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1-5 できあがった課題

セレスティーナの姿が廊下の向こうへ消えても、四人はしばらくその場から動かなかった。

アレクサンダーの腕には、大量の紙が残されている。

昨日、セレスティーナが第三資料室へ持ち込んだときには、ほとんどが白紙だった。それが今は、端から端までびっしりと文字で埋まっている。

「……とりあえず」

最初に口を開いたのはトビアスだった。

「読む？」

アレクサンダーが無言で睨む。

「だって、まだ中身見てないだろ。あれだけ大騒ぎして、実は全部でたらめでした、なら話が早いじゃないか」

「それもそうだな」

ジークバルトが一枚を手に取った。

ミアもおそるおそる覗き込む。

四人はそのまま、近くの空き教室へ移動した。

机の上に、セレスティーナが残した紙を広げる。

最初に確認したのは、五人それぞれが事前に調べていた内容だった。

一月前に課題が発表されてから、それぞれ自分の担当分については少しずつ資料を集めていた。本来なら五の日にそれらを持ち寄り、足りない部分を補いながら一つの計画書へまとめる予定だった。

セレスティーナ自身の担当分も、すでにある程度終わっていた。

けれど昨日アレクサンダーが命じたのは、それをまとめろという話ではない。

『五人分、一から全部だ』

だからセレスティーナは、残る四人の分についても改めて自分で調べていた。

「……ここ、僕が調べたのと同じ資料だ」

トビアスが呟いた。

魔物の生息域について記された一節だった。

「でも、その次は違うな。こっちは別の討伐記録から引いてる」

「何か問題があるのか？」

「逆。こっちの方が新しい」

トビアスは自分の鞄から、事前に用意していた資料を取り出した。

見比べる。

「僕が使ったのは十二年前の記録。こっちは七年前。その間に生息域が少し北へ移ってる」

「じゃあ、セレスティーナ様の方が正しいんですか？」

「少なくとも今ある資料の中じゃね」

ミアが目を丸くする。

トビアスは面白くなさそうに次の紙を取った。

「習性も……まあ、合ってる。危険度も妥当。弱点は……」

しばらく読む。

「これも合ってるな」

ジークバルトは、戦闘計画の部分を読んでいた。

こちらは彼の方が詳しい。

「前衛は私と殿下。トビアスを中央、セレスティーナ嬢を後衛寄りに置き、ミアはその内側か」

「私、一番後ろじゃないんですか？」

「後方から奇襲を受けたときに対応できない。中央に近い方が守りやすい」

「あ、なるほど」

「ただし魔物が複数の場合は――」

ジークバルトの指が、紙の上を追う。

読み進めるにつれ、その顔から疑うような色が消えていった。

「……よく考えられている」

「ジークより？」

トビアスが横から聞く。

「そうは言っていない」

「じゃあ殿下より？」

「なぜ比較する必要がある」

「気になるじゃないか」

「黙って読め」

ジークバルトは眉を寄せたが、すぐにまた紙へ目を落とした。

装備についても、ただ必要なものを並べただけではない。

五人が持ち運べる重量を考え、誰が何を持つかまで分けてある。

水。

食料。

治療用品。

予備の魔石。

野営道具。

魔物の種類によっては、通常装備から何を減らし、代わりに何を増やすべきかまで記載されていた。

「ここ」

ジークバルトが一か所を指した。

「私が調べた資料にはなかった」

「どれ？」

「この魔物は火を恐れるが、攻撃魔法としての炎には反撃する性質がある。だから討伐に火属性魔法を使うのではなく、松明で進路を限定して風魔法で誘導する、と」

トビアスが別の紙を探した。

「ああ、これか。討伐記録じゃなくて、猟師の報告から拾ってる」

「そこまで読んだのか」

「みたいだね」

二人とも黙った。

また紙をめくる。

読めば読むほど、粗探しが難しくなっていった。

もちろん完璧ではない。

実際に魔物と戦った経験のない一年生が作った計画だ。想定が甘いところもあれば、実地ではその通りにいかないだろうと思われる箇所もある。

けれど、課題として見れば十分だった。

少なくとも、二十四時間で適当に作ったものではない。

必要な資料を探し、読み比べ、考えて書いている。

それが何十枚も続いている。

「……これ」

ミアが、だんだん不安そうな顔になっていた。

「私たち、ここまでできないと駄目なんですか？」

「バカ言え」

トビアスが即答した。

「あいつがバカなんだ」

「えっ」

