悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

次年度

10-7 また、お茶をご一緒に

アレクサンダーは、セレスティーナの肩を支えたまま、その顔を覗き込んだ。息が速い。地面についている手も、細かく震えている。

「また無茶しやがって……」

思わず出た言葉に、セレスティーナが顔を上げた。

「申し訳、ございません。少し……脚が」

「分かったから、今は喋るな」

立てないことを説明しようとしているのだろう。そんなことは、見れば分かる。

森から戻ったときには、怪我を治した後、普通に歩いていた。疲れていないかと聞けば、いつも少し考えてから返事をした。そのセレスティーナが、今は座った身体さえ、うまく支えられずにいる。

ミアが隣へ膝をついた。

「セラ様、どこか怪我をなさっていませんか？」

「……ございません」

「痛いところも？」

セレスティーナは自分の手へ目を落とし、それから小さく首を振った。

「少し、走っただけですので」

「少しって、どこからだよ」

「学院の、門からでございます」

アレクサンダーは口を閉じた。

馬で辿ってきた道が浮かぶ。幾つもの分かれ道。そのたびに残されていた、土の矢印。

印を確かめながら馬で辿って、小一時間は掛かった。

少しと言うには遠すぎる。

ミアがセレスティーナの手を取り、しばらく目を伏せた。

「魔力、ほとんど残っていませんね」

「はい」

「…変換は？」

アレクサンダーが尋ねると、セレスティーナは首を振った。

「使って、おりません」

それだけは、少し安心した。

騎士が水筒を持ってきた。セレスティーナは受け取ろうとしたが、指がうまく掛からない。アレクサンダーが代わりに持ち、口元へ寄せると、ようやく少しずつ飲んだ。

その間にも、騎士たちは崩れた建物へ入っていた。

気絶している賊と思われる者は拘束しながら、氷の囲いを開く作業が始まり、ジークバルトが地下へ続く階段を見つけた。灯りを持った騎士が下りていくと、セレスティーナの視線が、そちらへ向いた。

