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9-7 また、夢を見たのか

「セレスティーナ」

振り返った先に、アレクサンダーがいた。ミア、ジークバルト、トビアスも一緒だ。

セレスティーナは目を瞬いた。

なぜ皆様が、ここに。

左の袖には裂け目が残っている。腕は治した。血も洗い流した。けれど四人の表情を見ると、どうやら間に合わなかったらしい。

セレスティーナは左腕を身体へ寄せ、右手をそっと重ねた。

「殿下。皆様も、森へいらしていたのですか」

「お前を追ってきた」

「わたくしを？」

アレクサンダーは答えず、セレスティーナの左腕を見た。

「さっき、怪我をしただろ」

「現在は治っております」

セレスティーナは右手を離し、裂け目から覗く腕を見せた。皮膚はきちんと閉じている。指先も動く。

ミアが近づいてきた。

「治したところは見ました。腕を見せてください」

「ですが、もう――」

「見せてください」

セレスティーナは腕を差し出した。ミアは袖を傷のあった場所より上へそっと寄せ、手首まで確かめる。

「痛むところは？」

「ございません」

「動かすと？」

「問題ございませんよ」

指を曲げ伸ばしして見せると、ミアは少しだけ息をついた。安心したようには見えたが、顔は晴れない。

「……おい」

ジークバルトの声に、皆が振り向いた。

倒れた魔物の身体から、黒い靄が立ち上っている。盛り上がっていた背が低くなり、木の根を砕いた前脚が縮んでいく。やがて靄が薄れると、地面には茶色い毛の獣が横たわっていた。

