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2-2 お返し

それから一週間ほど、アレクサンダーの要求は続いた。

毎日ではない。

二、三日に一度くらいの頻度で、思い出したようにセレスティーナを呼び止める。

「図書室でこれとこれを調べて、今日中にまとめておけ」

「演習場の備品一覧に間違いがあるらしい。確認してこい」

「教師棟にこれを届けて、そのついでに次の実習について聞いてこい」

どれも不可能な仕事ではなかった。

できないと言えば、それで終わる程度のものでもあった。

少なくともアレクサンダーは、そのつもりらしい。

けれどセレスティーナは、一度も断らなかった。

「承知いたしました」

いつも同じように微笑んで、引き受ける。

そして本当にやってくる。

それを見ているうちに、ミアの鞄には焼き菓子が常備されるようになった。

一度目は、先日の焼き菓子だった。

二度目は、その二日後。

またアレクサンダーの言いつけで昼休みの半分以上が潰れそうになっているのを見て、ミアは前と同じようにこっそりセレスティーナを追いかけた。

「セレスティーナ様」

「フェリシアンヌ様？」

「これ」

小さな紙包みを差し出す。

ところが今度は、セレスティーナの顔が曇った。

「……申し訳ございません」

「え？」

「こちらは、いただけません」

予想外の言葉に、ミアは瞬いた。

前回はあんなに嬉しそうに食べていたのに。

「嫌いでした？」

「いいえ！」

珍しく、すぐに強い声が返ってきた。

「とても美味しゅうございました」

「じゃあ、どうして？」

セレスティーナは困ったように手を重ねた。

「先日もいただいてしまいましたので」

「はい」

「ですが、わたくしはまだ、フェリシアンヌ様に何もお返しできておりません」

「……お返し？」

「はい」

セレスティーナは真剣だった。

「これ以上いただいてしまっても、わたくしにはお返しできるものがございません」

ミアは手の中の紙包みを見た。

焼き菓子だ。

一個である。

町で普通に買った。

「そんなの、いいですから」

「ですが」

「いいです」

「けれど――」

「私があげたいんです」

そう言って、セレスティーナの手へ押しつけた。

セレスティーナはしばらく困った顔をしていた。

けれど、紙包みを見下ろして。

「……本当に、よろしいのですか？」

「いいです」

「二度もいただいてしまいますが」

「いいですってば」

ようやく受け取った。

そして、やっぱり。

「ありがとうございます」

ぱっと顔を綻ばせた。

ミアは、どうして焼き菓子一つでそんな顔ができるのだろうと思った。

それでも前回ほどは驚かなかった。

少しだけ、慣れてきたのかもしれない。

問題が起きたのは、その三日後だった。

「フェリシアンヌ様」

休み時間に呼び止められて、ミアは反射的に背筋を伸ばした。

まだ自分から話しかけるのはともかく、向こうから呼ばれると身構える。

以前の記憶が、そう簡単に消えるわけではない。

「な、なんでしょう」

「あの……」

珍しくセレスティーナが言い淀んだ。

両手で何かを持っている。

「先日は、ありがとうございました」

「焼き菓子ですか？」

「はい。二度もいただいてしまって」

「いや、あれは別に――」

「このようなものしかございませんが」

差し出された。

ミアは見た。

ハンカチだった。

白い絹地に、細かな刺繍がびっしりと施されている。

縁には繊細な蔓草が巡り、その間に小さな花がいくつも咲いていた。糸の濃淡まで使い分けられ、一目見ただけでも相当な手間がかかっていることが分かる。

「昨日のお気持ちが、とても嬉しかったので」

セレスティーナは少し照れたように微笑んだ。

「お礼になればと思いまして」

ミアはハンカチを見る。

セレスティーナを見る。

もう一度ハンカチを見る。

「……これ、焼き菓子のお返しですか？」

「はい。二度もいただいてしまいましたので」

いやいやいやいや。

ミアは心の中で叫んだ。

こんなハンカチ、そうそう作れない。

値段なんて分からないけれど、少なくとも自分が買った焼き菓子二つとは釣り合わない。

こんなものを買うお金があったら、あの焼き菓子なんて百個でも二百個でも買えるのではないか。

「……いくらですか？」

思わず聞いた。

「はい？」

「これ。いくらしたんですか？」

セレスティーナが不思議そうに瞬いた。

「お金はかかっておりませんよ」

「え？」

「わたくしの手習いで作ったものですので」

ミアは卒倒しそうになった。

「作った！？」

声がひっくり返った。

近くにいたアレクサンダーたちがこちらを見る。

けれど、それどころではない。

「セレスティーナ様が？」

「はい」

「これを？」

「はい」

「全部？」

「……はい？」

なぜそこを確認されるのか分からない、という顔をされた。

ミアは改めてハンカチを見た。

細かな刺繍。

揃った縫い目。

花弁の一枚一枚まで違う色の糸を使い、縁取りまで綺麗に仕上げてある。

貴族って。

こんなことまでできないと駄目なの？

ここ数日で何度目か分からない疑問が、また頭を埋め尽くした。

「む、無理です」

「はい？」

「こんなの受け取れません！」

反射的に押し返した。

セレスティーナの手が止まった。

そして、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……そう、ですよね」

「え？」

