悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

次年度

9-10 大地を流れるもの

翌朝も、教室にはいつもと同じ顔ぶれがあった。

窓際の席へ向かうと、ミアがこちらに気づいて手を振った。セレスティーナはその歩き方を確かめながら、隣へ腰を下ろす。

「おはようございます、ミア様。おみ足はいかがですか」

「おはようございます。もう何ともありませんよ。セラ様こそ、腕は？」

「問題なく動きます」

鞄から教科書を取り出して見せると、ミアは安心したように笑った。

前の席では、ジークバルトが肩を回していた。

「俺は少し脚に残ってるな」

「あなたでも？」

トビアスが意外そうに顔を上げる。

「剣を使うのと、森の中を一日歩くのは違うだろ。昨日、結構あちこち回ったし」

「俺も階段が長く感じた」

アレクサンダーが言った。セレスティーナは少し驚いて、三人を見た。

自分も今朝は、階段を上がる足が普段より重かった。動けないほどではないので気にせず来たが、皆も同じなのだという。

「セラ様も、疲れていますか？」

「……階段では、少々」

「それなら、今日はゆっくり歩きましょうね」

ミアが穏やかに言ったところで、近くの席から挨拶が飛んできた。五人もそれぞれに返し、教科書を開く。

昨日の森のことを話す者はいなかった。

教師が入ってくると、椅子を引く音が重なる。黒板に書かれた文字を写し、問いかけに答え、次の授業のために本を入れ替える。窓から入る風は柔らかく、遠くの実習場からは掛け声が聞こえた。

セレスティーナが隣を見ると、ミアは真剣な顔で筆記をしていた。時折、書き留めるのが間に合わず、こちらのノートへ目を向ける。

少しだけノートを寄せると、ミアが声を出さずに「ありがとうございます」と唇を動かした。

昼食も、いつもの五人で取った。

「朝より歩きやすくなりました」

ミアがスープの匙を置いて言う。セレスティーナも頷いた。

「わたくしも、今は普段と変わりません」

「食事は？」

アレクサンダーの視線が、セレスティーナの皿へ向く。

「いただいておりますよ」

「見れば分かる。食べられそうかって聞いてるんだ」

「はい。こちらのお魚、おいしゅうございます」

答えると、アレクサンダーは頷いて自分の食事へ戻った。

ミアはそのやり取りを見て笑い、ジークバルトは午後の実習について話し始める。トビアスが昨日の疲れを指摘すると、「始めたら動くだろ」と返して、今度は三人から顔を見られていた。

セレスティーナも、思わず頬を緩めた。

午後には、それぞれの課程へ分かれる。ミアと魔術科の教室へ向かい、いつも通り授業を受けた。今日は術式を読み解く時間が多く、森を歩いた翌日の脚にはありがたかった。

放課後、ラウンジへ着くと、アレクサンダーとトビアスが先に来ていた。

この部屋も、以前はほかの生徒が使うことがあった。だが、五人が毎日のように集まるうちに、アレクサンダーのいる時間を避ける者が増え、いつの間にか夕方には空けておかれるようになっていた。

