悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

次年度

10-3 同じ卓に

セレスティーナが、木の衝立の向こうへ歩いていった。

ほんの数歩、離れただけだった。それなのに、姿が隠れた途端、そこに人がいる感じまで薄くなる。

ミアは衝立をじっと見つめた。向こうにいると分かっているから、まだ意識を向けていられる。何も知らずにそばを歩いていたら、そのまま通り過ぎてしまうかもしれなかった。

「レーヴェン嬢、結構です。戻ってください」

教師に呼ばれ、セレスティーナが顔を出す。銀の髪が見えた途端、ミアは少しほっとした。

今日の魔術科の授業は、野外で行動するときに役立つ魔法の演習だった。気配を薄めること、離れた相手の方向を探ること、それから、見えない場所に人がいるかを確かめること。

大きな炎や氷を出す魔法とは違う。けれど、説明を聞いていると、森でも迷宮でも、使えそうな場面がいくつも思い浮かんだ。

セレスティーナは、どれも予習してきたらしい。

教師が手順を説明すると、ほとんど迷わず魔法を使った。離れた相手の方向も正しく示し、人の存在を探る練習では、衝立の向こうに何人いるかまで答えてしまった。

「今日の課題は、そこに人がいると確かめられれば十分です」

そう言われても、セレスティーナは真剣な顔で頷いている。

十分、というところが、ミアとはずいぶん違う気がした。

ミアは、相手の方向を探る魔法で少し苦戦した。あらかじめつけた魔法の目印へ意識を向けるはずが、周囲まで探ろうとしてしまう。

右だと思ったら左にいて、近くだと思ったら、もう一枚向こうの衝立だった。

「目印をつけたときの感覚を、もう一度思い出してください」

教師に言われ、目を閉じる。

セレスティーナの手首に触れたときの、ひんやりとした肌。そのとき、指先から流した魔力。

今度は、左の少し奥に、細い引っかかりがあった。

「……こちらです」

「はい、ミア様」

返事を聞いて、すぐに目を開いた。

衝立から出てきたセレスティーナが、嬉しそうにこちらを見ている。

「今のは、分かりました！」

「合っておりましたね」

つい声が大きくなり、ミアは慌てて口元を押さえた。セレスティーナは少しも気にせず、柔らかく笑っていた。

最後には、後から来る者のために道標を残す練習をした。

土魔法で作った矢印を、曲がり角の手前へ置いていく。セレスティーナが先に出発し、ミアは少し待ってから、その跡を辿った。

木立の前、植え込みの切れ目、二枚の衝立の間。立ち止まって見回せば、ちゃんと次の矢印が見つかる。

最後の印に従って曲がると、木陰でセレスティーナが待っていた。

「迷われませんでしたか？」

「はい。すごく分かりやすかったです」

交代してミアが作った矢印は、少し太くて、先が丸くなった。それでも、セレスティーナは迷わず辿ってきてくれた。

「どちらへ進めばよいか、よく分かりましたよ」

そう言われると、不格好な印も、少し立派に見えた。

放課後、ラウンジで演習の話をすると、ジークバルトが面白そうに身を乗り出した。

「道標か。それは便利だな」

「はい。後から来る人も、同じ道を通れますから」

「ミアも作れたのか？」

アレクサンダーに聞かれ、ミアは頷いた。

「少し丸くなりましたけど、ちゃんと分かる形にはなりました」

「丸い矢印って、どんなだよ」

「先が、ちょっと丸いだけです！」

ジークバルトが笑う。セレスティーナはすぐに、とても分かりやすかったと付け加えてくれた。

気配を薄める魔法の話になると、トビアスがセレスティーナへ目を向けた。

「あなたは、そちらも問題なかったのでしょう？」

「授業で求められるところまでは。ですが、まだ難しいですね」

ミアは少し驚いた。

教師には、これ以上できなくてもよいと言われていたはずだ。セレスティーナも聞いていたのに、どこが難しかったのだろう。

「熟達した方ですと、すぐそばにいらしても、触れるまで気づかれないそうです。わたくしには、まだそこまでは」

セレスティーナは真顔だった。

トビアスは、真顔で眼鏡へ触れた。

「それは、暗殺者の技能では？」

「……そうなのでしょうか」

「少なくとも、二年次の演習で目指すところではないと思います」

アレクサンダーが額へ手をやり、ジークバルトは声を立てて笑った。

ミアも笑いながら、少し安心する。

セレスティーナが難しいと言っていたのは、自分が今日習ったことより、ずっと先の話だったらしい。

次のお茶会の練習では、いつもの白いテーブルクロスの上に、いくつもの花が並べられていた。

淡い桃色、白、黄色。小さな花器に生けられたものもあれば、まだ束になっているものもある。花があるだけで、見慣れた講義室が少し違って見えた。

「綺麗ですね……」

ミアが呟くと、隣のノエルも頷いた。肩甲骨の辺りまで伸びた髪が、ゆるく波打ちながら揺れる。

