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11-2 王太子への課題

次の休日、アレクサンダーは王城へ向かっていた。

馬車の座席には、トビアスがまとめた報告書が置かれている。

魔の森周辺で確認された三か所の魔力異常。近隣で増加しているはぐれ魔物。そして、五月に学院裏の森で起きた現象との類似点。

最後には、セレスティーナが新たに思い出した夢の内容も記されていた。

大規模な魔力の噴出と、そこに関わっていたらしい聖女ミア。ただし、時期も場所も不明であり、今回の現象と関係があるかどうかも分からない。

アレクサンダーは報告書を閉じ、窓の外へ目を向けた。

学院祭の事件から、まだそれほど日が経っていない。

あのときも、セレスティーナが見たという夢がきっかけだった。もっとも、実際に起きた事件は夢の内容とは異なり、攫われたのはミアではなく、ノエルとコレットだった。

夢は何かの手がかりにはなる。

しかし、そこに描かれていない事情が、現実にはいくらでも存在する。

そのことは、もう十分に分かっていた。

今回も、まずは分かっていることを父王に伝えよう。

そう考えているうちに、馬車は王城の門をくぐった。

国王フリードリヒの執務室へ通されたのは、昼前のことだった。

「来たか、アレクサンダー」

「お時間をいただき、ありがとうございます。父上」

「構わん。ちょうど南部の報告を読んでいたところだ。座りなさい」

アレクサンダーは礼を述べ、勧められた椅子へ腰を下ろした。

机の上には、南部の地図が広げられている。三か所の魔力異常が確認された地点には、それぞれ印が付けられていた。

「送った報告は読んだな」

「はい。学院でも皆と確認しました」

「それで、どう思う」

「五月に学院裏の森で起きたことと、似ている可能性は高いと思います。ただ、同じ現象だと断定するには情報が足りません」

「そうだな。こちらも同じ見解だ」

フリードリヒは頷き、地図を指した。

今回の三か所は、それぞれ別の経緯で発見されたものだった。巡回中の騎士が魔力の異常に気づいた場所もあれば、魔物の目撃報告を受けて調査した結果、異常が見つかった場所もある。

そもそも、魔力の濃い場所をすべて把握できているわけではない。魔術師が同行していなければ気づかないことも多く、今回の三か所がすべてとは限らなかった。

「現地の警戒は強化してある。必要に応じて討伐隊も送るつもりだ」

「ありがとうございます。ただ、五月のときのように、魔物を倒しても発生する原因が残っていたら、同じことの繰り返しになるかもしれません」

「うむ。そこが問題だな」

学院裏の森では、セレスティーナが何度魔物を討伐しても、次の休日には新たな魔物が現れていた。

最終的に異変が収まったのは、ミアが光魔法を使い、溜まっていた魔力が地下へ流れたあとだった。

「ミア自身も、何をしたのかはっきり説明できないようです。魔物の一部が普通の動物へ戻ったことも、まだ分かっていないことが多くて」

「聖女の力については、王城の魔術師たちも頭を悩ませている。本人にしか分からないこともあるのだろう」

「そうですね」

アレクサンダーは頷いた。

五月の現象を再現できれば、今回の異常にも対処できるかもしれない。しかし、ミアの力を当てにして、正体の分からない魔力の異常へ近づけるわけにもいかない。

そのあたりは、慎重に考える必要があった。

「それで、父上。もう一つ報告があります」

「セレスティーナ嬢の夢か」

「はい」

アレクサンダーは報告書を取り出した。

新たに思い出したという、大規模な魔力の噴出。

聖女が関わっていたらしいこと。

そして、セレスティーナ自身も、それがいつ、どこで起きた出来事なのか分からないこと。

確認できた事実と、本人の曖昧な記憶を区別しながら説明する。

フリードリヒは最後まで聞くと、しばらく考え込んだ。

「……二年後の厄災か」

アレクサンダーは顔を上げた。

「父上も、関係があるとお考えですか」

「可能性は疑っている」

フリードリヒは地図に目を落とした。

「無論、今の段階では何の確証もない。魔物の増加も、魔力の異常も、それだけなら過去に例がないわけではない。だが、五月の現象と似たものが複数見つかり、さらに大規模な魔力の噴出に関する話が出てきたとなれば、無関係と決めつけるのも早計だろう」