今日も、ほかには誰もいない。

少し遅れてジークバルトが入ってくると、トビアスが立ち上がった。扉を閉め、鍵を回す。

ミアが顔を上げた。

「鍵までかけるんですか？」

「念のため。途中で誰かが入ってきたら、話を止めないといけないから」

トビアスは席へ戻り、セレスティーナの手帳を卓上に置いた。その隣には、昨日使った地図が広げられる。

「報告は、昨夜送った」

アレクサンダーが口を開いた。

「魔物が集まっていた場所と、倒した後に小さな動物が残ったこと。それから、あの妙な魔力の流れと、ミアが光を使った後に変わったことも」

ミアは自分の手へ目を落とした。

「私、何をしたのか、ちゃんと説明できていませんけど……」

「分かってるところだけ書いた。お前が全部説明できるようになるまで、報告しないわけにもいかないだろ」

「はい」

「森は、まだ閉じておく。魔物がいなくなったかどうかは、俺たちだけじゃ確かめきれないからな。父上には、魔力の流れについても調べてもらうよう頼んだ」

「昨日、地下へ向かったと言っていたね」

トビアスがセレスティーナを見る。

「はい。溜まっていたものが、下へ流れていくように感じました。ただ、どこまで続いていたのかは分かりません」

「地面の下に、ああいうのがあるのか」

ジークバルトが地図の窪地を指した。

セレスティーナは少し考えた。昨夜、寝台に入ってからも、あの感覚を思い返していた。森で見たものによく似た話を、以前どこかで読んだ気がしていたのだ。

「……魔脈、というものかもしれません」

アレクサンダーが顔を上げる。

「魔脈？」

「大地の下を流れる魔力の地脈でございます。古い文献で、その名を読んだことがあります」

「ああ。建国の話に出てくるやつか」

ジークバルトが言った。トビアスも、思い出すように頷く。

「大地の力に、聖女が道を与えたという話だね」

「聖女が？」

ミアが四人を見た。

「私、そのお話は知りません」

「わたくしも、詳しい仕組みを知っているわけではございません。伝説として読んだものですので」

セレスティーナはそう断ってから、記憶を辿った。

建国王の偉業を記した本の中に、聖女の働きを語る箇所があった。王が国の礎を築いた頃、大地の力が乱れ、人々の暮らせない土地があったという。聖女はその地へ赴き、溢れた力を鎮め、再び大地の下へ導いた。

その力の通り道が、魔脈と呼ばれていた。

「わたくしの読んだものでは、地下を流れる水にたとえられておりました。普段は見えなくても、地の下には流れがある。そこから溢れた力が土地を荒らし、聖女が流れる道を整えた、と」

