悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

次年度

10-6 片付けるまで

「学院の外？」

アレクサンダーが聞き返すと、騎士は頷いた。

「門から続く道を、二名が追っております。最初は近くまでかと思われたのですが、印はその先にもございました」

「セレスティーナは？」

「まだ、お姿は確認できておりません」

アレクサンダーは椅子の背へ置いていた手を離した。矢印を残したのなら、誰かに来てほしいのだろう。ただ学院へ戻るだけなら、そんなものは必要ない。

「どれくらい先まで行った？」

騎士が答えた距離を聞いて、ジークバルトが眉を上げた。

「歩いて、そこまで？」

「足跡らしいものもございます。途中で馬車へ乗られた可能性も考えておりますが――」

「身体強化だ」

アレクサンダーが言うと、部屋が静かになった。

森の中で、セレスティーナは自分たちより早く動きながら魔物と戦っていたことがあった。重いドレスを着たプロムの日にも、何事もないような顔で使っていた。

走るために使えば。

「セラ様、演習でも、ほとんど息が上がっていませんでした」

ミアが言った。

「その後、お休みにはなっていましたけど……」

アレクサンダーは騎士へ向き直った。

「馬を用意してくれ。徒歩で探す距離じゃない可能性が高い」

「かしこまりました。追跡の者にも、すぐに知らせます」

騎士が出ていくと、アレクサンダーは扉へ向かった。

「俺が出る。ジーク、来てくれ」

「ああ」

「トビアス、後を頼む」

トビアスは、すぐには頷かなかった。

「殿下までいなくなれば、先生にも説明が必要です」

「警備の確認で出るって伝えてくれ。戻るまで、客の方は任せる」

「分かりました。ただ、何があったか分かり次第、こちらにも知らせてください」

「ああ」

返事をすると、トビアスは手帳を開いた。交代を頼める生徒の名を確かめ、教師へ何を伝えるかを短く整理していく。

その横で、ミアが立ち上がった。

「私も行きます」

アレクサンダーは振り返った。

「お前はここにいろ」

「でも、セラ様が怪我をなさっていたら」

「だからって、お前まで連れていけるか。今朝、何の話をしたと思ってるんだよ」

少し強い声になった。ミアは口を閉じたが、席へは戻らなかった。

「一人で行こうとは、言っていません」

膝の横へ下ろした手を、ぎゅっと握る。

「騎士の方も、ご一緒なんですよね。アレク様とジークもいらっしゃいますし、私は勝手に離れません」

「それでも、何があるか分からないだろ」

「はい。だから、私にもできることがあるかもしれません」

桜色の瞳が、こちらを見ていた。

「セラ様だけでなく、ほかにも怪我をしている方がいらしたら。戻ってきていただくまで、何もできないのは……」

言葉が途切れた。

アレクサンダーは、今朝聞いた夢を思い出した。閉じ込められていたのは、ミアだけではなかったという。

セレスティーナが何を見つけたのか、まだ分からない。けれど、用事の内容を告げられないまま走り出したのなら、少なくとも、ゆっくり戻って説明できる事情ではなかったはずだ。

「殿下」

トビアスが、手帳から顔を上げた。

「騎士の護衛をつけられるなら、治癒のできる者がいた方がよいのは確かです。ミアを狙う相手がいる可能性も、先に伝えておくべきですが」

アレクサンダーは、ミアへ目を戻した。

「絶対、先へ出るなよ」

「はい」

「何か見つけても、一人で近づくな。俺か、騎士の側にいろ」

「分かりました」

すぐに返事があった。それでもまだ落ち着かず、アレクサンダーは一度息を吐いた。

「行くぞ」

三人が部屋を出ると、トビアスも後に続いた。廊下の先から聞こえる話し声に合わせて顔を上げ、すれ違った生徒へ、いつものように挨拶を返す。

アレクサンダーは、その横顔を一度だけ見てから、外へ向かった。

馬が揃ったのは、騎士たちの待機場所だった。

警備を預かる騎士へ事情を伝えると、すぐに一班が同行することになった。ミアはアレクサンダーと同じ馬へ乗せる。手伝われて少し恐々と鞍へ上がった彼女が、アレクサンダーの前に横向きに座る。