「俺も、そう思います」

「王城でも引き続き調べるつもりだ。ただ、南方の砦の維持や防衛、地方行政の問題もある。人手はいくらあっても足りん」

フリードリヒは机の上に積まれた書類へ目を向けた。

アレクサンダーも、つられてそちらを見る。

いつ訪れても書類が積まれている執務室だが、今日は一段と量が多いように見えた。

「……相変わらず、お忙しそうですね」

「お前が手伝ってくれてもよいのだぞ」

「まだ学院を卒業していませんので」

「卒業したら期待している」

「……ほどほどにお願いします」

フリードリヒは愉快そうに笑った。

「さて、そこでだ」

笑みを収め、息子へ向き直る。

「王族として、お前も今回の件を調べてみなさい」

アレクサンダーは少し目を見開いた。

「俺が、ですか？」

「ああ。五月の現象を実際に見ているのはお前たちだ。聖女本人もいるし、魔術に詳しいセレスティーナ嬢もいる。王城の者たちとは違うところに気づくこともあるだろう」

「それは、そうかもしれませんが……」

「何も、お前一人で解決しろと言っているわけではない。こちらの調査は続ける。そのうえで、お前たちにも調べられることがあれば調べてみるとよい」

アレクサンダーは少し考えた。

学院での学習と並行して、王国の問題について調べる。

政務科で学んだ知識を実際に使う機会でもあり、王太子としても無関係ではいられない問題だった。

何より、二年後に何かが起きる可能性があるのなら、今から調べておくに越したことはない。

「分かりました。皆とも相談してみます」

「うむ。必要な資料があれば、王城の文官に申し出なさい。閲覧できるものは手配させよう」

「ありがとうございます。建国期の記録も確認したいと思っていたんです」

「魔脈の伝承か」

「はい。セレスティーナが、建国の聖女に関する古い記録に似た話があると言っていました」

「こちらでも調べさせているが、確かな記述は少なくてな。学院に残る魔術関係の文献の方が詳しいこともあるかもしれん」

「それなら、まず学院の図書室から調べてみます」

フリードリヒは満足そうに頷いた。

「ただし、アレクサンダー」

「はい」

「危険を伴う調査をする場合には、必ず事前に報告するように」

声が少し厳しくなった。

「現地へ行く必要があるなら、護衛を手配する。調査に適した者も同行させよう。何が起きているのか分からない場所へ、お前たちだけで踏み込んではならん」

「承知しました」

「聖女も、セレスティーナ嬢もだぞ」

「……はい」

アレクサンダーは一拍置いて頷いた。

父王は、そのわずかな間を見逃さなかった。

「何か心配でもあるのか」

「いえ。その……」

アレクサンダーは少し言葉を選んだ。

「セレスティーナについては、調査を頼めば喜んで引き受けると思います」

「それは頼もしいな」

「ええ。非常に」

アレクサンダーは苦笑した。

「ただ、あいつの場合、頼んだことを終わらせるためなら、食事も睡眠も後回しにしかねないので」

「……それは、以前から聞いているな」

「最近はだいぶ改善しているんです。でも、面白い魔術書なんか見つけたら、また何時間でも読み続けそうで」

フリードリヒは息子の顔を見た。

「ならば、時間を決めてやらせればよい」

「そうするつもりです」

「それから、お前自身も気をつけなさい」

「俺もですか？」

「当然だ。お前は王太子だぞ」

フリードリヒは穏やかに続けた。

「優秀な者がいるからといって、すべて任せきりにしてよいわけではない。かといって、お前がすべて抱え込んでもならん。それぞれの得意なことを生かし、協力して進めることだ」