ミアは卓上の地図へ視線を落とした。

「……昨日みたいに、ですか？」

「似ているようには思います」

セレスティーナが答えると、トビアスが続けた。

「ただ、昨日のものが本当に魔脈なのかは、まだ分からない。昔話と似ているだけかもしれないから」

「俺は、聖女が荒れた土地を鎮めたってところしか覚えてないな」

アレクサンダーが眉を寄せる。

「魔脈のことまで、授業で習ったか？」

「歴史書では、建国期の出来事として少し触れられている程度でございます。詳しい話は、伝承を集めた本の方にございました」

「それなら俺も、子供の頃に聞いた方かもしれない」

ジークバルトが言った。

「王が魔物を倒して、聖女が土地を鎮める話だったと思う。剣の方は覚えてるんだけどな」

「ジークらしいね」

トビアスが笑った。ジークバルトは否定せず、地図へ目を戻す。

ミアはしばらく黙っていた。それから、両手をそっと重ねる。

「私、昨日は、何かが引っかかっているような感じがしたんです」

四人の視線が向いた。

「うまく言えませんけど。そこにあるのが変で、こっちへ行けばいいのに、って……光を使ったら、その感じがなくなりました」

「流れる方が、分かったのでございますか？」

「分かったというほど、はっきりしていません。でも、そうしたらよさそうだなって」

ミアは困ったように笑った。

「これだと、王宮の方にも説明できませんよね」

「いや、今のままでいい」

アレクサンダーが言った。

「昨日は聞けなかった話だ。分からないところを、無理に言葉にしなくていいから」

トビアスが紙を引き寄せ、ミアの言ったことを書き留める。

セレスティーナは、その横で地図を見た。

魔物の姿が消え、小さな動物の身体が残ったこと。倒しても、次の休日には別の魔物が現れたこと。そして、森の奥に溜まっていた魔力。

「動物たちも、あちらの力に触れていたのでしょうか」

「それで魔物になった、と？」

トビアスに問われ、セレスティーナは頷いた。

「もともと、あの森にいたものなのかもしれません」

「だとしたら、倒しても減らなかったのは……」

ジークバルトが言いかけ、窪地の印を見る。

「別の動物が、また魔物になってたってことか」

「可能性はあるね。巣を探しても見つからないわけだ」

トビアスはペンを止めた。

「でも、これも調べてもらおう。僕たちが見たのは、倒した後の姿だけだから」

セレスティーナは頷いた。

一人で歩いていた時には、まだ奥に魔物がいるのだと思っていた。もっと探して、見つけたものを倒せば、いつか終わるはずだった。

けれど、ミアが気づいたものは、足跡でも巣でもなかった。

「ミア様がいらっしゃらなければ、わたくしはまた、魔物を探していたと思います」

ミアが顔を上げる。

「セラ様の記録があったから、あそこまで行けたんですよ」

「そうだな。何も分からないまま五人で入ってたら、もっと時間がかかってた」

ジークバルトも頷いた。

「だからって、一人で続けてよかったって話にはならないからな」

アレクサンダーに言われ、セレスティーナはすぐに頷く。

「承知しております。次に気にかかることがございましたら、まず皆様にお話しいたします」

「うん。その方が、僕たちも早く手伝える」

トビアスが書き終えた紙をアレクサンダーへ渡した。

魔脈という名と、ミアの感じたこと。動物が魔物になった可能性も、昨日の報告に加えて伝えることになった。セレスティーナが読んだ本は、公爵家の書庫にあったものだ。正確な書名を確かめるため、家へ問い合わせることにする。

「学院の図書室にも、同じ話が載っているかもしれません」

「魔術科の資料室にも、ありそうですね」

ミアが言うと、セレスティーナは頬を緩めた。

「明日、ご一緒に探してみましょうか」

「はい。私も、ちゃんと読んでみたいです」

「授業の後にな」

アレクサンダーが付け加える。

「あと、閉まる時間まで居座るなよ」

「……承知いたしました」

「今、少し間があったな」

ジークバルトが笑った。ミアもつられて笑いながら、菓子の皿を卓上の中央へ寄せる。

トビアスは地図と手帳を重ね、立ち上がって扉の鍵を開けた。廊下から、生徒たちの話し声が聞こえてくる。

森のことは、まだ分からないところが多い。王宮で調べてもらっても、すぐには答えが出ないかもしれなかった。

それでも明日、ミアと本を探すことは決まった。

セレスティーナは渡されたお茶を両手で受け取り、隣へ腰を下ろしたミアに微笑んだ。

その夜、セレスティーナはまた、夢を見た。

開かれた漫画の頁がある。見覚えのある制服を着た生徒たちが、学院の催しについて話し合っていた。

ミアもその輪の中にいる。何か手伝えることがないかと尋ね、任された仕事に嬉しそうに頷いていた。

そこへ、銀髪の少女が現れる。

セレスティーナだった。

すみれ色の瞳が、ミアの手元へ向けられる。次いで、彼女を取り囲んでいた生徒たちへ。

「その方にお任せするおつもりですの？」

静かな問いかけだった。

けれど、それまで話していた者が口を閉じた。ミアへ渡されかけていた紙が、卓上へ戻される。

「ほかに、適任の方がいらっしゃるでしょう」

銀髪の少女は、ミアを見なかった。そこにいることさえ認めないように、生徒たちへ話しかけていた。

誰も逆らわない。

別の役目を尋ねても、もう決まっていると言われた。手伝いを申し出ても、今は必要ないと断られる。ミアは笑って頷いていたが、その笑顔は頁をめくるごとに小さくなっていった。