「下の方々が……」

「分かってる。今、助けてるから」

アレクサンダーが答えたところで、騎士から声がかかった。ミアは一度こちらを見てから立ち上がる。

「私、行ってきますね」

「ああ。頼む」

騎士に付き添われて向かう背中を、セレスティーナも見送った。

地下から運び出された人は、毛布に包まれ、ほとんど動かない者もいた。ミアがすぐにそのそばへ屈み、声をかける。手元に柔らかな光が灯った。

セレスティーナの肩が、わずかに下がった。

アレクサンダーは上着を脱いだ。近くの木の幹にもたれさせると、支えていた手を離しても、ひとまず座っていられるようになった。

その膝に上着をそっと掛ける。

「もう動くなよ」

「……はい」

今度は、立とうとしなかった。

ノエルとコレットがこちらへ来たのは、地下の人々も外へ運び出された後だった。

二人とも毛布を肩に掛けている。ミアがそのそばへ付き添い、足元の悪いところでは手を貸していた。

「セレスティーナ様」

コレットの声に、セレスティーナが顔を上げる。

「お怪我は、ございませんか？」

「私たちは……はい。聖女様に、診ていただきました」

答えながら、コレットの目がセレスティーナの膝へ下がった。土で汚れた制服と、その膝に掛けられたアレクサンダーの上着を見る。

「セレスティーナ様は」

「走りすぎて、今は立てないんだ。休ませてる」

アレクサンダーが答えると、二人の顔が曇った。

「私たちのために、ここまで……」

「見失わずに済んで、よろしゅうございました」

セレスティーナは、少しだけ微笑んだ。

コレットが唇を結ぶ。何かを言おうとして、うまく続かなかったらしい。隣で、ノエルが毛布の端を握った。

「目が覚めたら、知らない部屋にいて」

声が小さくなった。

「扉のところに、人がいたのです。何か言われたのですけれど、よく分からなくて……」

「でも、途中から氷が」

コレットが続けた。

「私たちの前に、壁ができて。あの人たちが来ようとしても、入れなくなって」

その目から、涙がこぼれた。

セレスティーナは手を伸ばしかけた。けれど、身体を前へ動かすと、支えていた腕に力が入らない。

ノエルがそれを見て、そばへ膝をついた。コレットも隣へ屈み、差し出された手を、両手で包む。

「ありがとうございます」

セレスティーナの指先が、二人の手の中へ収まった。

「……お戻りになれますから」

ゆっくりと、言葉を続ける。

「また、お話を伺えますね」

ノエルが頷いた。コレットも頷いたが、返事はまだ声にならなかった。

アレクサンダーは、少し離れたところで馬車の手配を確かめる騎士へ目を向けた。

早く帰してやりたかった。本当なら三人とも、今頃は学院で茶を飲みながら、花の置き方を相談していたはずなのだ。

今日、こんな場所にいる必要など、なかった。

馬車が到着する頃には、セレスティーナの呼吸も少し落ち着いていた。

水を飲み、騎士から渡された非常用の栄養食を小さく割って食べた。両手で水筒を持てるようになったのを見て、アレクサンダーもようやく、少し息をつけた。

「立てるか？」

尋ねると、セレスティーナは膝へ手を置いた。少し力を込めてから、そのまま動きを止める。

「……お手を、お借りしてもよろしいでしょうか」

「手だけじゃ無理だろ」

近くへ来ていたジークバルトが屈んだ。

「今日は運ばれてくれ。ここまで走った分、帰りは俺たちの仕事でいいだろ」

セレスティーナは一度、馬車までの距離を見た。それから、素直に頷いた。

「お願いいたします」

ジークバルトが背と膝の裏へ腕を入れ、抱き上げる。

そのとき、足元から靴が片方落ちた。

軽い音がして、土の上へ転がる。ミアが拾おうと屈みかけ、そのまま動きを止めた。

「……セラ様？」

アレクサンダーも、視線を下げた。

靴の脱げた足の踵が、赤かった。

薄い靴下へ血が滲み、踵を包むところに広がっている。落ちた靴の内側にも、同じ色がついていた。

「お前、怪我はないって――」

「ジーク、そのまま待ってください」

ミアの声が少し高くなった。ジークバルトも足元を見て、眉を寄せる。

セレスティーナだけが、遅れて自分の足へ目を向けた。

「……まあ」

「まあ、じゃないだろ」

アレクサンダーが言う間に、ミアが踵を確かめていた。靴下をそっとずらし、傷を見たところで、詰めていた息を吐く。

「靴擦れだと思います。皮が剥けてしまって酷い状態ですけど、深い傷ではありません」

「……靴擦れか」

ジークバルトが呟いた。

アレクサンダーも、肩の力を抜いた。血のついた靴を見たときには、どこで傷めたのかと肝が冷えたが、確かに、踵の一部分だけだった。

ただ、その一部分が、随分と擦れている。

「痛くなかったのか？」

セレスティーナは、少し考えた。

「脚が重くて……足先のことは、よく分かりませんでした」

ミアがもう片方も確かめる。靴を脱ぐと滴るほどではないが、血に濡れているのが分かる。

「この靴で、ずっと走っていらしたんですものね」

踵へ添えた手から、光が広がった。

傷が塞がると、ミアは靴下を整え、顔を上げた。

血で濡れているとはいえ、令嬢が外で素足を晒すのは、あまりよくないはずだ。

「もう大丈夫です。でも、歩かなくていいですからね」

「はい。ありがとうございます」

「ほかに痛いところがあったら、帰ってからでも教えてください」

セレスティーナが頷いた。

ジークバルトは抱え直し、馬車へ向かった。ミアが先に乗って座る場所を整え、アレクサンダーは片方の靴を拾った。

踵の内側に、擦り付けたような血の跡が残っていた。

学院で履いていたときには、何とも思わなかった靴だった。これで馬車を追い、あの道を、ここまで走った。

アレクサンダーは靴を持ったまま、馬車へ乗り込んだ。

目立たないよう裏から学院へ戻る。あらかじめ手配されていたのであろう。普段生徒が入らない部屋が整えられ、医師が控えていた。

セレスティーナは椅子へ降ろされて座り、呼吸と脈を確かめられた。踵はミアの治癒で傷が塞がっていたが、ほかにも擦れたり、痛めたりしたところがないか、改めて診てもらう。