「……はい」

「お前には、よい友人たちがいるようだからな」

アレクサンダーは、昨日のラウンジを思い出した。

地図を見ながら現地の道を気にしていたジークバルト。

情報を整理し、確かな事実と推測を分けていたトビアス。

魔物になってしまった動物たちを心配していたミア。

そして、古い伝承との類似点を考えながら、分からないことは分からないと答えていたセレスティーナ。

確かに、自分一人では気づかなかったことがいくつもあった。

「はい。恵まれていると思います」

「大切にしなさい」

「もちろんです」

アレクサンダーは素直に頷いた。

その後も、王城で確認できる資料や、南部からの報告がどのように集められているかについて、いくつか質問した。

魔物の討伐記録は騎士団、村の被害や街道の状況は地方行政、魔力に関する報告は魔術師の所属部署と、情報の集まる先はそれぞれ異なっている。

同じ地域で起きた出来事でも、担当する部署が違えば、別々の記録として扱われる。

それらをまとめて確認するには、まず何を調べたいのか整理する必要があった。

アレクサンダーは必要な手続きを教わり、王城をあとにした。

馬車へ乗り込む頃には、昼を少し過ぎていた。

鞄から紙を取り出し、調べたい項目を書き出してみる。

魔物の増加が始まった時期。

魔力異常が確認された場所の地形。

過去の類似事例。

建国期の魔脈に関する記録。

書き進めるうちに、項目は少しずつ増えていった。

「……これは、トビアスに相談した方が早いな」

アレクサンダーは小さく呟いた。

ただし、最初から全部任せるわけにはいかない。

父王の言葉を思い出し、もう少しだけ自分で考えてから、紙を折り畳んだ。

その日の夕方、アレクサンダーはトビアスを自室へ呼んだ。

「殿下、お呼びでしょうか」

「ああ。来てくれてありがとう。座ってくれ」

トビアスが向かいの椅子へ腰を下ろすと、アレクサンダーは王城での話を伝えた。

父王も二年後の厄災との関連を疑っていること。王宮の調査は続けるが、自分たちにも調べられることを調べてほしいと言われたこと。

必要な資料は王城から提供してもらえるが、現地調査など危険を伴う場合には必ず事前に報告し、護衛を手配してもらうこと。

トビアスは時折質問を挟みながら、最後まで聞いていた。

「なるほど。では、まずは資料の調査からですね」

「ああ。それで、何を調べるべきか一緒に考えてほしいんだ」

「もちろんです」

トビアスはアレクサンダーが用意した紙を受け取り、目を通した。

「……思っていたより、きちんと整理されていますね」

「お前、俺を何だと思ってるんだ」

「失礼しました。てっきり、資料の整理を一式任されるものかと」

「父上に、そういうことをするなと言われたばかりなんだよ」

「それは残念です」

「残念なのか？」

「少々」

トビアスは涼しい顔で答えた。

アレクサンダーは呆れたように笑ったが、すぐに二人で書類を広げ始めた。

学院裏の森で確認された現象を基準に、今回の三か所との共通点を探す。魔物の種類や目撃時期、周辺の地形、過去の討伐記録など、必要になりそうな情報を整理していく。

トビアスは手際よく項目をまとめながら、ときどきアレクサンダーに意見を求めた。

そのたびに、アレクサンダーも自分の考えを伝える。

気づけば、最初の紙にはなかった項目がいくつも加わっていた。

「それから、セレスティーナ嬢には魔術関係の文献をお願いしたいですね」

「ああ。ただし、時間制限つきだ」

「……そうですね」

トビアスは即座に頷いた。

「一度に大量の資料を渡すのも避けた方がよさそうです」

「お前もそう思うか」

「はい。十冊渡したら十冊読み終えるまで戻ってこない可能性があります」

「俺もそう思う」

二人はしばらく黙って、机の上の書類を見つめた。

「……三冊くらいにしておくか」

「三冊でも、厚さによると思います」

「そうだったな」

アレクサンダーは額に手を当てた。

セレスティーナは、頼まれたことを終わらせるのが好きだ。

そして、終わらなければ、終わるまで続けようとする。

本人に悪気はない。むしろ、役に立てることを心から喜んでいる。

だからこそ、こちらが頼み方を間違えると、思いがけないことになる。

「最初から調査の範囲と時間を決めておこう」

「そうしましょう。あとは、見つからなかった場合も、その時点で報告していただくことにしましょうか」

「それだ。見つかるまで探さなくていいって、最初に言っておかないとな」

トビアスは頷き、紙に書き加えた。

「ミア様にもご一緒していただければ、時間の管理はしやすいかもしれません」

「ああ。ただ、ミアもセレスティーナのことになると頑張りすぎるからな」

「……確かに」

再び、二人は顔を見合わせた。

「ジークにも頼むか」

