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7-7 少しずつ近づく

セレスティーナが倒れてから、数日が経った。

あの日に比べれば、随分よくなったのだろうと思う。

少なくとも、廊下を歩いていて急に足が止まることはなくなった。階段ではまだ手すりに手を添えることがあるけれど、初日のように足を持ち上げ損ねることもない。

それでも。

「セラ様」

「はい？」

椅子から立ち上がったセレスティーナの身体が、ほんの少し横へ揺れた。

ミアは反射的に腕へ手を伸ばす。

けれど、触れるより先に、セレスティーナは机へ指先をついた。

ほんの一瞬だった。

「大丈夫ですか？」

「はい」

いつもの返事。

セレスティーナは何事もなかったように鞄を持った。

「少し、立ち上がるのが早かったようです」

「目の前、暗くなりませんでした？」

「少しだけです。もう戻りました」

前なら、そこで終わっていた。

大丈夫と言っている。

普通に立っている。

なら、大丈夫なのだろうと。

今は、もう少し見る。

顔色は悪くない。呼吸も普通。手も震えていない。

「じゃあ、少しゆっくり行きましょう」

「はい」

二人で教室を出る。

セレスティーナの歩幅は休暇前より少し小さい。まっすぐ歩いているのに、時々、足元だけが柔らかいところを踏んでいるように身体が揺れる。

けれど、それも数日前よりはずっと少なくなった。

昼食のために食堂へ着く頃には、アレクサンダーたちも合流していた。

「今日は何にします？」

ミアが尋ねる。

食堂には、その日に頼める料理の見本が並んでいる。

セレスティーナはその前で、難しい問題でも出されたような顔をしていた。

「……こちらのお魚は、どのくらいの大きさでしょうか」

「見本と同じくらいじゃないですか？」

「こちらの方が、少し小さく見えます」

「そうですね」

白身魚を煮た料理と、焼いた魚。

セレスティーナは二つを真剣に見比べている。

「セレスティーナ嬢」

後ろからトビアスが声をかけた。

「一番小さい料理を探してない？」

「……そのようなことは」

少し間があった。

「ありますね？」

ミアは思わず聞いた。

「残してしまいますので……」

「残していいって先生に言われたでしょ」

「それは、そうなのですが」

まだ納得できないらしい。

結局、煮た魚の方を注文し、いつものパンとスープも頼んだ。

五人で席につく。

休みの前まで、セレスティーナの昼食はパンとスープだけだった。

今はそこに主菜が一皿増えている。

量だけを見れば、それほど多くはない。

ミア自身の七割くらいだろうか。

ジークバルトの膳と比べれば、半分ほどしかない。

それでもセレスティーナには多いらしい。

最初は普通に食べていたけれど、やがて速度が落ちた。

「もういっぱいですか？」

ミアが聞く。

セレスティーナが少し申し訳なさそうに頷く。

「……はい」

魚が三分の一ほど残っている。

スープも少し。

パンは半分近い。

「じゃあ、そこまでですね」

「もう少しでしたら」

「無理するなって言われただろ」

向かいからアレクサンダーが言った。

セレスティーナは魚とアレクサンダーを交互に見た。

「残してしまうのですが…」

「医師が言うんだ。良い通りにしてればいいだろう」

「……そういうものでしょうか」

「そういうものだろ」

アレクサンダーは自分の食事へ戻った。

セレスティーナはまだ少し迷っていたけれど、やがてカトラリーを置いた。

ミアはその皿を見る。

初日よりは食べている。

昨日よりも、ほんの少し多い。

本当に少しずつだけれど。

「セラ様、増えてますよ」

「何がでしょうか」

「食べられる量です」

セレスティーナが自分の皿を見る。

「……そうでしょうか」

「はい」

「でしたら、明日はもう少しいただけるかもしれませんね」

少しだけ嬉しそうだった。

「無理に増やさなくていいですからね」

「はい」

返事はいい。

ミアは最近、それだけは学んだ。

食事を終えて少し経つと、いつものように菓子の包みを開いた。

「セラ様、今日はこれです」

セレスティーナが見る。

その瞬間、ほんの少し表情が明るくなる。

「木の実でございますか？」

「はい。蜂蜜も入ってるそうです」

「美味しそうですね」

さっきまで魚を前にあれほど困っていたのに。

一つ受け取って、口にする。

「……美味しいです」

本当に幸せそうに食べる。

アレクサンダーが呆れたように言った。

「お前、やっぱり菓子なら食えるんじゃないか」

「こちらは小さいですから」

「毎回それ言うよな」

「実際に小さいです」

「まあ、食ってるならいいけど」

ミアは何となく笑ってしまう。

セレスティーナが不思議そうにこちらを見た。

「どうかなさいましたか？」

