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9-5 破れた袖

セレスティーナは、このところよく食べるようになった。

休日の朝も、エマが運んだ朝食をきちんと口にする。水筒と菓子を持って出かけ、昼までには戻る。食事の皿にも以前ほど残りがない。

エマが尋ねれば、夜も眠っていると言う。寝支度を手伝う頃には机を離れているので、それも本当だろう。

ただ、森へ着ていく服だけが、毎週のように戻ってくるたび傷んでいた。

最初は左の袖だった。枝に引っかけたというので縫い直し、次からは丈夫な布の探索着を用意した。それでも翌週には裾が裂けた。さらにその次は、脇腹の縫い目がほつれていた。

歩き慣れない森では、衣服が枝に触れることもある。エマにも、それくらいは分かる。けれど、同じ方が毎週のように別の場所を破って帰ってくるのは、妙だった。

「お嬢様。今度は、こちらをどこかへ引っかけられましたか」

服を受け取ると、セレスティーナは脇腹のほつれを見た。

「あら。気づきませんでした」

「お身体に、お怪我はございませんか」

「何ともございませんよ」

エマが確かめた限り、肌に傷はない。歩き方も普段と変わらなかった。昼食を出せば食べるし、午後の茶に添えた果物も喜ぶ。

それなら、服を直せば済む話なのかもしれない。

エマはほつれた箇所を指で押さえた。傷んでいるのは布だけだ。そう考えれば安心できるはずなのに、針を持つ手が少し止まった。

一月ほど前、森へ行くと聞いた時には、朝から散策をするのだと思った。探索着で出かけることには驚いたが、以前は迷宮へ行っていた方だ。歩きやすい服を選ぶのだろうと納得した。

今も、エマには森の何が危険なのか分からない。

「お嬢様、毎回、どの辺りまで歩いておいでなのですか」

次の休日の支度をしながら尋ねてみた。

「少々、森を歩いております」

「奥まで、でございますか」

「戻る時間は決めておりますよ。これまで一度も遅れておりません」

セレスティーナは安心させるように微笑んだ。確かに、昼に遅れたことはない。疲れた様子で食事を断ることもなかった。

エマはそれ以上、何を尋ねればよいか分からなくなった。

森を歩いている。時間を守って帰る。怪我もない。

一つずつ聞けば問題のない話だ。それなのに、直したばかりの服がまた破れる。エマには、その理由が分からない。

不意に、医務室でミアと交わした言葉を思い出した。

何か変だと思ったら、私にも教えてください。

危険だと確かめてから、とは言われていなかった。

エマは手元の探索着を畳み直した。何もなければ、心配のしすぎだったと笑われるだけだ。自分に分からないことを、分かる人に伝える。それならできる。

その日の午後、エマはミアを訪ねた。

「サンティエ様。少し、お話ししてもよろしゅうございますか」

ミアはエマの顔を見るなり、席を勧めた。

「セラ様のことですか？」

「はい。お食事とお休みについては、特に変わりございません。ですが、休日の外出が少し気になりまして」

エマは知っていることだけを順に話した。朝食後に探索着で森へ行くこと。昼までには戻り、食事も取っていること。目立つ怪我はないが、この一月ほど、衣服の袖や裾が繰り返し破れていること。

話しているうちに、ミアの表情が変わった。

「……森、ですか」

「何か、ご存じでございますか」

「前に、セラ様が裏の森に魔物はいるのかって聞いていたんです」

「魔物……？」

エマは膝の上で手を握った。セレスティーナから、そんな話は聞いていない。

「でも、セラ様は散策の話だって。私も、気にしていませんでした」

ミアは少し考え、首を振った。

「エマさん、教えてくださってありがとうございます。アレク様たちにも話してみます」

「わたくしには、何が起きているか分かりませんので……」

「はい。だから、一緒に確かめましょう」

ミアの声は柔らかかったが、顔には緊張が残っていた。エマは急に、話すまでよりも不安になった。それでも、黙って服を縫い続けるよりはよかったと思った。

翌日、ミアから話を聞いたアレクサンダーは、しばらく黙っていた。

「森に魔物がいるか、聞いてたんだな」

「はい。でも、あの時は本当に、散策のことだと思って……」

「それだけで何か分かったわけじゃないよ」とトビアスが言った。「服が破れる理由だって、枝かもしれない。ただ、一月も続いているなら確認した方がいい」

ジークバルトが腕を組む。

「本人に聞くか？」

「聞きます。でも……」

ミアの言葉が途切れる。四人とも、セレスティーナの返事には心当たりがあった。

「怪我はありません、時間も守ってます、問題ございません。そんなところだろ」

アレクサンダーが並べると、トビアスは苦笑した。

「よく分かってるね」

「分かりたくもなるだろ」

ジークバルトが窓の向こうへ目をやった。学院の裏に、森の梢が見える。

「だったら、次の休日に何をしてるか見に行こう。何もなければ、それでいい」

ミアもうなずいた。

その週の休日、エマはいつもどおりセレスティーナの朝食を整えた。

今日も昼には戻ると言う。エマは菓子と水筒を渡し、探索着の袖口を確かめた。昨日までに直した縫い目は、きちんと閉じている。

「お気をつけて行ってらっしゃいませ」

「はい。ありがとうございます、エマ」

セレスティーナが部屋を出た後も、エマはしばらく閉まった扉を見ていた。

学院裏の森に続く道では、四人が少し離れて待っていた。

セレスティーナの姿が木々の間へ消えてから、アレクサンダーたちも森へ入る。入口近くには散策する生徒の靴跡がいくつか残っていたが、探索着の靴がつけた新しい跡は見分けられた。

ジークバルトが先に立ち、時折しゃがんで土を確かめる。枝の折れた場所や、湿った地面に残る跡を辿って進んだ。

一時間ほど歩くと、周囲から鳥の声が消えた。

ミアが足を止める。アレクサンダーも、先を行くジークバルトの背へ目を向けた。

森の奥で、何かが吼えた。

続いて、木を打ち砕くような音が響く。

「セレスティーナ！」

アレクサンダーが駆け出した。三人もその後を追った。