「家の庭にも、少し似た花が咲きます」

「この白いのですか？」

「はい。もう少し、小さいのですけれど」

「ノエルの家のは、道のところまでいっぱい咲くんです」

コレットが加わった。それからノエルへ顔を向け、少し声を落とす。

「あそこ、今年も咲いてるかな」

「きっと咲いてると思う。お母様、切らずに残してくださるもの」

二人だけで話すときの声は、最初に同じ卓へ座ったときより、ずっと近かった。

ミアが聞いていることに気づくと、ノエルは少し頬を染める。

「すみません。家の話ばかり」

「聞きたいです。私、そういうお花がたくさんあるところ、好きです」

コレットが嬉しそうに笑った。

「それでしたら、春が一番綺麗です。畑へ行く道も、川のそばも、お花がいっぱいで」

話を聞いていると、二人の故郷が少しずつ見えてくる。広い庭だけではなく、畑や川があって、幼い頃には二人でそこを歩いたのだという。

立派な所作でお茶を飲む二人も、子どもの頃には一緒に花を摘んでいた。そのことを知ると、ミアはもう少し、いろいろ聞いてみたくなった。

今日の課題は、用意する茶と菓子に合わせて、卓上の花を選ぶことだった。

ノエルは白い花を、コレットは小さな黄色い花を手に取った。ミアは桃色の花を選んでから、三つを並べて首を傾げる。

「どれも綺麗ですけど、全部入れると多いでしょうか」

「お菓子にも、色がありますものね」

セレスティーナは、見本として置かれた皿へ目を向けた。

淡いクリーム色の菓子に、赤い果物。葉を添えた小さなサンドイッチも並んでいる。

「こちらのお皿でしたら、白を多めにして、黄色を少し添えるのはいかがでしょう。お菓子も、よく見えると思います」

「では、桃色はなしですか？」

「ミア様のお選びになった花は、こちらに一輪、いかがですか？」

示されたのは、卓の端に置く小さな花器だった。

言われたとおりに挿してみると、それだけで席のそばが明るくなった。ミアが可愛いと声を漏らすと、セレスティーナも嬉しそうに頷く。

ノエルは中央の花器を、そっと動かした。

「このくらいの高さなら、お向かいの方のお顔も見えますね」

「前に教えていただいたこと、覚えてました？」

「はい。忘れないように、書いておきました」

「私もです！」

コレットが元気よく答え、三人で笑った。

セレスティーナも、白い花を持ったまま、柔らかく笑っていた。

さらに次の時間には、卓へ重ねる布を選んだ。

トビアスたちが揃えてくれた見本には、細い縁取りのあるものや、控えめな模様の入ったものがある。白いクロスの上に一枚掛けるだけで、花も皿も、違うもののように見えた。

コレットは一枚広げて、首を傾げる。

「綺麗ですけれど……お皿が、少し見づらくなりますね」

「模様が重なるからでしょうか」

ノエルが言うと、セレスティーナは頷き、別の布を隣へ置いた。

「こちらですと、花もお菓子も目立ちますね」

「布だけで見ると、さっきの方が好きなんですけど」

「わたくしも、あちらの模様は好きです」

コレットが驚いたように顔を上げる。

「公女殿下もですか？」

「はい。でも、今日はお客様にお菓子を楽しんでいただきたいので」

その答えを聞いて、コレットは改めて二枚を見比べた。

自分の好きなものを集めるだけでは、上手くいかない。誰に、何を楽しんでほしいのかを考えるのだと、ミアにも少しずつ分かってきた。

それでも、実際にもてなすのは難しかった。

客役と迎える側に分かれて練習したとき、ミアはお茶の説明までは、前より上手くできた。けれど、その後の話が続かない。

「今日は、よいお天気ですね」

「はい」

客役のコレットが答え、二人とも止まった。

自分で言ったのに、その先が出てこない。

困りかけたところで、セレスティーナが窓へ目を向けた。

「南部では、今頃はもっと暖かいのでしょうか」

「あ、はい。こちらより、少し。晴れた日は、もう上着がいらないくらいです」

「では、お庭のお花も、こちらより早く咲くのですね」

そこから、庭や畑の話になった。

ミアも知っている花の名前が出てきて、つい身を乗り出す。

「それ、私も好きです！」

言ってから、練習だったことを思い出した。少しはしゃぎすぎたかもしれない。

けれど、コレットもノエルも楽しそうだった。セレスティーナも笑っていて、教師には、自然に会話が続いたことを褒められた。

上手な言葉を言わなければと思うと、何も出てこなくなる。相手の話を聞きたいと思えば、尋ねたいことはちゃんとあった。

回を重ねるうちに、二人も自分からセレスティーナへ質問するようになっていた。

花の色や、茶と菓子の組み合わせ。隣の班の女子生徒が、布の見本を持って相談に来たこともあった。その生徒はまだ緊張していたけれど、説明を聞き終えると、ほっとした顔で礼を言って戻っていった。