「わたくしの作ったものをさしあげようだなんて、烏滸がましいことを申し上げました」

「えっ」

「申し訳ございません、フェリシアンヌ様」

セレスティーナは素直にハンカチを引いた。

あまりにもあっさりと。

「今後はこのようなことがないよう、気をつけますね」

「いや、違っ――」

「何やってるんだ？」

声がして、ミアは振り返った。

アレクサンダーだった。

隣にはトビアスとジークバルトもいる。

「何でもございません、殿下」

セレスティーナはいつものように微笑んだ。

「フェリシアンヌ様に、失礼なことを申し上げてしまいました」

「失礼？」

「お詫びはいたしましたので、どうぞお気になさらず」

ミアは口をぱくぱくさせた。

「……またそれ？」

トビアスが眉を寄せる。

「何でもかんでも自分が悪いみたいに言うの、さすがに気持ち悪いんだけど」

「トビアス」

ジークバルトが窘めた。

「だってそうだろ。前のこいつなら、自分の作ったものを断られてこんな反応すると思う？」

「思わんな」

アレクサンダーも苦い顔をした。

「謙りすぎだ。いい加減その芝居をやめたらどうだ」

「申し訳ございません」

「それだよ！」

アレクサンダーが苛立つ。

けれど、ミアには三人の声が少し遠く聞こえていた。

セレスティーナが手元のハンカチを畳んでいる。

丁寧に。

さっきまで差し出していたものを、しまおうとしている。

その横顔を見ていたら。

また。

ほんの少しだけ。

別の顔が重なった。

『ねーちゃん、あげる！』

テオだった。

孤児院にいた、あの弟分。

ある日、外から帰ってくるなり、得意満面で手を差し出した。

その手のひらに載っていたのは、石ころだった。

丸くもない。

綺麗な色でもない。

ただの、灰色の石ころ。

『なにこれ』

『ねーちゃんにやる！』

『いらないよ』

素で答えた。

その瞬間。

『……そっか』

テオの顔から、笑顔が消えた。

ほんの一瞬だった。

すぐに「じゃあおれが持っとく！」と笑ったけれど。

ミアの胸には、何とも言えない罪悪感だけが残った。

慌てて、

『ごめんごめん。よく見たらこれ、いい形してるな』

と言った。

『ほんと？』

『うん。やっぱちょうだい』

『いいよ！』

途端に、また笑った。

あの顔。

今のセレスティーナは笑っている。

悲しそうな顔なんてしていない。

そもそも全然違う。

相手は公爵令嬢だ。

少し前まで、

『そのような振る舞いでは、お里が知れますわ』

なんて自分に言っていた人だ。

テオじゃない。

全然違う。

違うのに。

どうしても、あのときの気配が消えなかった。

「あの」

ためらいながらも、声を出した。

セレスティーナが振り返る。

「はい？」

「ごめんなさい」

言ってから、自分でも何を謝っているのだろうと思った。

「いただいていいなら……あの、いただきたいです」

セレスティーナが瞬いた。

「こちらを、ですか？」

「はい」

「……わたくしの手習いで作ったものですのに？」

その声が、信じられないくらい嬉しそうだった。

ミアの胸がまた変な具合になる。

「いや、だって、これ売ったら、あんな焼き菓子……」

ちらりとアレクサンダーを見る。

自分がこっそり菓子を渡していることは、まだ言いたくない。

「……いっぱい買えそうだし」

最後はごにょごにょと誤魔化した。

「ですが、わたくしが作ったものですので、そのような価値は――」

「違います！」

ミアは慌てて遮った。

「綺麗すぎて、恐れ多かっただけです。もらえるなら、嬉しいです」

「……本当ですか？」

「本当です」

「本当に、もらっていただけるのですか？」

「はい」

昨日と逆だ。

そう思った。

昨日は自分が何度も「いいです」と言って、ようやく焼き菓子を受け取らせた。

今日はセレスティーナが何度も確かめている。

やがて。

「ありがとうございます」

セレスティーナが、心底嬉しそうに微笑んだ。

白く細い手から、ハンカチが差し出される。

ミアは今度こそ受け取った。

近くで見ると、ますます綺麗だった。

絹地そのものも上等なのだろう。

けれど、それ以上に刺繍がすごい。

細かな花と蔓草。

その中央に、文字がある。

ミアは目を凝らした。

フェリシアンヌ。

サンティエ。

複雑で、未だに自分でも書くときに少し緊張する、長い名前。

それが美しい筆致のまま、一針一針、刺繍されていた。

「……私の名前」

「はい」

「これも、セレスティーナ様が？」

「もちろんです」

「……手で？」

「刺繍ですので」

それはそうなのだけれど。

ミアは口をぱくぱくさせた。

なにこれ。

本当に手作りだ。

三日前、自分が焼き菓子を一つ押しつけた。

その数日後に。

こんなものができている。

どうやって。

いつ。

どれくらい時間がかかったのか。

聞きたいことはいくらでもあった。

けれど、もう頭が追いつかなかった。

「お気に召していただけましたか？」

「……はい」

それだけは、なんとか答えた。

セレスティーナがまた嬉しそうに笑う。

ミアは手の中のハンカチを見下ろした。

それから、目の前の公爵令嬢を見る。

やっぱり、何も分からない。

貴族がこういうものなのか。

セレスティーナだけがおかしいのか。

本当に演技なのか。

どうして焼き菓子二つで、こんなものを返してくるのか。

考えることを、いったん諦めた。

とりあえず。

焼き菓子は、明日から三個持ち歩こう。

それだけはなんとか、心に決めた。