「…思ったより、怖いですね」

「やっぱり止めるか？」

「いいえ」

ミアはきっぱりと言った。

アレクサンダーは少し呆れながら、その身体の脇に腕を回して手綱を握る。

「しっかり捕まってろよ」

「…はい」

細い腕がアレクサンダーの服を握る。

こんな時なのに、目の前にある金の髪に、鼓動が少しだけ高まった。

アレクサンダーは息をついて言った。

「行くぞ」

少し進んで、先行した騎士に追いついた。

騎士の一人が、先ほどの報告を確かめている。

「レーヴェン公爵家のご令嬢が、ご自身の足で？」

「土の印を辿れば、途中の足跡も確かめられるそうだ」

「しかし、あの方が……」

アレクサンダーは手綱を握り直した。

「身体強化が使える。馬車を追ってる可能性もあるから、そのつもりで行ってくれ」

「承知いたしました」

門を出ると、すぐに最初の矢印が見つかった。

道の端の土が盛り上がり、先を尖らせている。急いで作ったらしく、形は少し歪んでいたが、指す方角は明確だった。

馬が角を曲がったところで、背後から声がした。

「これ……！」

ミアだった。

「演習のときと、同じです。セラ様、こうして残してくださったんです」

アレクサンダーも、地面へ目を落とした。

次の分かれ道にも、矢印があった。その先にも。

人通りのある道を抜け、家の数が減っていく。車輪の跡と、ところどころに残った小さな足跡を、先頭の騎士が確かめた。

この距離を、走ったのか。

今朝のセレスティーナの姿が浮かんだ。会場に立っていたときも、木箱を抱えたときも、いつもと同じだった。

細い手首。床へ静かに下ろされる足。

馬で進んでも、矢印はまだ続いていた。

「殿下」

横へ並んだジークバルトが、声を落とした。

「ちゃんと、俺たちが来られるようにしてるな」

「ああ」

だから、何かあったのだ。

何もなければ、ここまで来る必要はない。誰にも追ってほしくなければ、これほど分かりやすい跡は残さない。

アレクサンダーは、少し先の道を見た。

どこで待っている。

何を追っている。

もう少しで、追いつけるだろうか。

⭐︎

車輪の音が止まったとき、セレスティーナは木々の陰へ身を寄せた。

道の先に、古い建物があった。

外壁は黒ずみ、窓のいくつかには板が打ちつけられている。屋根の端も傷んでいた。人の住む家というより、使われなくなった作業場のように見えた。

馬車は、その脇へ停まっていた。

男が降り、扉を開ける。コレットの身体が引き出され、紅茶色の髪が力なく揺れた。続いてノエルも運ばれたが、二人とも、まだ目を覚ました様子はなかった。

セレスティーナは木の幹へ手を添えた。

走るのを止めても、呼吸がなかなか整わない。喉が乾いていた。脚は動くが、魔力を巡らせる前より、ずいぶん重くなっている気がした。

最後の分かれ道にも、矢印は残した。ここへ曲がるところにも、作ってある。

皆様は、来てくださる。

そう確かめてから、建物へ意識を向けた。

演習で行った探査は、見えない場所にいる人の気配を確かめるものだった。壁越しでは、近くで使ったときほど細かくは分からない。それでも、幾つもの生気があることは感じ取れた。