やがて、廊下に一人で立っている姿になった。

教室からは、楽しそうな話し声が聞こえている。

ミアはそちらを一度だけ見て、踵を返した。

次の頁には、学院裏の森が描かれていた。

なぜ、そこへ入ったのか。

ずっと分からなかったことが、今は分かった。

誰かの邪魔にならないところへ。何をしているのか尋ねられず、役目を断られることもないところへ。

ミアは木々の間を歩いていた。足元の小さな花に目を留め、少しだけ表情を緩める。

その後ろで、黒い影が動いた。

セレスティーナは息を止めた。

ここからは、知っている。

ミアが振り返る。獣が口を開き、木の間から飛び出してくる。彼女は逃げようとして足をもつれさせ、地面へ手をついた。

立ち上がって、走る。

枝が頬を切った。膝が木の根にぶつかる。倒れかけても、後ろから近づく音に追い立てられ、足を動かし続けた。

怯えた桜色の瞳。

息をするために開かれた口。

制服の袖から覗く腕には、細い傷が幾つもあった。

以前の夢は、そこで途切れていた。

けれど今度は、次の頁が開いた。

「ミア！」

アレクサンダーがいた。

その隣をジークバルトが駆け抜け、トビアスの魔法が獣とミアの間へ立ち上がる。飛びかかってきた魔物の爪が、彼女へ届く直前だった。

アレクサンダーがミアの腕を取り、後ろへ引いた。ジークバルトの剣が獣を迎える。

三人は、いなくなったミアを探していたのだ。

ミアはアレクサンダーの服を握っていた。助かったと分かっても、すぐには指が離れなかった。

その後の頁には、昨日見た窪地があった。

魔物を倒した三人が周囲を確かめる中、ミアが中央へ目を向ける。そこにあるものが気にかかると告げ、自分の手を見つめる。

白い光が広がった。

森の奥に溜まっていた力がほどけ、地の下へ流れていく。

昨日と、同じだった。

違うのは、その場所にセレスティーナがいないことだった。

ミアが三人へ微笑みかける。けれど帰ろうとすると、足を引きずった。逃げる間についた傷は、腕にも膝にも残っている。

アレクサンダーが背を向け、屈んだ。

ミアは少し躊躇ってから、その背へ身体を預ける。ジークバルトが彼女の鞄を持ち、トビアスが隣を歩いた。

学院へ戻る道で、ミアはアレクサンダーの肩へ顔を伏せていた。

そこで、頁が閉じた。

目を開けると、寝台の天蓋があった。

窓の外はまだ暗い。部屋の中には、誰の声も聞こえなかった。

セレスティーナはしばらく、動けずにいた。

夢の続きを、思い出したのだ。

ちーちゃんに借りた漫画で、ミアは助かっていた。アレクサンダーたちが間に合い、魔物を倒し、ミアは森の異変を鎮めた。

昨日、五人で見つけたものも、あの話の中にあった。

それなら、よかったと思うべきなのかもしれない。

ミアは今、部屋で眠っている。傷も治り、今日も一緒に授業を受けた。明日は資料室へ本を探しに行く約束をしている。

けれど、教室の前に立っていたミアの顔が消えなかった。

手伝いたいと申し出て、断られて。

それでも笑って、邪魔にならないように一人で離れていった。

森へ行かなければよかったのではない。

学院に、いられなくしたのだ。

セレスティーナは布団の上で指を握った。

わたくしのせいだった。

あの魔物が現れた理由は、まだ分からない。大地の下を流れる力を、自分が乱したわけでもない。

けれどミアが、その魔物のいる森へ入った理由は。

あの銀髪の少女が、彼女の居場所を奪ったからだった。

セレスティーナは右腕へ手を添えた。昨日、ミアが治してくれたところだ。そこにはもう、傷も残っていない。

漫画の中のミアは、あちこちに擦り傷を負っていた。歩けなくなり、アレクサンダーに背負われて帰った。

自分は昨日、ミアへ傷がつかなくてよかったと思っていた。

そのミアを、傷つく場所へ追いやったのが自分だったとは、知らずに。

今は、あのようなことをしていない。

そう考えても、胸の重さは消えなかった。漫画の中で冷たく問いかけた少女は、自分と同じ顔をしていた。周囲が黙ったことも、誰もミアへ役目を渡さなくなったことも、容易に思い浮かべられた。

公爵令嬢の言葉は、それだけで人を遠ざけられる。

セレスティーナは布団を胸元まで引き上げた。

明日、隣の席でミアは笑ってくれるだろう。一緒に本を探すことを、楽しみにしてくれているかもしれない。

その顔を思い浮かべるほど、夢の中で一人になった彼女が、はっきりと見えた。

目を閉じても、眠りは戻ってこなかった。