悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

次年度

9-3 いるはずのないもの

翌日の放課後、セレスティーナはミアと一緒にラウンジへ向かった。

午前の教室でも、午後の魔術科でも、ミアはいつも通りだった。教本の分からないところを尋ね、実習の説明を聞きながら少し緊張して、それでも授業が終わる頃には、次は自分でもできそうだと笑っていた。

昨夜、夢の中で見た顔とは違う。

セレスティーナは隣を歩くミアを見てから、廊下の窓へ目を向けた。建物の向こうに、木々の梢が見える。

あの森だった。

朝から何度か思い出そうとしたが、漫画の続きは分からないままだった。ミアが森へ入った理由も、魔物が現れた理由も、何かと一緒に忘れてしまっている。

ラウンジには、アレクサンダーとトビアスが先に来ていた。ミアが菓子の包みを開いているうちに、ジークバルトもやってくる。

「明日は休みだし、今日はもう少し剣を振っていこうかと思ったんだけどな」

「それで、お菓子にしたんですか？」

ミアが尋ねると、ジークバルトは笑った。

「先にこっちへ来た」

「では、残しておいてよかったですね」

セレスティーナも微笑み、茶器を置いた。四人が揃ったところで、なるべく何気ない調子を心がけて口を開く。

「そういえば、学院の裏には森がございますね。あちらは、どのような場所なのでしょう」

「裏の森？」

ジークバルトが聞き返した。

「散策などで入る方はいらっしゃるのかと思いまして」

「ああ、手前の方ならいるんじゃないか。遠くまで行くような場所でもないけどな」

「魔物は？」

菓子へ伸ばしかけていたジークバルトの手が止まった。

「いないだろ。いたら散策どころじゃない」

トビアスも顔を上げる。

「学院で魔物がいるのは、地下の迷宮だけだよ。裏の森に出たなんて話は聞いたことがない」

「そうでございますか」

セレスティーナは頷いた。やはり、普通ならばいないのだ。

それなら、夢に見た魔物はどこから来たのだろう。初夏までに、何かが変わるのだろうか。

「どうして急に森のことを？」

トビアスに尋ねられ、セレスティーナは窓へ目を向けた。

「先ほど廊下から見えましたので。学院にも、まだ歩いたことのない場所があると思いまして」

あの森には、まだ足を踏み入れたことがない。まずはどんな場所なのか、確かめてみたかった。

「お前、迷宮だけじゃ足りないのかよ」

アレクサンダーが呆れたように言う。

「散策のお話でございます」

「ならいいけど。奥まで行って迷うなよ」

「承知いたしました」

「道を外れなければ、帰ってこられると思うぞ」

ジークバルトが付け加え、今度こそ菓子を取った。ミアは窓の方を見ながら、もう少し暖かくなったら気持ちよさそうですね、と言った。

セレスティーナは、膝の上で指を重ねた。

初夏の木漏れ日の下を走っていた、ミアの姿が浮かぶ。すぐに目の前の彼女へ視線を戻すと、ミアは菓子の包みをこちらへ寄せてくれた。

「セラ様も、どうぞ」

「ありがとうございます」

差し出された菓子を受け取り、微笑み返す。

漫画と違うことは、すでにたくさんあった。森に魔物がいないのなら、あの場面も起きないのかもしれない。

明日は休日だ。

午前中だけ、歩いてみよう。何もいなければ、それで安心できる。

セレスティーナは茶を一口飲んだ。向かいでは、アレクサンダーがジークバルトに午後の実習の話を聞いている。ミアも身を乗り出し、剣の持ち方を変えるだけでそんなに違うのですか、と尋ねていた。

休日の朝、セレスティーナはいつもより早く目を覚ました。

エマが運んできた朝食を食べ、昼までに戻ると告げてから着替える。選んだのは散策用の服ではなく、夏の迷宮演習で使った探索着だった。

「森へお出かけになるのでしたね」

「はい。少し歩いてまいります」

エマは靴紐を結び直し、水筒と小さな紙包みを渡してくれた。

「こちらもお持ちください。お昼までにはお戻りになるのでしょう？」

「ありがとうございます。戻りましたら昼食をいただきます」

「承知いたしました」

エマは身支度を終えると、一歩下がってセレスティーナを見た。何か言いたそうにも見えたが、最後には「お気をつけて」と送り出してくれた。

森を調べるのは、今日が初めてだ。魔物がいると決まったわけではない。午前中だけ歩き、何も見つからなければ帰る。セレスティーナは部屋を出る前に、もう一度そう決めた。

学院裏の森には、建物の脇から続く道があった。木々の間に朝の光が差し、入口に近いところでは鳥の声も聞こえる。地面には人の靴跡が残っていた。散策に来る生徒がいるというジークバルトの話は本当らしい。

