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7-1 久しぶりの学院

二か月ぶりの学院は、何も変わっていないようで、少しだけ違って見えた。

正門をくぐり、見慣れた校舎を見上げる。

冬の間に降った雪はほとんど解けていたが、日陰にはまだ白い塊が残っている。吐く息も白く、領地より王都の方が少し暖かいとはいえ、春にはまだ遠い。

それでも、セレスティーナの足取りは自然と軽くなった。

「セラ様！」

聞き慣れた声がした。

振り向く。

金色の髪を揺らして、ミアがこちらへ駆けてくる。

「ミア様」

思わず笑みがこぼれた。

「お久しぶりでございます」

「はい！　お久しぶりです！」

ミアが目の前で止まる。

二か月ぶりだった。

けれど、不思議とそれほど長く離れていたようには思えない。

「ミア様」

「はい？」

「少し、雰囲気が変わられましたか？」

「えっ」

ミアが自分の身体を見下ろす。

「何か変ですか？」

「いいえ。とてもお綺麗になられました」

「ええっ」

ミアの頬が赤くなった。

けれど、セレスティーナには本当にそう見えた。

立っている時の姿勢。

肩の位置。

人と話す時の目線。

以前は少し意識しなければ保てなかったものが、自然に身体へ馴染んでいる。

「お辞儀も、とてもお上手になられましたね」

「本当ですか？」

「はい」

「やった……！」

ミアが嬉しそうに両手を握る。

「冬の間、ずっと練習してたんです。神殿の儀式もあったので」

「無事にお務めになられたのですか？」

「はい。間違えませんでした！」

「まあ」

それは素晴らしい。

セレスティーナが心から拍手をすると、ミアは少し恥ずかしそうに笑った。

「セラ様を見て練習したのも、よかったみたいです」

「わたくしを？」

「はい。学院にいる時から、歩き方とか、お辞儀とか、座り方とか。セラ様ならどうするかなって」

思いがけない話だった。

「わたくしがお役に立てたのでしたら、何よりでございます」

「すごく役に立ちましたよ。セラ様、何も考えなくてもできるから、聞いてもあんまり教えてくれませんけど」

「……申し訳ございません」

「怒ってませんよ」

ミアが笑う。

その笑顔も久しぶりだった。

セレスティーナは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

やはり。

学院へ戻ってこられてよかった。

「ところで、セラ様」

「はい」

ミアがセレスティーナの顔をじっと見た。

「少し、お痩せになりました？」

「そうらしいのです」

「そうらしい？」

「エマにも言われました。制服も、そのままでは大きいだろうと仕立て直してくださったのです」

腰の辺りへ手を添える。

確かに以前より少し詰められている。

自分では気づかなかった。

「とても気の利く侍女なのです」

「……そうなんですね」

ミアはまだ何か言いたそうだった。

けれど、セレスティーナには理由が分からない。

「ミア、セレスティーナ、久しぶりだな」

別の声が飛んできた。

見ると、アレクサンダーが歩いてくる。その後ろにはジークバルトとトビアスもいた。

「殿下。ジークバルト様、トビアス様。お久しぶりでございます」

「お久しぶり、セレスティーナ嬢」

「久しぶり」

ミアも嬉しそうに頭を下げる。

「アレク様も、お元気そうでよかったです」

「お前もな」

「ジークもトビーも、お久しぶりです」

「二か月ぶりだな」

「やっと終わったよ。殿下の儀式巡り」

「俺のせいみたいに言うな」

「殿下の儀式巡りだからね」

「お前も側近候補だろ」

久しぶりなのに、三人は何も変わっていない。

セレスティーナとミアは顔を見合わせ、笑った。

学院での時間が、戻ってきた。

午前の授業を終えると、五人は自然にいつもの場所へ集まった。

誰が誘ったわけでもない。

休暇前と同じように、同じ卓を囲む。

それだけのことが、セレスティーナにはひどく嬉しかった。

「そうだ、セラ様。これ」

ミアが小さな包みを取り出した。

「以前お話しした、うちの領地のお菓子です」

セレスティーナの目が包みへ吸い寄せられる。

「覚えていてくださったのですか？」

「もちろんです」

包みを開く。

中には、粉砂糖をまぶした小さな焼き菓子が並んでいた。

「木の実と蜂蜜が入ってるんです」

「まあ……」

一つ取る。

口へ運ぶ。

ほろりと崩れた生地から、香ばしい木の実と蜂蜜の甘さが広がった。

「……美味しゅうございます」

「よかった！」

もう一口。

甘い。

けれど重すぎない。

木の実の食感も楽しい。

「大変美味しゅうございます、ミア様」

「二回言った」

アレクサンダーが向かいから言った。

「だって美味しいんですよ」

「お前じゃない」

「セラ様が喜んでるんだからいいじゃないですか」

「いや、いいけど」

セレスティーナはもう一つ取った。

アレクサンダーがそれを見て、呆れたように笑う。

「相変わらず食べ物には素直だな」

「美味しいものを美味しいと申し上げることに、何か問題がございますか？」

「ない。むしろそこはそのままでいい」

よく分からない。

首を傾げながら、セレスティーナは二つ目を食べた。

その日の昼食には、温かなスープもあった。

久しぶりの学院のスープだった。

領地で出されたものに比べれば、ずっと簡素だ。