「そうですね。彼なら時間になれば二人とも連れ戻してくれるでしょう」

「よし」

何となく、調査の計画より先に、仲間たちの行動管理の計画が出来上がりつつあった。

アレクサンダーは苦笑しながら、書類をまとめた。

「まあ、まずは明日、皆に話そう」

「はい。僕も必要な資料を整理しておきます」

「頼む。ただし、お前も夜更かしするなよ」

トビアスは一瞬、意外そうな顔をした。

「僕もですか？」

「お前もだ」

「……承知しました」

その返事が少し不服そうだったので、アレクサンダーは笑ってしまった。

翌日の放課後、いつものラウンジには五人が揃っていた。

「それで、父上から今回の件を調べてみるように言われたんだ」

アレクサンダーが説明すると、最初に反応したのはセレスティーナだった。

「まあ。わたくしたちも、調査をしてよろしいのですか？」

「ああ。王城でも調査は続けるけど、俺たちにも分かることがあれば調べてほしいそうだ」

「それでしたら、ぜひお手伝いさせてくださいませ」

セレスティーナは嬉しそうに微笑んだ。

その表情を見て、アレクサンダーは予想どおりだと思った。

「ありがとう。ただし、いくつか条件がある」

「はい」

「まず、危険な場所へ行く場合は必ず王城に報告すること。護衛も手配してもらえるから、俺たちだけで勝手に動かない」

「かしこまりました」

「それから、調査は授業の合間だけ。夜遅くまでやらないこと」

「はい」

「資料が見つからなくても、決めた時間になったら終わり」

「……はい」

返事が少し遅れた。

アレクサンダーは目を細めた。

「セレスティーナ」

「はい、殿下」

「今、見つからなかったらどうしようって考えただろ」

「……少しだけ」

「見つからなかったら、見つからなかったって報告してくれればいいんだ」

「承知いたしました」

「あと、頼んでいない資料まで全部調べなくていいからな」

「……はい」

今度は、もっと返事が遅れた。

トビアスが静かに口を開いた。

「セレスティーナ嬢。関連する文献を見つけても、まずは書名と所在だけ記録していただければ結構ですよ」

「ですが、内容を確認しなければ、関連しているかどうか判断できないのでは……」

「目次と概要だけで構いません。詳しく読む必要があれば、次の調査時間に確認しましょう」

「……なるほど」

セレスティーナは感心したように頷いた。

アレクサンダーはトビアスと目を合わせた。

昨日のうちに相談しておいてよかった。

「セラ様、私もご一緒しますね」

ミアが微笑む。

「二人で探せば、きっと早く見つかります」

「ありがとうございます、ミア様」

セレスティーナの表情が、ぱっと明るくなった。

「では、明日の放課後に図書室へ参りましょうか。建国期の文献でしたら、以前確認した棚のほかにも、魔術史の分類に……」

「待て」

アレクサンダーが遮った。

セレスティーナが不思議そうに瞬きをする。

「まだ明日の担当も決めてないだろ」

「あ……申し訳ございません」

「謝らなくていい。ただ、今から全部決めなくてもいいんだ」

「はい」

セレスティーナは素直に頷いた。

その隣で、ミアが小さく笑っている。

「セラ様、楽しみなんですね」

「はい。少しでもお役に立てるのでしたら、とても嬉しいです」

そう答えるセレスティーナの顔は、実に晴れやかだった。

アレクサンダーは思わず苦笑する。

頼まれるのが嬉しい。

調べることができるのも嬉しい。

そして、役に立てるなら、どこまでも頑張ってしまう。

その性質を、今さら変えようとは思わない。

ただ、こちらがきちんと考えて頼まなければならないのだ。

「それで、ジーク」

アレクサンダーは向かいの席へ目を向けた。

「お前には、現地の地理と安全面を見てほしい」

「分かった。街道や砦の位置なら、騎士科の資料も使えると思う」

ジークバルトは頷き、机上の地図を引き寄せた。

「ただ、実際に行くとなれば、地図だけでは分からないこともあるな」

「ああ。その場合は王城に相談する。父上からも、必ず護衛をつけるよう言われてる」

「それなら安心だ」

ジークバルトは地図に目を落とし、少し考えた。

「それと、図書室の調査が終わる時間も教えてくれ」

アレクサンダーが顔を上げる。

「何でだ？」

「時間になっても戻ってこなかったら、迎えに行く」

「……頼む」

即答だった。

セレスティーナが少し首を傾げる。

「あの、わたくし、時間は守るつもりでおりますが……」

「分かってる」

ジークバルトは落ち着いて答えた。

「念のためだ」

「そうなのですね」

セレスティーナは納得したように頷いた。

その横で、ミアが笑いをこらえている。

「ミアもだぞ」

アレクサンダーが言うと、ミアは目を丸くした。

