悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

次年度

9-8 再び森へ

「まだいるなら、学院へ知らせないと」

ミアが言った。ジークバルトも頷きかけたが、アレクサンダーは倒れた魔物を見て、少し考えた。

「父上にはすぐ報告する。ただ、学院には魔物のことをまだ言わないでおこう」

「どうしてですか？」とミアが尋ねる。

「噂だけが先に広まれば、怖がる奴もいるし、確かめようとして森に入る奴もいる。まず入口を塞ぐ」

アレクサンダーはセレスティーナへ向き直った。

「今週はもう調べない。手帳を貸してくれ。見つけた場所も、学院に近い足跡も、全部父上に伝える」

「はい」

セレスティーナは鞄から手帳を出した。自分の書いた印を五人で覗き込むのは、初めてだった。

「次の休日、改めて調べよう。今度は五人で」

「……ミア様も、でございますか？」

セレスティーナは顔を上げた。

「夢で危険に遭われるのはミア様です。森へお連れするわけにはまいりません」

「でも、私も行きたいです」

「危のうございます」

「お前が一人で行くのも危ないだろ」

アレクサンダーが言った。

「ミアは俺たちで守ればいい。守れそうにない敵が出たら、すぐ逃げる。戦い続けようとするなよ、セレスティーナ」

最後の言葉には、セレスティーナはすぐに返事ができなかった。

「セラ様がお一人で行かれる方が、よほど危険ですよ」

ミアが笑う。その笑顔を見ても、セレスティーナの心配は消えなかった。けれど、ミアもアレクサンダーたちも、森の異変を確かめずに待っているつもりはないらしい。

怖くないわけではないのだろう。それでも五人とも、自分たちの学院のすぐそばで起きていることを知りたかった。

「……危険だと思いましたら、すぐに戻ってくださいませ」

「全員でな」とジークバルトが付け加える。

セレスティーナは四人を見て、頷いた。

森から戻ると、アレクサンダーはその日のうちに父王へ報告を送った。学院には倒木があり危険だと伝え、森への立ち入りを禁じてもらう。数日後、入口には作業員の服を着た騎士が立った。道の補修をする者に見えたが、森へ近づく生徒がいれば声をかける手はずになっていた。

放課後のラウンジで、セレスティーナの手帳が卓上に開かれていた。

その隣には、ミアが用意した焼き菓子の皿がある。五人分のお茶も、いつものように湯気を立てていた。違うのは、ジークバルトまで手帳を覗き込み、菓子へ伸ばしかけた手を止めていることだった。

「この沢までは、どのくらいかかる？」

「休まずに歩きましたら、一刻ほどでございます。ただ、途中に倒木がございますので」

「じゃあ、実際にはもう少しかかるな」

トビアスが別の紙へ道を写していく。セレスティーナは横から、曲がる場所と目印になる木を指した。

自分が読み返すための記録だった。道の幅や足場について尋ねられるたびに、書き足りないところが見つかる。トビアスはそれを責めず、聞いたことを地図の脇へ書き込んでいった。

「この印が、魔物の出た場所だね」

「はい。こちらは先々週で、こちらが、その次の休日でございます」

「……結構、あちこちにいるんですね」

ミアが紙へ顔を寄せた。セレスティーナは、その指先が一番奥の印へ近づくのを見て、つい口を開く。

「ミア様は、なるべく後ろに――」

「一番後ろも危ないだろ」

アレクサンダーに言われ、セレスティーナは顔を上げた。

「後ろから来るかもしれない。ミアは真ん中。ジークが先頭で、俺が後ろを見る」

「セレスティーナ嬢は、道を教えてくれ。知らないところで俺が先に行きすぎたら止めてほしい」

「承知いたしました」

ジークバルトが頷き、ようやく菓子を一つ取った。トビアスは地図の下に五人の名前を書いてから、ペンを置く。

「戦うことになっても、追いかけて離れないようにしよう。逃げる時に、誰がどこにいるか分からなくなるのが一番困るから」

「ミアも、遠慮せず呼べよ」

アレクサンダーが言うと、ミアは少し眉を下げた。

「呼ぶばかりになりそうです」

「その方がいい。黙って我慢されるより」

セレスティーナも頷きかけたところで、アレクサンダーの視線がこちらへ向いた。

「お前もな」

「……はい」

ミアが小さく笑った。

「私だけじゃありませんよ、セラ様」

「心得ております」

そう答えたものの、セレスティーナは手帳へ目を落とした。自分が何かに気づけば、その場で対処してから皆へ知らせるつもりでいた。だが、それでは知らせる前に離れてしまうかもしれない。