具材も少ない。

器も飾り気がない。

それでも、一口飲むと妙に懐かしかった。

「美味しゅうございますね」

「セラ様、それも好きですよね」

「はい」

両手で器を包む。

温かい。

冬の間にも、何度か思い出した。

この卓。

このスープ。

ミアのお菓子。

四人の声。

またここへ戻ってきたのだと思う。

それだけで、嬉しかった。

「そういえば、セラ様は冬休み、どうだったんですか？」

「大変充実しておりました」

「勉強してたんだろ？」

ジークバルトが聞く。

「はい。八名もの先生にご指導いただきました」

「八人？」

「はい」

トビアスが一瞬だけ目を瞬いた。

「それはまた、ずいぶん豪華だね」

「本当に。お母様には大変なご配慮をいただきました」

セレスティーナは頷く。

「礼法、歴史、法学、領地経営、外交、それから魔術と護身術も改めてご指導いただきました」

「休暇とは」

トビアスが呟いた。

「何か？」

「何でもないよ」

「魔術もですか？」

ミアが身を乗り出す。

「はい」

セレスティーナも嬉しくなる。

「以前より、構築が速くなりました」

「本当ですか？」

「はい。四属性とも、上級まで改めて確認いたしましたので、ミア様にもお教えできることが増えたと思います」

ミアの目が輝いた。

「教えてください！」

「もちろんでございます」

すぐに答えた。

それが嬉しい。

冬の間、何度も考えた。

新しく覚えたこと。

以前より上手くできるようになったこと。

その中に、ミアの役に立つものがある。

「術式を構築する時、第三層の組み方を少し変えるだけでも――」

「待て」

アレクサンダーに止められた。

「はい？」

「昼休みだ」

「存じております」

「魔術の授業を始めるな」

「まだご説明だけでございますが」

「それを授業って言うんだよ」

「……左様でございますか」

ミアが笑った。

「じゃあ、放課後にしましょう」

「はい」

楽しみが一つ増えた。

セレスティーナはスープをもう一口飲み、器を置いた。

「セラ様？」

「はい？」

「もういいんですか？」

ミアが、セレスティーナの皿を見ていた。

スープは半分ほど残っている。

パンも、少し食べきれない気がした。

「はい。十分いただきました」

「でも、まだ結構残ってますよ」

「そうでしょうか」

自分の皿を見る。

確かに残っている。

けれど、もう十分だった。

菓子も二ついただいた。

スープも飲んだ。

いつものパンは美味しかった。

「お腹いっぱいですか？」

「はい」

そう答えると、ミアは少し不思議そうな顔をした。

けれど、それ以上は言わなかった。

「それより、ミア様は孤児院にも戻られたのでしょう？」

「あ、はい！」

話題が変わる。

ミアが、孤児院の子供たちの話を始める。

セレスティーナは楽しんで聞いた。

だから。

自分が以前より食べなくなっていることなど、すぐに忘れた。

昼食を終え、五人で午後の教室へ向かう。

「そうだ」

歩きながら、アレクサンダーが言った。

「お前、冬はちゃんと寝てたか？」

「はい」

「何時間」

すぐに次が来た。

セレスティーナは少し考える。

「概ね五時間ほどは」

アレクサンダーが止まった。

セレスティーナも数歩先で止まり、振り返る。

「……六時間って言っただろ」

「ですが、以前よりは随分――」

「以前と比べるな」

「……はい」

後ろでトビアスが笑いを堪えている。

「何がおかしい」

「いや。休暇明け初日から変わらないなと思って」

「笑い事じゃない」

「でも五時間寝てたんでしょ？　セレスティーナ嬢にしては頑張った方じゃないか」

「お前まで甘やかすな」

「甘やかしてないよ」

セレスティーナには、少し不思議だった。

以前より休んでいる。

食事も毎日三度いただいた。

湯浴みもした。

身体の手入れもしてもらった。

毎晩マッサージまで受けていた。

これほど身体を大切にした二か月は、これまでになかったように思う。

それでも足りないらしい。

「今後は気をつけます」

そう言って、再び歩き出す。

廊下を進み、角を曲がる。

その時、ジークバルトがふと口を開いた。

「セレスティーナ嬢、歩き方変わったか？」

「歩き方でございますか？」

「なんか……前とちょっと違う気がする」

言われて、自分の足元を見る。

重心。

歩幅。

足の運び。

教師に教えられた通りだ。

「冬の間に、改めてご指導いただきましたので」

「ああ、それか」

ジークバルトは納得した。

セレスティーナも納得した。

確かに、以前より上達したと思う。

重いドレスでも裾を揺らしすぎず、上体を大きく動かさずに歩けるようになった。

制服なら、なおさら楽だった。

一歩。

もう一歩。

足を運ぶ。

ふわりと身体が前へ進む。

床を踏んだ感覚が、少し遠い。

けれど、歩けている。

だから何の問題もない。

「セラ様、早く行きましょう。午後の授業、始まっちゃいます」

「はい」

ミアに呼ばれて、少しだけ歩調を速める。

二か月ぶりの学院。

二か月ぶりの友人たち。

また一緒に昼食を食べられた。

ミアの菓子は美味しかった。

教えてあげたいことも、たくさんある。

午後には授業がある。

放課後には、ミアと魔術の練習もできるだろう。

やはり、学院は楽しい。

セレスティーナはそう思いながら、四人と並んで教室へ向かった。