「私もですか？」

「ああ。セレスティーナと一緒になって夢中にならないようにな」

「……気をつけます」

ミアは少し照れたように笑った。

トビアスが咳払いを一つする。

「では、調査の分担を決めましょうか」

机の上に、新しい紙が広げられた。

王城から取り寄せる資料は、アレクサンダーとトビアスが担当する。

建国期の魔脈や魔術関係の文献は、セレスティーナとミア。

南部の地形や砦、街道に関する情報はジークバルト。

それぞれが調べた内容を持ち寄り、共通点がないか確認することになった。

もちろん、全員が学院の授業を優先する。

調査の時間もあらかじめ決め、進捗がなくても、その日の分はそこで終わりにする。

「では、明日は図書室で二時間ほど確認いたしますね」

セレスティーナが言った。

「ああ。それでいい」

「もし、関連する文献が見つかりましたら、翌日も続きを確認してよろしいでしょうか」

「それは、そのとき相談しよう」

「かしこまりました」

「あと、見つかった本を全部持ち帰らなくていいからな」

「……はい」

「今、何冊くらい考えてた？」

「いえ、その……」

セレスティーナは少し視線を泳がせた。

「必要なものだけを、と思っておりました」

「何冊？」

「……まだ、確認しておりませんので」

答えになっていなかった。

アレクサンダーがトビアスを見ると、トビアスは静かに頷いた。

「貸出冊数にも、上限を設けましょう」

「そうだな」

「まあ」

セレスティーナが、ほんの少し残念そうな顔をした。

その様子に、とうとうミアが声を立てて笑った。

「セラ様、本がお好きですものね」

「はい。ですが、今回は調査ですので……」

「うん。だからこそ、少しずつ進めような」

アレクサンダーが言うと、セレスティーナはしばらく考え、それから柔らかく微笑んだ。

「はい。皆様とご一緒に、進めてまいります」

その言葉に、アレクサンダーも頷いた。

窓の外では、午後の陽が少しずつ傾いている。

机の上には、南部の地図と、これから調べるべき項目が並んでいた。

魔の森周辺で見つかった三つの異常。

五月に学院裏の森で起きた現象。

建国期の聖女と、地下を流れるという魔脈。

そして、二年後に迫っているかもしれない厄災。

それぞれが本当に関係しているのか、今はまだ分からない。

ただ、王城でも調査が進められており、自分たちにも調べられることがある。

アレクサンダーは、机を囲む四人を見渡した。

誰か一人が、すべてを背負う必要はない。

それぞれが得意なことを持ち寄り、分からないことは相談する。必要なら、大人たちの力も借りればいい。

五月に学院裏の森へ向かったときも、学院祭の日も、そうしてきた。

ただ、今回は少し違う。

誰かが危険に晒されてから動くのではなく、これから起こるかもしれないことに備えるための調査だった。

「じゃあ、まずは一週間やってみよう。それで、何が分かったか確認する」

アレクサンダーが言うと、四人が頷いた。

「はい。よろしくお願いいたします」

セレスティーナが嬉しそうに答える。

その隣で、ミアも笑っていた。

トビアスは早速、調査の予定を書き込み始め、ジークバルトは地図に目を落としている。

アレクサンダーはその様子を眺め、少しだけ笑った。

父王から与えられたのは、何かを解決しろという命令ではなかった。

王族として、自分にもできることを考えてみなさいという、ひとつの課題だ。

答えが見つかるかどうかは、まだ分からない。

それでも、こうして皆と考えられるのなら、きっと何かは見つけられるだろう。

「……あ、そうだ。セレスティーナ」

「はい？」

「図書室に行く前に、ちゃんと昼食は食べておけよ」

「もちろんでございます」

セレスティーナは少し不思議そうに答えた。

「午後の授業が終わってから参りますので、昼食は済んでおりますが……」

「ああ、そうだったな」

アレクサンダーは頷いた。

「じゃあ、夕食に遅れないように」

「かしこまりました」

「本を読みながら食べようとか考えるなよ」

「……はい」

また、返事が遅れた。

アレクサンダーは天井を仰いだ。

「……トビアス」

「はい」

「やっぱり、ジークに迎えに行ってもらおう」

「賛成です」

「俺もそのつもりだ」

ジークバルトが当然のように頷く。

「まあ、皆様……」

セレスティーナは少し困ったように微笑んだ。

けれど、嫌がっている様子はなかった。

ミアが隣からそっと手を重ねる。

「一緒に夕食へ行きましょうね、セラ様」

「……はい、ミア様」

セレスティーナは嬉しそうに頷いた。

その笑顔を見て、アレクサンダーはようやく肩の力を抜いた。

どうやら今回の調査も、調べる内容だけでなく、仲間たちの様子をよく見ておく必要がありそうだった。