セレスティーナは道を外れずに進んだ。ときおり振り返り、帰る方角と目印になる木を確かめる。迷宮のように階層も地図もないのだから、帰り道を見失う方がよほど困る。

迷宮探索をしていた夏は、早く進めることが一番だった。九階層にたどり着くためにと時間を決めることはなかった。

今日は、あの時とは違う。

水も食べ物も持ってきた。時間を決めて帰るつもりだし、九階層へ続く階段のようなものを見つけても、下りはしない。

「……森に階段はございませんけれど」

小さく呟いて、自分でも少しおかしくなる。

道は緩やかな坂になった。枝葉が濃くなり、朝の光が細くなる。一時間ほど歩いていて、ふと呼吸が速くなっていることに気づいた。休むほどでは無い。足もまだ十分に動く。

そこまで考えて、

ーー動けなくなる前に休んでください。

ミアの声が脳裏をよぎった。

セレスティーナは歩みを緩めた。

「十分、休みましょう」

少し考えて、道を少し外れた倒木に腰を下ろした。

エマが持たせてくれた水を少し飲む。

しばらくすると呼吸が穏やかになったのがわかった。

周囲はのどかな鳥の鳴き声が響き、風に揺れる葉擦れの音がする。少し高くなった日差しが、木々の隙間から木漏れ日を落としている。

冬の休みからしばらくは運動を制限されていたが、今では問題なく歩けそうだ。

もう一度休むまで奥に入っても、戻る体力は十分に残せるだろう。

セレスティーナは立ち上がり、再び小道の奥へ向けて歩みを進めた。足元の湿った土を確かめるように足を運ぶ。

しばらくして、ふと立ち止まった。

先ほどまで聞こえていた鳥の声が、いつの間にか遠くなっていた。

風が止んだわけではない。葉は揺れている。それなのに、近くの茂みからは何も聞こえない。

セレスティーナは道の先へ目を凝らした。倒木が一本、行く手を横切っている。その向こう側の土が、大きくえぐれていた。

散策する生徒がつけた跡には見えない。

引き返すなら今だろう。入口からここまで、十分に歩いた。魔物の姿はまだ見ていない。今日のところは森の様子が分かっただけでも、成果と言える。

そう考えた時、倒木の向こうで枝が折れた。

低い唸り声がする。

黒い獣が、木の陰から姿を現した。

四つ足で、狼に似ている。だが背は不自然に盛り上がり、前脚の爪が土へ深く食い込んでいた。口を開くと、歯の隙間から黒ずんだ涎が落ちる。

セレスティーナは息を止めた。

夢で見たものと、まったく同じ姿ではない。それでも、迷宮で何度も向き合った相手と同じ気配だった。

魔物が倒木を蹴った。

セレスティーナは横へ退き、右手を上げる。氷の矢が獣の肩を貫いた。着地を崩した魔物は、それでも止まらず、口を開けて向かってくる。

速い。

二本目を目へ放つ。魔物が頭を振ったところへ、三本目を首筋に通した。黒い身体が道の端へ倒れ、土を掻いた脚が、やがて動かなくなる。

しばらく距離を保ったまま見ていた。再び起き上がる様子はない。

「……本当に、いらしたのですね」

セレスティーナが倒木のそばへ近づくと、獣の身体から黒い靄のようなものが立ち上った。

迷宮で魔物を倒した時にも、似たものを見たことがある。だが、今度は身体が消えなかった。盛り上がっていた背が低くなり、土へ食い込んでいた爪が縮む。黒い影が薄れた後には、小さな獣が横たわっていた。

茶色い毛と、細い脚。先ほど向かってきたものより、ずっと小さい。

セレスティーナは足を止めた。

「……消えないのですね」

獣は動かなかった。氷の矢が貫いたところには傷が残り、毛の間に血が滲んでいる。近づいて確かめても、もう魔物の気配は感じられなかった。

元から、この獣だったのだろうか。

セレスティーナは少し考えたが、答えは分からない。迷宮の魔物とは違う、ということだけは確かだった。

森に魔物はいない。

昨日トビアスはそう言った。けれど、現にここにいた。あのまま散策に来た生徒と出会っていたら、どうなっていたのだろう。

初夏、ミアがこの森で危険に遭う。

夢で見た場面を思い出すと、黒い影へ向かって声を上げた時の感覚まで戻ってきた。まだ四月だ。あの場面までには時間がある。

今日の一体は、先に見つけられた。

セレスティーナが屈もうとした時、別の方角で茂みが揺れた。

風に葉が擦れる音とは違う。重いものが枝を押し分け、ゆっくりと歩いている。

セレスティーナは身を起こし、右手を上げた。

一体では、なかった。