「魔物を見つけましたら、まずお伝えいたしますね」

「うん。それでお願い」

トビアスが穏やかに答えた。

水と食べ物も、それぞれ持っていくことになった。セレスティーナがいつも用意していた量を説明すると、ジークバルトは首を傾げる。

「それ、俺だったら足りないな」

「ジークは普段からたくさん食べますからね」

「歩いて、剣も使うんだぞ。ミアだって、いつもの昼飯くらいは必要だろ」

「そうですね。お菓子だけだと、途中でお腹がすくかもしれません」

ミアが真剣に頷いたので、アレクサンダーが笑った。

「今、手に持ってるのは？」

「これは今のお菓子です。森へ持っていく分とは別です」

「分かってるよ」

セレスティーナも頬を緩めた。ミアの皿には、半分に割った焼き菓子が載っている。少し前まで森の印を見つめていた桜色の瞳が、今はアレクサンダーを見ていた。

怖い思いをさせたくはない。それは、今も変わらなかった。

けれど、ミアは何も知らないまま森へ連れていかれるのではない。危険があることを聞き、自分で考えて、ここに座っている。セレスティーナだけが、彼女の行く先を決められるわけではなかった。

「帰る時刻も、決めておこう」

トビアスが言った。

「奥へ行くなら、昼までに戻るのは難しいかもしれない。でも、日が暮れる前には森を出たい」

「途中で引き返す時刻を決めればいいな」

ジークバルトが窓へ目を向ける。まだ明るい庭を眺めながら、五人で出発と帰路にかかる時間を確かめた。休憩を取る場所も、地図に書き加えていく。

一人で歩いていた時より、決めることが多い。

それなのに、セレスティーナが一人で答えを出さなければならないことは、少なくなっていた。

「まずは沢の辺りまで。先へ進むかは、そこで考えよう」

アレクサンダーの言葉に、四人が頷いた。

相談が終わる頃には、お茶はすっかり冷めていた。ミアが残った菓子をセレスティーナの皿へ一つ移す。

「セラ様も、召し上がってください。ずっと説明してくださっていたので」

「ありがとうございます、ミア様」

手帳を閉じて、菓子を取った。

明日の午前も、五人は同じ教室にいる。午後にはそれぞれの課程へ分かれ、授業が終われば、またここへ集まるのだろう。

次の休日のことを一緒に考えても、この日常はなくならなかった。

セレスティーナは菓子をゆっくりと噛んだ。向かいでは、ジークバルトがもう一つ取ろうとして、アレクサンダーに皿を遠ざけられていた。

次の休日、五人はそろって森へ入った。

「ここまでは、何度も通りました」

セレスティーナが先を示す。ジークバルトは足跡を見ながら少し前を歩き、トビアスは手帳の印と周囲の地形を確かめた。アレクサンダーは後ろも気にかけている。

倒木を越えた先で魔物が一体現れた。セレスティーナが氷で足を止め、横へ回ったジークバルトが仕留める。森に入ってからずっと身構えていたミアは、終わるのが早くて目を瞬いた。

「セラ様、いつも、こういうのをお一人で？」

「はい。ですが、今日はジークバルト様がいらっしゃるので、とても早うございました」

「褒められてる気はするけど、複雑だな」

ジークバルトが苦笑した。

黒い靄がほどけ、小さな動物の死骸が残るのを待ってから、セレスティーナは土に穴を作った。前回と同じように焼き、火が消えて熱が引いたことを確かめてから埋める。四人も周囲を見張り、その間に手帳へ場所を書き留めた。