「五人でやる課題だぞ。しかも六の日まで時間がある。一月かけてそれぞれ調べたものを持ち寄って、五の日と六の日でまとめれば終わるようにできてるんだよ」

トビアスは紙の束を指で叩いた。

「それを昨日の放課後から一人でやった。しかも飯も食わない、水も飲まない、寝もしない。どう考えたってやり方がおかしい」

「でも、こんなにちゃんとできてるんですよね？」

「だから余計にバカなんだよ」

トビアスは心底理解できないという顔をした。

「これだけ調べられる頭があるなら、もっと効率のいい方法がいくらでもあるだろ」

「殿下に命じられたからではないのか？」

ジークバルトが言った。

「だからって普通やる？」

「普通ではない」

そこだけは即答だった。

ジークバルトは、手元の計画書へ視線を落とした。

「だが……ここまでするのは、並大抵の努力ではないだろう」

アレクサンダーが眉をひそめた。

「何が言いたい」

「そのままの意味です」

「お前まであいつの芝居に騙されるのか？」

「芝居かどうかの話はしておりません」

ジークバルトは真面目な顔で答えた。

「この量を、昨日から今日までに本人が書いた。それは事実でしょう」

「字を真似させたのかもしれない」

「後半ほど筆跡が乱れている。途中だけ他人に書かせたようにも見えません」

「魔法を使ったとか」

「筆跡をそのまま複製する魔法など、少なくとも学院では教わっていないよ」

トビアスが口を挟んだ。

「外から術具を持ち込んだ可能性はある」

「そこまでする意味ある？」

「だから、それを隠すための芝居だろう！」

アレクサンダーの声が大きくなった。

三人が黙る。

アレクサンダー自身にも、言いながら苦しいことは分かっていた。

もし不正をするつもりだったのなら、もっと楽な方法がある。

適当に何枚か仕上げて、できませんでしたと戻ってくればいい。

そもそもアレクサンダーの命令自体、正式な学院の命令ではない。拒否したところで課題の評価には何の影響もない。

セレスティーナが公爵家へ訴えれば、困るのはむしろアレクサンダーの方だ。

それなのに彼女は断らなかった。

誰にも手伝わせず。

食べず。

飲まず。

眠らず。

本当にやった。

そんな馬鹿な話があるか。

「……あいつは、昔からそうだ」

アレクサンダーは吐き捨てるように言った。

「自分が一番正しいと思っている。自分が一番優秀で、自分こそ王太子妃にふさわしいと。散々そういう態度を取ってきた」

それは三人も知っている。

「それが、反省室に入れた次の日から突然あれだぞ。怒りもしない。言い返しもしない。ミアにも何も言わない。俺が何を言っても、承知しました、申し訳ございませんだ」

あの穏やかな笑顔を思い出す。

腹が立った。

「人間が一晩であんなに変わるわけがない」

ミアは何も言わなかった。

それは、自分もずっと思っていることだった。

ただ。

だからこそ、演技なのだろうか。

反省室で見た真っ白な顔。

意味の分からない反省文。

今日、壁に手をついていた姿。

『終わるまで資料室から出てくるなと、殿下から申しつけられましたので』

何かを企んでいる人が、そこまでするのだろうか。

分からない。

やっぱり、分からなかった。

「絶対に何かある」

アレクサンダーが言った。

まるで三人に言い聞かせるというより、自分自身へ言い聞かせているようだった。

「どうにかして誤魔化しているだけだ」

「殿下」

「次は逃げ道をなくす」

ジークバルトが顔を上げた。

「次？」

「あいつが誤魔化せない形で試せばいい」

「まだやるの？」

トビアスが呆れた声を出す。

「当たり前だ」

アレクサンダーは机の上の計画書を睨んだ。

「必ず化けの皮を剥がしてやる」

トビアスは何とも言えない顔になった。

ジークバルトも眉を寄せている。

ミアは、少し考えてから口を開いた。

「でも、アレク様」

「なんだ」

「次は、ご飯くらい食べられるやつにしてくださいね」

アレクサンダーが黙った。

「あと、お水も」

「……分かってる」

「寝る時間も」

「分かってる！」

苛立った声が返ってきた。

ミアはそれ以上言わなかった。

机の上には、セレスティーナが二十四時間以上かけて作った計画書が広がっている。

その内容を一番疑っていたはずの四人が、結局一か所も致命的な間違いを見つけられないまま。

次にどうやってセレスティーナの化けの皮を剥がすのか。正しいことをしているはずなのに、なぜかひどく苦い気がしていたのは、果たして自分だけなのだろうかと、ミアは思わずにはいられなかった。