大きな怪我はなかった。

身体強化を使って長く走り、その後も魔術を使ったことによる消耗が大きいという。今日は食べられるものを少しずつ摂り、水分を補い、そのまま休むように言われた。

「歩けるかどうか、何度も試さなくて結構です」

医師に言われ、セレスティーナは膝へ置いていた手を止めた。

「……かしこまりました」

隣で、ミアが小さく息をついた。

診察が終わると、ジークバルトが目の前へ屈んだ。

「じゃあ、寮まで送るぞ」

「ですが、先ほどよりは……」

「立てるようになったら、次は寮まで歩けるか試すのか？」

そう尋ねられると、返事に困った。立ってみなければ分からないが、試さなくてよいと、今、言われたばかりだった。

「今日は、もう運んでもらってください」

ミアにも言われ、セレスティーナは差し出された腕へ目を落とした。

「……お手数をおかけいたします」

「ああ。任せてくれ」

また抱き上げられると、脚から重みが抜けた。自分で支えなくてよいのは、確かに楽だった。

それでも、廊下を進む間には、何度か顔を上げてしまう。

「もう、こちらで――」

「入口までだろ。あと少しだから」

ジークバルトは歩みを緩めなかった。隣を歩くミアが、セレスティーナの膝に掛かった上着を直してくれる。

結局、そのまま寮の入口まで運んでもらった。

待っていたエマは、セレスティーナの姿を見て、少しだけ眉を寄せた。すぐにジークバルトへ礼を言い、そばへ来て腕を差し出す。

「お嬢様、お立ちになれますか？」

「はい」

地面へ下ろしてもらうと、膝に力が入りにくかった。セレスティーナはエマの腕へ手を添え、身体を支えるために、わずかに魔力を巡らせた。

「……少々、強化を使わせていただきます。お部屋へ戻るまでだけでございますので」

アレクサンダーの目が足元へ下がった。それからエマを見て、口を開く。

「部屋に着いたら、すぐ休ませてくれ」

「承知いたしました」

エマはセレスティーナの背へ手を添えた。

「皆様、ありがとうございました」

振り返って礼を言うと、ミアが小さく手を振った。

「今日は、もう寝てくださいね。お話は、明日聞きますから」

「はい」

返事をして、エマとともに室内へ入った。

部屋までの道は、いつもより長く感じられた。脚は動く。けれど、足元から目を離すと、どこへ下ろせばよいのか、少し考えなければならなかった。

エマは歩く速さを合わせ、途中でも急かさなかった。

先に身支度をとそのまま浴室へ行き、座ったまま簡単に身体を流してもらう。

「お寒くなければ、お湯に浸かるのはお疲れになるかと思います」

エマに声をかけられてセレスティーナも頷いた。

医師にも早めに休むように言われている。

汗と砂埃を流してもらうだけで、随分とすっきりする。

そのまま寝衣を着せられた。

「もう、寝台へ参りましょう」

身なりが整うと、エマが手を差し出した。

数歩だけ移動し、寝台の端へ腰を下ろす。そこで身体強化を切ると、全身が急に重くなった。掛け布の上へ置いた手にも、少し力が入りにくい。

エマは背へクッションを当て、すぐに食事を運んできた。

小さな卓へ置かれたのは、魚のすり身と野菜を柔らかく煮たスープだった。添えられたパンも、小さく切ってある。

「こちらで、お召し上がりください」

セレスティーナは、寝台と食事を交互に見た。

「……食卓まででしたら、参れますが」

「今日は、こちらで結構です」

「そこまで、病人のようにしていただかなくても……」