しばらく進むと、セレスティーナの歩幅が少し狭くなった。

「セレスティーナ嬢、足が遅くなってるぞ」

「いつもは、もう少し奥で休んでおりましたが」

「今日は五人いるんだ。今休もう」

セレスティーナが返事を迷っていると、ミアが近くの倒木を指さした。

「私も疲れましたから。少し座りたいです」

「ミア様もでいらっしゃいますか。それでしたら、休みましょう」

セレスティーナはすぐに頷いた。アレクサンダーとジークバルトが顔を見合わせる。ミアは座りながら、声を立てずに笑った。

水を飲み、持ってきた菓子を分けてから、五人は再び歩き出した。沢を越えたところで、ミアが足を止める。

「……あれ？」

「どうした」

アレクサンダーが振り向いた。

「この先、何か変な感じがします」

ミアは森の奥へ目を向けた。木々の間には細い道が続いているだけだ。

「魔物か？」

ジークバルトが尋ねる。

「分かりません。怖い感じとは少し違って……うまく言えないんですけど」

トビアスも同じ方角を見たが、首を傾げた。セレスティーナにも、その時は何も感じられなかった。

五人は沢の周囲を調べた。途中で別の魔物を見つけ、今度はアレクサンダーとトビアスが退路を塞ぐ。セレスティーナが足元を凍らせると、ジークバルトが踏み込んだ。戦いはすぐに終わった。

残った死骸も焼いて埋め、五人は先へ進んだ。

その後も道を変えながら進んだが、ミアの言う違和感は近くなったり、遠くなったりした。何度も行き来するうちに日が傾き始め、その日は沢と目印になる木を手帳に記して引き返した。

「次は、ミアの感じる方へ進んでみよう」

トビアスの言葉に、ミアは頷いた。

「はい。今日より、もう少し分かる気がします」

セレスティーナは手帳を閉じた。一人で歩いていた時には、足跡と魔物のいる場所ばかり探していた。ミアが立ち止まらなければ、沢の先にも気づかず通り過ぎたかもしれない。

二度目の探索では、沢を越えてからミアが方角を決めた。

「こちらだと思います」

道らしい道は、途中で途切れた。ジークバルトが枝を払って進み、セレスティーナは地面の跡を確かめる。魔物に遭遇した時は五人で応じ、誰かが深追いする前に次の一手が飛んだ。倒した後に残る死骸も、その都度焼いて埋めた。

木立を抜けたところで、ミアがまた立ち止まった。

「……近いです」

その声につられて、アレクサンダーも顔を上げた。

「待て。俺にも分かる」

少し遅れてセレスティーナは、肌に触れる魔素の濃さに気づいた。ただ多いだけではない。淀んだ空気が、木々の間でゆっくり渦を巻いているようだった。

「妙ですね」

「この辺りだけ、流れ方がおかしい」とトビアスが言う。

最後にジークバルトも足を止めた。

「……ああ。気持ち悪いな、これ」

ミアが最初に向いた方角を指した。

「あの木の向こうです」

五人は声を落とし、太い幹を回り込んだ。

その先の窪地に、魔物がいた。

一体や二体ではない。これまで森で見たものより大きな黒い獣が、何体も木陰に固まっている。うち一体が首を上げ、こちらを向いた。

「下がれ、ミア」

アレクサンダーの声と同時に、先頭の魔物が地面を蹴った。

ジークバルトが正面で迎え、セレスティーナが氷の矢を放つ。魔物は肩を貫かれて体勢を崩した。そこへアレクサンダーの炎が当たり、ジークバルトの剣がとどめを刺す。

倒れた一体を越えて、二体目が右から走った。トビアスが土の壁を立てる。その陰へ視線が集まった瞬間、左の茂みから三体目が飛び出した。

「左！」

ジークバルトが叫ぶ。アレクサンダーが振り向き、セレスティーナも氷の矢を向けた。

その時、斜め後ろで枝が折れた。

木陰に隠れていたもう一体が、ミアへ向かって跳んでいた。

「ミア様！」

セレスティーナは反射的に、全身へ魔力を込めた。