※

その日の夕食は、白身魚の香草焼きだった。

付け合わせには柔らかく煮た野菜があり、温かいスープと、焼きたてのパンもある。

寮の食事は美味しい。

ミアが学院へ来てから何度も思ったことだった。

孤児院でも食事に困っていたわけではない。けれど、肉や魚が毎日のように出ることはなかったし、パンだって焼きたてとは限らなかった。

初めの頃は嬉しくて食べすぎて、作法の教師に叱られたくらいだ。

ミアはパンをちぎり、スープへ浸して口へ運んだ。

美味しい。

もう一口食べる。

そこで、ふと思い出した。

『昨日の昼食をいただきました』

手が止まった。

昨日の昼。

つまり、セレスティーナは昨日の夕食を食べていない。

今朝も。

今日の昼も。

しかも、水まで飲んでいなかった。

「……無理」

思わず小さく呟いた。

ミアには絶対に無理だった。

一食抜くだけでもお腹が空く。夕食を食べずに寝たら、朝にはきっとお腹が鳴る。

それなのに、昨日の昼から何も食べず、水も飲まず、一晩中眠らずに調べ物をしていた。

それも、自分一人の課題ではない。

五人分。いや、セレスティーナ本人の分は終わっていただろうが、それでも四人が一月かけるはずの量だ。

あの分厚い紙の束を思い出す。

セレスティーナの字で埋め尽くされた、何十枚もの紙。

ミアはもう一度、パンをちぎった。

けれど、さっきまでより少しだけ食べる手が遅くなった。

『フェリシアンヌ様。その程度のことも教わっていらっしゃらないの？』

ふいに、あの声が蘇った。

背筋が伸びる。

嫌な記憶だった。

『殿下をそのようにお呼びするなど、慎みなさい』

『サンティエ家の名を背負っている自覚がおあり？』

怖かった。

今思い出しても、嫌な気持ちになる。

言っていることが正しいのが、余計に嫌だった。

自分は十五年間、孤児として育った。

貴族の作法なんて知らなかった。

フォークが何本も並んでいる意味も分からなかったし、誰に先に挨拶をしなければならないのかも知らなかった。

それを間違えるたびに、セレスティーナは見つけた。

どうしてそんなことまで知っているのだろうと思うくらい、何でも知っていた。

貴族なら、それが普通なのだと思っていた。

アレクサンダーも知っている。

ジークバルトもトビアスも知っている。

自分だけが知らない。

だから、貴族というのはそういうものなのだろうと。

けれど。

ミアは今日見た紙の束を思い出した。

一月かけて五人で調べるものを、一人で一日。

トビアスは馬鹿だと言った。

ジークバルトは、並大抵の努力ではないと言った。

あのセレスティーナが、そんなことをする人だとは思っていなかった。

いつだって綺麗な服を着て、綺麗な髪をして、背筋を伸ばしている。

何でも知っていて、何でもできて、それを当然のような顔でこちらにも求めてくる。

嫌な公爵令嬢。

そういう人だと思っていた。

「……お貴族様って、やっぱり違うのかなあ」

ミアは小さく呟いた。

結局、そんなところへ落ち着いた。

きっと小さい頃から、ああいうことができるように育てられているのだ。

眠らずに勉強したり。

食事をしなくても我慢したり。

難しい本を何冊も読んで、一日であれだけのものを書いたり。

自分とは違う。

だからセレスティーナは、あれほど自分のことを何も知らないと思っていたのかもしれない。

そう考えると、やっぱり少し腹が立った。

多少すごいところを知ったからといって、今まで言われたことが辛くなくなるわけではない。

あの言い方は怖かったし、「フェリシアンヌ様」と呼ばれるのも嫌だ。

セレスティーナのことは到底、好きにはなれない。

けれど。

『絶対に何かある』

今度はアレクサンダーの声を思い出した。

『どうにかして誤魔化しているだけだ』

本当にそうなのだろうか。

ミアには分からない。

アレクサンダーはセレスティーナの婚約者なのだから、自分より彼女のことはずっとよく知っているはずだ。

だったら、アレクサンダーの言うことの方が正しいのかもしれない。

それでも。

反省室で見た、真っ白な顔。

壁に手をついて、それでも「もう動きますので、問題ございませんよ」と言った姿。

何がおかしいのか分からないような顔で、

『終わるまで資料室から出てくるなと、殿下から申しつけられましたので』

と言った声。

あれまで全部、演技なのだろうか。

「……分かんないなあ」

ミアはスープを飲んだ。

分からなくても、温かかった。

少しだけ胸の中の何かが軽くなる。

分からなければ、学ぶしかないのだ。

たくさんのマナーと行儀作法と、学校の課題と同じだ。

アレクサンダーが本当に何か企んでいると言うなら、自分もちゃんと見て確かめよう。

怖いからといって、全部アレクサンダーに任せておく必要もない。

セレスティーナが本当に以前と同じ人なのか。

今のあの態度が、何かを企んだ演技なのか。

自分の目で見て、それから決めればいい。

そこまで考えて、ミアはもう一度パンをちぎった。

「……あ」

思いつく。

きっとアレクサンダーは、また何かやらせるつもりなのだ。

本人も「次は」と言っていた。

だったら。

「お菓子くらい、持っていこうかな」

小さな焼き菓子くらいは、今では好きに買ってこられる。寮の自室にも用意してあった。

あれだけ自分を見下していたセレスティーナが、食べるかどうかは知らない。

受け取ってくれるかも分からない。

別に、仲良くしたいわけでもない。

好きになったわけでもない。

ただ。

次もまた、あんな真っ白な顔で壁に手をついて出てこられるのは、なんとなく嫌だった。

ミアは残っていたパンを口へ入れた。

今部屋にある菓子は何だっただろう、と考えながら。