男たちが動いている。二人は、その奥へ運ばれていく。

さらに下にも、誰かがいた。

セレスティーナは眉を寄せ、範囲を絞った。地面より下に空間がある。その中に、人の気配が幾つも重なっていた。

弱い。

一人だけではなかった。ほとんど動かない者がいて、その近くにも、細く頼りない生気がある。

閉じられた扉。暗い部屋。床へ横になっていた人。

夢の景色が浮かんだが、今は、その頁を思い返している場合ではなかった。

皆が来るまで、お待ちいただけるだろうか。

道の方へ目を向ける。まだ、何も聞こえない。

ここまで、どれほど走ったのか分からなかった。馬車が速くなるたびに距離を詰め、気配が遠くなりかければ、さらに脚へ魔力を込めた。

残っている魔力は、多くない。

建物へ入って一人ずつ運び出すには、男たちを先に止めなければならない。地下へ下りる道も、閉じられた部屋の扉も分からなかった。

途中で魔力が尽きれば、全員のところまでは辿り着けないかもしれない。

セレスティーナは、もう一度、探査へ意識を集中した。

二人を運んだ男たちが、奥の部屋から離れる。そこにはほかにも人がいて、近くへ寄った気配があった。

地下の人々は、ほとんど場所を変えていない。

今なら、捕らわれた方々だけを囲める。

セレスティーナは幹から手を離し、建物へ向けた。

地下の壁際に、水を集める。薄く広げ、凍らせて形を整えた。人々のいる空間を包むように壁を立て、頭上にも幾重かに重ねる。

内側へ冷気が入りすぎないよう、間を空けた。身体へ触れない位置を選び、崩れるものを受け止められる厚さにする。

続いて、ノエルとコレットのいる部屋にも。

遠くに作るぶん、手元で使うより意識を取られる。指先を動かしながら、囲いの中へ全員が収まっていることを確かめた。

奥の部屋で、人が動いた。

その外でも、動きが変わる。扉へ戻った男が足を止め、別の者が地下へ向かった。

異変に気づかれた。

セレスティーナは、氷の囲いを閉じた。そのすぐ外へ、人の気配が近づく。

誰かが、壁を叩いている。

あの氷を破られてはならない。人々を外へ出そうとされても、今は止めなければならなかった。

入口の方で声が上がった。

「おい、こっちもだ！」

セレスティーナが扉へ張った氷に、男が手をかける。馬車のそばにいた御者も顔を上げ、周囲を見回した。

残った魔力を、確かめる。

全員を守る結界は、できている。けれど、これから一人ずつ相手をして、長く持ちこたえる余裕はなかった。

皆様に、ここだと分かっていただければ。

木々に囲まれた古い建物は、道から少し外れていた。近くまで来ても、矢印を確かめなければ見落とすかもしれない。

音を。

それから、遠くからも見えるものを。

セレスティーナは木の陰から出た。

御者がこちらを見つけ、口を開く。その声が上がる前に、馬車の車輪を氷で挟んだ。入口の男が振り返り、建物の中へ何かを叫ぶ。

セレスティーナは両手を向けた。

建物の内側へ、風を集める。

氷に守られた場所を避け、通路と空いた部屋へ押し込んだ。男たちの立つ床を払い、結界から遠ざけるように流れを作る。

その中心へ、わずかな炎を重ねた。

燃え広がらせるためのものではない。風に乗せ、一瞬だけ大きく膨らませる。

氷の内側に、人々がいる。地下の弱い生気も、まだ感じられる。

そこを守ったまま、セレスティーナは集めた魔力を解き放った。

赤い光が、窓の隙間から噴き出した。

次いで、轟音が響く。

板が外へ飛び、壁が裂けた。炎が屋根より高く立ち上がり、その輪郭は、吹き抜ける風に引き延ばされる。

けれど、赤い色はすぐに薄れた。

後へ続いたのは、木材と土埃を巻き上げる風だった。屋根が持ち上がり、古い壁が外側へ崩れていく。男たちの叫びは、その音の中へ消えた。

セレスティーナは飛んでくる破片を、最後魔力で氷の壁を作り、受け止めた。

木材がぶつかる音が重なった。細かな砂が頬を打ち、視界が白くなる。

火は、残っていない。

結界も、壊れていない。