「いいえ。何でもないです」

午後の授業が終わると、いつものようにラウンジへ向かった。今日はトビアスとジークバルトは用があると同行していない。

アレクサンダーは普通の顔をしてついてきた。

まず茶を飲む。

セレスティーナは食堂に頼んだ果物をいくつか食べる。

それから少し休む。

最初の日に医師から言われたことを、皆でそのまま続けている。

今日は林檎だった。

「セラ様、もう一つ食べます？」

「いただきます」

素直に手を伸ばす。

甘いものや果物については、もうあまり遠慮しなくなった。

そこは少し嬉しい。

「じゃあ、そろそろ行きますか？」

ミアが尋ねると。

「はい」

セレスティーナの顔が、明らかに変わった。

さっきまで穏やかに茶を飲んでいたのに、急に目が生き生きする。

「昨日は水属性の構築まででしたので、本日は放出まで行ってみましょう。ミア様は構築自体はもう安定しておりますから、あとは魔力を流す時に――」

「歩きながら始めるな」

アレクサンダーが言った。

「……申し訳ございません」

「演習場着いてからにしろ」

「はい」

ミアは少し笑った。

演習場へ着くと、セレスティーナは長椅子へ座った。

これは、最初に決めたことだった。

長く立ち続けない。

自分で魔術を使わない。

基本的には座ったまま、ミアたちを見る。

初日は「座ったままでは失礼では」と言っていたけれど、今は少し慣れたらしい。

「では、昨日と同じところからお願いいたします」

「はい」

ミアは杖を構える。

水属性の基礎術式。

小さな水球を作り、標的まで飛ばす。

以前なら、形を作ることだけで精一杯だった。

今は違う。

頭の中で術式を組む。

魔力を流す。

水球が生まれた。

「そのままです」

後ろからセレスティーナの声が飛んでくる。

「放つことを考える前に、一度形を安定させてください」

「はい」

「右側が少し薄くなっています」

ミアは水球を見る。

言われてみれば、ほんの少しだけ歪んでいる。

魔力を足そうとする。

「足さなくて大丈夫です」

「え？」

「反対側を少し減らしてみてください」

言われた通りにする。

形が整った。

「あ」

「その状態です。では、標的を見てください」

水球が飛ぶ。

標的の中央より少し右。

ぱしゃりと弾けた。

「できた！」

「はい。今のはとても綺麗でした」

嬉しい。

前なら、偶然できたのかもしれないと思った。

でも今は、何を直したのかが分かる。

「もう一回やっていいですか？」

「もちろんでございます」

もう一度。

今度は最初から左右の魔力の量を意識する。

水球を作る。

少し歪む。

自分で減らす。

整う。

飛ばす。

さっきより中央に近い。

「セラ様！」

振り返る。

セレスティーナが嬉しそうに拍手をしていた。

「素晴らしいです、ミア様。今度はご自身で修正なさいましたね」

「はい！」

「では次は、もう少しだけ構築を速くしてみましょう。先ほどの感覚を残したまま――」

言いながら、セレスティーナが立ち上がった。

「こちらからでしたら、術式の流れが――」

一歩踏み出したところで、身体がわずかに揺れる。

「おい」

横で見ていたアレクサンダーが声を上げた。

セレスティーナはすぐに姿勢を戻した。

「問題ございません」

「そういう話じゃない。座っとけ」

「ですが、ミア様からですと、わたくしの位置では少し――」

「手本なら俺がやる」

「殿下が？」

「基礎だろ」

アレクサンダーが隣の的を見やった。

「俺がやれば見えるんだろ？」

「……はい」

「じゃあ座ってろ」

セレスティーナは少しだけ迷ってから、長椅子へ戻った。

「お願いいたします」

「はいはい」

アレクサンダーがミアの隣に立つ。

「見てろよ」

「はい」

杖を構えた。

術式を組み、水球を作る。

形を整えるまでの流れは、ミアより少しだけ速い。

そのまま標的へ放つ。

水球が中央近くで弾けた。

「さすがです！」

思わず声が出た。

「まあ、基礎魔法はいいんだよ」

そう言いながらも、少しまんざらでもなさそうだった。

「問題は圧縮なんだよな……」

アレクサンダーはぶつぶつ言いながら、隣の標的へ向き直った。

もう一度水球を作る。

今度はそのままでは放たず、形を保ちながら少しずつ魔力を圧縮していく。

後ろからセレスティーナが声をかけた。

「殿下」

「何だ？」

「休暇前より、随分流れがよくなりましたね」

アレクサンダーが少しだけ振り返る。

「まあな」

短い返事だった。

けれど、やっぱり少し嬉しそうに見えた。

「ただ、最後に一度に押し込もうとなさる癖は残っております」

「……褒めて終われよ」

「申し訳ございません」

「謝るな」

ミアは吹き出した。

「笑うなよ」

「だって」

「じゃあ、お前もやれ」

「はい！」