先ほどまでの魔物より、ずっと小さい。

「これ、さっきの魔物か？」

ジークバルトが剣を握り直した。トビアスは少し距離を取ったまま、獣の死骸へ目を凝らす。

「身体が残るんだね。迷宮では消えるのに」

「はい。こちらでは、皆このようになります」

セレスティーナが答えると、アレクサンダーがこちらを見た。

「皆？」

「倒した後には、小さな動物の身体が残ります。種類は、毎回同じではございません」

トビアスがしゃがみ込んだ。獣に触れず、毛並みと脚、残った傷を順に確かめる。

「普通の動物が、魔物になっていたのかな」

「わたくしにも、分かりません。ただ、倒した後には魔物の気配がなくなります」

ミアも死骸を見つめていた。

「こんなに小さかったんですね」

セレスティーナは頷いた。先ほどまで爪を振るっていた相手だが、今は細い脚を投げ出して動かない。

「少々、お待ちいただけますか。こちらを片づけてまいりますので」

「片づける？」

アレクサンダーが聞き返す。

「このままにはしておけませんので、焼いて埋めております」

四人が黙った。セレスティーナは袖を下ろし、木の根から離れた場所を選んだ。

土へ魔力を流すと、地面がゆっくり窪む。周囲の枯れ葉を除け、風の術で死骸を穴へ移した。火を灯し、炎が外へ広がらないように留める。

「……いつも、そうしてたのか」

アレクサンダーの声に振り向く。

「はい。迷宮とは違って、残りますので」

四人は穴のそばに立ち、低く揺れる炎を見ていた。何か手順を間違えただろうかと思ったが、誰も止めなかった。

火が消え、熱が残っていないことを確かめてから、土を戻す。表面を均し終えたところで、トビアスが口を開いた。

「倒して、死骸を片づけて、それから帰ってたんだね」

「はい」

「……そう」

トビアスは埋めた場所から、セレスティーナへ視線を戻した。アレクサンダーも、先ほどから眉を寄せたままだった。

「いつからここへ来てる？」

ジークバルトが尋ねた。

「四月の初め頃からでございます」

「毎週？」

「休日には、できるだけ」

トビアスが左の袖へ目をやった。

「エマが直していた服は、全部ここで破れたの？」

「全部ではございません。森で枝に引っかけたものが多うございます」

「それだけ？」

セレスティーナは少し考えた。

「魔物を避けた時に破れたものも、ございます」

「怪我は何回した」

今度はアレクサンダーが聞いた。

「現在は治っております」

「回数を聞いてる」

セレスティーナは口を閉じた。

腕を切った日と、脚に傷を負った日。それ以外にも、帰る前に治したものがあっただろうか。小さな擦り傷まで含めるべきか迷っていると、アレクサンダーの眉が寄った。

「数えてなかったのか」

「……今日ほど大きなものは、三度ほど」

「小さいのは？」

「少々」

「その『少々』は何回だ」

「……擦り傷まで含めますと、正確には、覚えておりません」

ジークバルトが息を吐いた。

セレスティーナは申し訳なくなった。きちんと数えておけば答えられたのに。服を直してくれていたエマにも、余計な心配をかけたのだろう。

「ですが、毎回、帰る前に確認しております。食事も取っておりますし、今日はまだ水と菓子もございます」

鞄に手を添えて説明する。

「戻る時刻も守っております。以前の迷宮とは、違います」

それは四人にも分かってほしかった。休むことを教わり、動けなくなる前に帰ることも覚えた。実際、今日まで一度も帰れなくなっていない。

ミアがセレスティーナを見た。

「そうですね。そこは、前より気をつけてくださってます」

セレスティーナはほっとした。するとミアは、魔物が倒れていた場所へ目を向けた。

「でも、あれと一人で戦ってることは、誰にも言っていませんでした」

「……はい」

「どうしてですか」

口を開く前に、少しだけ躊躇った。

「……ミア様に、危険が及ぶかもしれませんので」

ミアが固まった。

「私に？」

セレスティーナは頷いた。

「この森で、ミア様が魔物に襲われる夢を見ました。初夏の頃だったと思います」

アレクサンダーが額に手を当てた。

「……また、夢を見たのか」

「はい」

四人の顔を順に見る。あの夏も、同じように説明した。九階層の魔物が増え、アレクサンダーが怪我をして、ミアが泣く夢を見たのだと。

今回も、夢だけなら確かめて帰るつもりだった。だが、実際に森には魔物がいた。

「最初は二体だけでした。早めに減らしておけば、ミア様が森へ入られる頃には安全になるかと思ったのです」

「それで一月、通ったのですか？」

ミアの声が少し震えた。

「はい。ですが、まだ終わっておりません」

「増えてるのか」

トビアスがすぐに尋ねた。

「倒しても、次の休日にはまた現れます。奥に巣があるのかと思い、調べておりました。ただ、学院に近いところにも新しい足跡があって……」

セレスティーナはそこで、砕けた木の根へ目を向けた。

「本日は、そちらを追ってまいりました」

四人も同じ場所へ視線を向ける。魔物の身体はもうなかったが、爪がえぐった土と、折れた枝はそのまま残っていた。

「そんなことになってるなら、俺たちに言えよ」

ジークバルトが言った。

「皆様にも危険が及びます」

「もう学院のすぐ近くまで来てるんだろ。知らないままの方が危ない」

「それは……」

セレスティーナは言葉に詰まった。魔物を一体残らず倒せばよいと考えていた。だが、今日までにそうはできていない。

「夢のこと、もう少し詳しく聞いていい？」

トビアスが尋ねた。

セレスティーナは頷いた。

「ミアが森にいるのは、いつ頃？」

「初夏だったと思います」

「どうして森へ入ったのかは？」

「そこは、思い出せません」

「魔物が現れた理由は？」

「分かりません。わたくしが見たのは、ミア様が走っていて、魔物が――」

セレスティーナは息を止めて胸元を手で押さえた。黒い影が跳ねたところで、あの場面は途切れている。その後のことを知らない。

考えるだけで、息がしにくくなる。

「夢の中のお話ですよね」

ミアがそっと言った。

「はい。そうなのですが」

セレスティーナは、四人に伝えるべきことを考えた。

ちーちゃんに借りた漫画の場面を見たのだ。この世界はその漫画によく似ていて、自分は今も長い夢を見ている。そう説明できれば、なぜ気にかかるのか分かってもらえるかもしれない。

「わたくしは、以前――」

声が止まった。

まただ。

セレスティーナは唇を閉じ、別の言葉を探した。漫画のことを話そうとすると、どうしても先へ進めない。

「……申し訳ございません。そこは、うまくお話しできません」

トビアスが眼鏡に触れた。

「前にもそう言ってたね」

九階層の夢について尋ねた時も、セレスティーナは同じところで言葉を失った。

「夢で見た場所には、本当に魔物がいた。しかも二度目だ」

トビアスは森の奥を見た。

「未来に起きることを、夢で見ている可能性がある」

「予知夢ってことですか？」とミアが聞く。

「そういうものに近いのかもしれない。神託なのか、別の何かなのかは分からないけど」

セレスティーナは目を伏せた。そうではない、と言いたい。自分が未来を見る力を持っているわけではなく、ちーちゃんに借りた漫画を覚えているだけだ。

けれど、やはり声が出ない。

「まだ決めつけるなよ」とアレクサンダーが言った。「夢の通りになるとも限らない」

「うん。ただ、この話は迂闊に広めない方がいい」

トビアスはセレスティーナへ向き直った。

「王太子の婚約者が未来を知っている、なんて、万が一にも噂になれば、夢を見るたびに何を見たか聞きに来る人間が出る。今は僕たち五人の間だけにしておこう」

セレスティーナは驚いた。

自分の夢のことで、皆に秘密を持たせてしまう。それでも四人は、理由を聞き終える前から自分を追って森へ来てくれた。

「承知いたしました」

「でも、約束してください」

ミアが正面に立った。

「また同じような夢を見たら、一人で確かめに行く前に、私たちに話してください」

「ですが――」

「夢の中で誰が危ないかも、全部です」

セレスティーナはミアの顔を見た。夢で見た彼女は、魔物の前で足を止めていた。だから近づけたくなかったのだと、今も思う。

「私を守りたいと思ってくださったの、嬉しいです。でも、知らないまま、セラ様がお一人で森の中で怪我をするのは、…怖い、です」

「……はい」

アレクサンダーも言った。

「お前が話したら、どうするか一緒に考えられる。最初から全員で森に入るって決めるわけじゃない」

そうだ、とそれまで黙って辺りを警戒していたジークバルトも口を開いた。

「危ない場所へミアを近づけない方法だって、ほかにあるかもしれないぞ」

セレスティーナは四人を見た。

この方々は、自分の見た夢のために、どうするか考えてくださるのだ。

「次からは、まず皆様にお話しいたします。一人で確かめには参りません」

「約束ですよ」

「はい、ミア様」

ミアはやっと少し笑った。セレスティーナもつられて頬を緩める。

「ところで」

ジークバルトが森の奥へ目を向けた。

「魔物は、まだ森にいるんだよな？」

四人の視線が、再びセレスティーナへ集まった。

「……はい。おそらく」

セレスティーナは自分の手帳が入った鞄を見た。見つけた場所なら、これまでの分も書き留めてある。

約束はした。だが、森の問題はまだ終わっていなかった。