その中にいる人々の気配を確かめてから、ようやく腕を下ろした。

「…はっ、…はっ…」

息を吸おうとすると、途中でつかえた。もう一度吸い直し、口から吐く。指先を動かすと、少し震えていた。

建物のあった場所へ目を向ける。

崩れた壁の間から、氷が見えた。

今の音は、遠くまで届いただろうか。

⭐︎

轟音が響いたとき、アレクサンダーは顔を上げた。

木々の向こうで、赤い光が膨らんだ。

「あっちだ！」

手綱を引き、馬の向きを変える。先頭の騎士も音のした方を見て、すぐに道を進んだ。

炎は、もう見えなくなっていた。

代わりに、屋根より高く土埃が上がっている。枝の間から木片が飛び、その下で何かが崩れる音が続いた。

「魔術か？」

ジークバルトの声に、アレクサンダーは短く答えた。

「多分な。急ぐぞ」

最後の角にも、土の矢印があった。尖った先は、埃の上がる建物を指している。

道を抜けたところで、騎士たちが先へ出た。

「周囲を確認しろ！」

古い壁が崩れ落ち、木材と石が散らばっていた。脇に停められた馬車の車輪は、氷に挟まれている。

火の手はない。

その向こうに、銀の髪が見えた。

セレスティーナが立っていた。

制服の裾は土で汚れ、髪も肩へ乱れている。こちらへ顔を向けると、少しだけ目を見開いた。

「……殿下」

アレクサンダーは馬を止めた。

ミアを下ろし、自分も飛び降りる。駆け寄ろうとしたところで、セレスティーナが崩れた建物を指した。

「中に、捕らわれた方々が。ノエル様と、コレット様も、いらっしゃいます」

言葉の合間に、息継ぎが挟まる。

セレスティーナはそれでも言葉を続けた。

「地下にも……弱っておられる方が。結界で、お守りして、おりますので」

「分かった。もう喋るな」

アレクサンダーは、騎士へ顔を向けた。

「中の人を助けてくれ。動ける奴がいたら、先に押さえろ」

「はっ！」

ジークバルトも、騎士とともに崩れた壁を越えた。

氷の向こうで、人が身を寄せ合っている。亜麻色の髪と、紅茶色の髪が見えた。コレットがこちらを見て、何かを言おうと口を開く。

その手前には、男が倒れていた。別の男は壁の残骸にもたれ、騎士が近づいても身を起こさなかった。

ミアが一歩踏み出しかける。アレクサンダーが腕を伸ばすと、すぐに止まった。

騎士が足元と周囲を確かめてから、二人を呼ぶ。

「こちらは安全です。ご令嬢方も、意識がございます」

ミアが息を吐いた。

セレスティーナも小さく頷く。その顔には安堵が浮かんでいたが、呼吸はまだ速かった。

「セラ様」

ミアが、その腕へそっと触れた。

「もう、私たちがいますから」

「はい」

「身体強化、まだ使っていらっしゃいますよね？」

セレスティーナの視線が、自分の手へ下がる。

「……こちらを、片づけるまでは」

「片づけるのは俺たちでやる」

アレクサンダーは、目の前へ立った。

「もう走らなくていい。魔術も使うな。強化、切れ」

セレスティーナは崩れた建物を見た。騎士が氷の結界のそばに立ち、ジークバルトが倒れた男の腕を後ろへ回している。

ミアの手が、もう一度、腕へ触れた。

「大丈夫です。セラ様は、休んでください」

「……かしこまりました」

返事をして、セレスティーナが肩の力を抜いた。

次の瞬間、その膝が折れた。

「おい！」

アレクサンダーは咄嗟にその腕を掴んだ。けれど、ふらりとよろめいたセレスティーナはその場へ座り込んでしまった。

「…お前」

「……失礼、いたしました」

片手を地面へつき、立とうとする。

膝が震えた。持ち上がりかけた身体は、すぐにまた下がる。

セレスティーナは自分の脚を見て、少し不思議そうに自身の脚に触れた。息を吸い、吐く。その間隔が、少しも落ち着かない。

「セレスティーナ、もう立つな」

明らかに疲労困憊の様子にも関わらず、姿勢を整えようとする様子に、呆れたアレクサンダーが肩を支えると、セレスティーナは僅かに顔を上げた。

何かを答えようとした唇からは、言葉より先に、荒い息が漏れた。