を学んだときには、もっと大きな金額を扱ったこともある。

けれど、それは公爵家や領地を動かすためのお金だった。

自分が自由に使ってよいお金として考えると、どうにも実感が湧かない。

「……わたくし、あまり使っておりませんでしたのね」

「左様でございます」

エマは淡々と答えた。

「必要なものは、その都度ご用意しておりますので」

「そうでございますね」

セレスティーナは頷いた。

少し考えてから、もう一度尋ねる。

「では、今回のお茶会で使っても、問題はございませんか？」

「まったくございません」

エマの返事は早かった。

「お嬢様には、毎月大金貨一枚のお手当が届いております。もし不足するようでしたら、追加をお願いすることもできますので」

「……追加、でございますか？」

セレスティーナは目を丸くした。

「はい。必要なものがございましたら、公爵家へご相談できます」

「まあ……」

そういえば、そんなことも教わった気がする。

元のセレスティーナは、欲しいものがあれば公爵家へ申し付ければよいと考えていた。

必要なものを手配してもらうのは当然のことで、費用を気にすることなどほとんどなかった。

その記憶は残っている。

けれど、今のセレスティーナには、どこか他人の話のように思えた。

「……今でも、十分でございますのに」

思わず呟くと、エマは小さく微笑んだ。

「はい。ですから、今回のお茶会については何もご心配いりません」

「……そうでございますね」

セレスティーナはようやく安心したように頷いた。

「ありがとうございます。では、よろしくお願いいたします」

「承知いたしました」

エマは帳簿を閉じた。

それから、当日の準備について説明を始めた。

「お客様がお見えになりましたら、こちらへご案内いたします。お茶と菓子は、私どもでお運びいたしますので」

「まあ」

セレスティーナは少し驚いた。

「そこまでしていただけるのですか？」

「はい」

「ですが、お茶とお菓子をご用意いただければ、あとはわたくしで……」

エマは顔を上げた。

「お嬢様」

「はい？」

「お客様への給仕は、私どもの仕事でございます」