首を傾げると、エマはスプーンを渡しかけた手を止めた。

「足が血まみれになるまで走られたと、伺いましたよ」

「靴擦れでございます。ミア様に、治していただきましたので」

「ええ。傷は治っているそうですね」

エマはスプーンを、そっと手へ持たせた。

「では、こちらを召し上がってください。温かいうちに」

セレスティーナは頷いた。

スープは、口へ運ぶとほのかに魚の味がした。柔らかい野菜も、ほとんど噛まずにいただける。喉を通った温かさに、ようやく少し落ち着いた気がした。

エマがそばで、飲み物を用意している。

一口ずつ食べ進めた。半分ほど口に運んだところで、なぜかスプーンを持ち上げるのに時間がかかるようになった。

もう一度、皿へ下ろす。すくうところまではできたが、口元へ運ぼうとすると、重さで腕が途中で止まった。

セレスティーナは自分の手を見た。

少し、待てば。

そう思っていると、エマが小さくため息をついた。

「お嬢様」

「……申し訳ございません。少し、腕が」

「一度お休みした方が良いと思いますよ」

スプーンを受け取られ、皿が遠ざけられた。まだ残っていると目で追ったが、エマはそのまま卓を脇へ寄せる。

「お水を、少しだけ」

支えてもらったカップから、二口ほど飲んだ。

その後は、背中のクッションも外された。エマの手に支えられて横になると、脚を寝台へ上げてもらう。自分でも動かそうとしたが、手伝ってもらった方が、ずっと早かった。

掛け布が胸元まで引き上げられる。

「お休みください」

「……はい」

窓からは、僅かに夕焼けの光が残っているのが分かる。いつもなら、寮に戻ってその日の復習をしているような時間のはずだ。

まだ、随分と早いのに。

ぼんやりとそう思った。エマへ何か伝えたいことがあった気もしたが、言葉になる前に、瞼が下りた。

次に目を開けたときには、部屋は暗かった。

小さな灯りを持ったエマがセレスティーナの顔を覗き込んでいる。

「申し訳ありません。起こしてしまいましたか？」

「…いえ…」

セレスティーナはぼんやりと答えた。

身体が寝台に沈み込むようだ。

水を飲むかと聞かれ、頷いた。

医師にもアレクサンダーにも何度も勧められた。

起き上がるのを手伝ってもらい、グラスに半分ほど水を飲んだ。

「……」

中身が減ったはずなのに、なぜか重みを増したように思えるグラスを手に、もう少し飲むべきかと考えていたら、エマがそのグラスをそっととりあげた。

「…あ……」

「もう少し横になってください」

「…はい…」

促されてまた身体を横たえた。

頭があまり動かない。

水をたくさん飲んだ方がいいのではなかったか。

いつもよりもずっと寝ているはずだとも思う。

もっと何かした方がいい気がする。

それなのに、瞼が自然と落ちていく。

「…おやすみなさいませ」

エマの声が、ぼんやりと聞こえた。

天蓋をそっと下ろしてエマは息をついた。

『小さな子を見るように』

と以前に聖女様に言われたことが気になって、寝る前に少し様子を見に来たらこれだ。

促せば水を飲み、横になるよう言えば従う。けれど、グラスを持ったまま手が下がっても、自分から置こうとはしなかった。

あれほど眠そうなのに、まだ何かしなければと思っているのだろうか。

足音を立てないようにそっと退室し、扉を閉める。

「…ほんと、変なお嬢様だこと」

つぶやいた言葉には、エマが自分で思うより、どこか温かい響きが残るようだった。