隣に並ぶ。

水球を作る。

「ミア、右」

「分かってます」

「今直しただろ」

「自分で気づいたんです」

「本当か？」

「本当です！」

後ろから、セレスティーナの声がした。

「今のはミア様ご自身で気づいていらっしゃいましたよ」

「ほら！」

「はいはい」

何だか楽しい。

セレスティーナに時々直されながら、アレクサンダーと同じ標的を狙う。

どちらが早く形を整えられるか。

どちらが中央へ近づけられるか。

いつの間にか、少しだけ競争のようになっていた。

「今の私の方が真ん中でした！」

「でも遅かっただろ」

「速さだけじゃないです」

「実戦なら速い方がいい」

「授業です！」

「殿下、ミア様」

後ろからセレスティーナが声をかける。

「どちらも正しいのですが、まずは正確に構築できることを優先なさった方がよろしいかと」

「ほら」

「なんで殿下が勝ったみたいな顔するんですか！」

もう一度。

今度はアレクサンダーが火属性に変えた。

「水よりこっちの方がやりやすい」

「得意属性だからじゃないですか？」

「たぶんな」

小さな火球が浮かぶ。

圧縮する。

「殿下、先ほどより滑らかです」

「だろ？」

もう少し。

さらに少し。

「アレク様、それ以上は――」

火球がぶれた。

「あっつ！」

アレクサンダーが手を振る。

「アレク様！」

ミアは慌てて駆け寄った。

指先が赤くなっている。

「見せてください」

「これくらい平気だって」

「駄目です」

手を取る。

光を集める。

赤くなった指先を包むように魔力を流す。

ほんの数秒。

熱を持っていた皮膚が元へ戻った。

「……もう大丈夫です」

アレクサンダーが自分の指を見る。

曲げる。

伸ばす。

それからミアを見た。

「お前、治すの早くなったな」

「え？」

「前より早いだろ」

胸の奥が、少しだけ跳ねた。

褒められた。

ただそれだけなのに。

「……アレク様がお怪我をするからです」

ミアは少し怒った顔を作った。

「俺のせいかよ」

「そうです。練習する機会を増やさないでください」

「治ったんだからいいだろ」

「よくありません」

「ミア様のおっしゃる通りです」

後ろからセレスティーナも加わった。

「殿下、先ほどは少々圧縮なさりすぎでした」

「お前までそっちにつくのかよ」

「事実でございますので」

「ほら、アレク様」

「分かったよ」

アレクサンダーが面倒そうに答える。

けれど、本気で嫌がっているわけではないことは、何となく分かった。

ミアは自分の手を見る。

もう光は消えている。

前より早くなった。

自分では気づいていなかった。

それにアレクサンダーが気づいてくれたことが、少し嬉しかった。

「ミア様？」

セレスティーナに呼ばれ、顔を上げる。

「次は風属性もなさいますか？」

「はい！」

ミアは的に向き直った。

またアレクサンダーの隣に立つ。

「今度は負けませんからね」

「いつ勝負になったんだよ」

「さっきからです」

「勝手に決めるな」

言いながら、アレクサンダーも杖を構える。

その横で魔術を使うのが、楽しかった。

以前なら、王太子と二人で同じ的を狙うだけで緊張していたと思う。

今は失敗すれば笑われるし、こちらも言い返す。

アレクサンダーが失敗すれば、ミアも笑う。

その後ろから、セレスティーナが時々助言をくれる。

それだけだった。

それだけなのに、休暇に入る前よりも、アレクサンダーが少し近くにいるような気がした。

訓練を終える頃、セレスティーナは最後まで長椅子に座っていた。

帰ろうとして立ち上がる。

その身体が、またほんの少し揺れた。

数日前ほどではない。

けれど、まだ消えてはいない。

アレクサンダーも気づいたらしい。

「ゆっくり立てよ」

「……はい」

セレスティーナは一度長椅子へ手をつき、そのまま数秒待った。

それから歩き出す。

足取りも、まだ少しだけふわふわしている。

でも、初日よりはずっといい。

昼食も少しずつ増えている。

長く立たないようにすることも、以前より素直に聞いてくれるようになった。

何より。

「ミア様、明日は地属性も確認してみましょう。前回の試験では最も安定しておりましたので、少し難しい術式へ進んでもよろしいかと」

魔術の話をするセレスティーナは、とても楽しそうだった。

「はい。お願いします」

ミアは答えた。

その隣からアレクサンダーが口を挟む。

「明日もやるのか？」

「やりますよ。アレク様も来ます？」

「暇だったらな」

「今日もそう言って来たじゃないですか」

「うるさい」

ミアは笑った。

明日もきっと、同じようにお茶を飲んで。

セラ様が少し果物を食べて。

それから演習場へ行く。

アレクサンダーも、たぶん来る。

そう思うと。

明日の放課後が、少し楽しみだった。