誰もが急に親しくなったわけではない。

離れたところから、こちらを見ているだけの人もいる。セレスティーナの近くでは、相変わらず言葉を少なくする人もいた。

でも、一緒に考えて、話してみれば、分かることがある。

ミアには、それが嬉しかった。

練習の終わりに、ノエルとコレットが花器を返しに行った。

ミアはセレスティーナと、見本の布を畳んでいた。隣の卓では、別の班の生徒が、先ほど選んだ飾りについて話している。

セレスティーナはそちらへ少し目を向けてから、手元へ視線を戻した。

「……わたくし、皆様のお役に立てているのでしょうか」

小さな声だった。

ミアは手を止めた。

「もちろんです。私も、お二人も、たくさん教えていただいてます」

「でしたら、よいのですが」

「何か、気になることがありましたか？」

セレスティーナは、畳んだ布の端を丁寧に揃えた。

「いいえ。ただ、何度もお尋ねになるのは、お気を遣わせているのかもしれないと思いまして」

ミアは少し考えた。

二人は、最初ほど緊張していない。今日も、自分から話しかけていた。けれど、セレスティーナが何か教えてくれるたび、とても丁寧に礼を言う。

隣の班から来た生徒もそうだった。

セレスティーナには、それが、気を遣っているように見えるのかもしれない。

「聞きたいから、聞いているんだと思います」

ミアが言うと、セレスティーナが顔を上げた。

「セラ様、分からないことを聞いても、ちゃんと教えてくださるでしょう？　それに、私たちが選んだものも、一緒に考えてくださいますし」

「……はい」

「だから、お話ししやすくなったんだと思います」

セレスティーナは少しだけ目元を緩めた。それでも、何か考えているような顔だった。

そこへ二人が戻ってきた。

「公女殿下、こちらもお返ししてまいりましょうか」

ノエルが布へ手を伸ばす。

ミアはその声を聞いて、ふと思った。

自分も、最初はそんなふうに呼んでいた。

セラ様と呼ぶようになってから、どれほど近く感じられるようになっただろう。

「あの、お二人とも」

二人がこちらを見る。ミアは一度、セレスティーナへ目を向けた。

「セラ様が嫌でなければですけど……お二人も、セラ様とお呼びになってはいかがでしょう？」

セレスティーナが瞬きをした。

その向かいで、コレットの背筋が、すっと伸びる。

「そんな、おそれ多いです！」

「わたくしたちが、そのようにお呼びするのは……」

ノエルも慌てて首を振った。

やっぱり、急すぎただろうか。

ミアがそう思ったとき、セレスティーナが微笑んだ。

「わたくしは、構いませんよ」

声は、いつもどおり柔らかかった。

けれど、二人の返事を待つ間に、ほんの少しだけ視線が下がった。畳んだ布へ指先を添え、口元の笑みが静かになる。

ミアは、その顔を知っていた。

試食の皿に、好きそうなお菓子が残っていたときと、少し似ている。

ノエルも、セレスティーナを見ていた。隣のコレットへそっと目を向けると、コレットが一度頷いた。

「あの、公女殿下」

「はい」

コレットは先ほどより、少し慎重に言葉を選んだ。

「セレスティーナ様、とお呼びさせていただいても、よろしいでしょうか」

セレスティーナの目が上がった。

ノエルも、小さく続ける。

「わたくしも、そうお呼びしてよろしければ……」

「……もちろんでございます」

返事の後に、柔らかな笑顔が広がった。

さっきよりも、ずっと嬉しそうだった。

コレットがほっとした顔になり、改めて礼をする。

「ありがとうございます、セレスティーナ様」

「次の練習でも、よろしくお願いいたします。セレスティーナ様」

ノエルの声は控えめだったが、今度は、途中で迷わなかった。

セレスティーナは二人を見て、ゆっくり頷いた。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

ミアも、ほっとして笑った。

同じ卓を囲んで、お茶を飲み、花や布を選ぶ。授業でしていることは変わらないのに、最初に座った日より、四人の間が近くなった気がした。

ノエルが畳んだ布を受け取り、コレットが残りの見本を重ねる。

「こちらは、私が持ちます。セレスティーナ様」

「ありがとうございます、コレット様」

呼ばれるたびに、セレスティーナの口元が、ほんの少し緩む。

その顔を見ていると、ミアまで嬉しくなった。

次の練習も、四人で同じ卓に座る。

当たり前になりかけているそのことが、今日は少し、楽しみだった。